Chapitre 7

Thaïs, sonnée, a vu son expression de victime se figer sur son visage. La brûlure cuisante de ses joues lui rappelait cruellement l'imprévisible réalité.

Merde. Cette salope avait osé la frapper ? Et en présence de Florian ?

L'homme a interdit un instant et a senti la colère embraser son regard.

« Séverine, tu as perdu la raison ! » a-t-il tonné, hors de lui, « Je m'étais trompé sur toi ! Je te découvre jalouse, venimeuse. Regarde-toi, tu n'es qu'une harpie ! »

« Et alors ? » Séverine a fait tourner son poignet avec indifférence, son regard glaçant transperçant le couple, « Dernier avertissement : ne me provoquez plus. La prochaine fois, je vous giflerai tous les deux. »

Ses yeux ne laissaient aucune place au doute.

Thaïs, intimidée malgré elle, a reculé. La douleur vive sur ses joues l'empêchait de risquer une nouvelle escalade. Oui, elle ne faisait preuve de courage qu'avec les plus faibles qu'elle.

Séverine a poussé un ricanement méprisant. Tournant le dos au couple adultère, elle a récupéré son ordinateur dans la poubelle et a quitté les lieux sans un regard vers eux.

« Séverine ! Arrête ! » Florian, livide, a proféré sa menace, « Si tu sors, n'espère jamais revenir. Le projet de Mon Écho ne te concernera plus ! »

Sa vaine tentative est restée sans réponse. Elle n'a même pas ralenti le pas.

Furieux, il a jeté au sol l'écrin qu'il serrait encore.

Il était venu pour se réconcilier… Comment en étaient-ils arrivés là ?

Une fois hors du bureau, Séverine s'est appuyée en tremblant contre le mur. La douleur aiguë dans ses reins la pliait littéralement.

« Mme Jaubert ! » Mia a accouru pour la soutenir, le cœur serré, « Je vous emmène à l'hôpital. »

Séverine a esquissé un sourire forcé : « Merci. »

…

Après avoir fait soigner sa blessure, elle a regagné la villa, contrainte de rester alitée.

Dans l'ombre du couloir, André, penché en avant, a rapporté d'une voix grave : « Les faits sont confirmés. Mme Battier a été humiliée par Thaïs dans ses bureaux chez FS. Florian, aveugle et lâche, a pris la défense de cette femme. Sa blessure au rein, il l'a violemment poussée contre un angle de bureau. »

« Il cherche la mort ! » Les syllabes, à peine chuchotées, ont libéré une aura meurtrière si dense qu'elle a semblé émaner des ténèbres elles-mêmes. L'homme grand, dissimulé dans l'obscurité, était à présent Satan en personne, « Puisqu'il ne peut maîtriser ses mains, je les briserai. »

André en a eu le souffle coupé. Si son maître et Florian se toléraient à peine, ils n'avaient jamais franchi la ligne du sang. Mais Florian, cette fois… avait touché à l'intouchable.

Dans la chambre de Séverine, l'encens apaisant flottait dans l'air. La douleur l'avait d'abord tenue éveillée, mais les senteurs calmantes ont fini par la bercer.

Dans le noir, elle n'a pas senti la surface du lit s'enfoncer doucement à ses côtés.

Une main aux doigts fins et nerveux a soulevé délicatement son vêtement, dévoilant la peau de porcelaine de ses reins. Face à cette vision, la respiration de l'homme s'est alourdie soudain, ses doigts suspendus tremblant légèrement au-dessus de sa chair.

Finalement, il a fermé les yeux et a appliqué la pommade sur l'ecchymose avec une douceur infinie, comme s'il touchait un trésor inestimable. Sa voix basse s'est diffusée dans l'obscurité : « Il n'a pas su te protéger. Je ne te rendrai plus. »

…

Dans la salle de réunion du groupe FS, Florian fixait lourdement la place vide à sa gauche, celle de Séverine. Leurs disputes ne duraient jamais plus de trois jours. Cette fois, cela faisait une semaine…

« Cela ne fait rien. Demain, elle reviendra ! » s'est-il rassuré, « Demain, c'est le lancement. Elle ne renoncera jamais à 'Mon Écho', elle y a consacré l'amour d'une mère. »

Il refusait de croire qu'elle abandonnerait le projet d'IA auquel elle avait voué des années de sa vie. Encore moins… qu'elle le quitterait, lui.

Détournant le regard, il a retrouvé son calme habituel, teinté de détermination : « Le lancement de demain doit être irréprochable. Et notre demande de partenariat avec le groupe G-Renouveau n'admet pas d'échec. »

Seule une collaboration avec G-Renouveau permettrait à FS de franchir un nouveau palier et de rivaliser enfin avec son cousin Maxime, cet éternel rival qui le surpassait.

Pourquoi, bien qu'étant tous deux des Battier, devait-il toujours rester dans l'ombre de Maxime ? Pourquoi ce dernier, de retour après des années à l'étranger, demeurait-il l'héritier le plus crédible ? Lui, Florian, était-il donc si inférieur ?

Ce partenariat avec le géant de l'IA était le fruit de trois années de labeur acharné. Cette fois, il devait l'emporter.

« Florian, sois sans crainte », a murmuré Thaïs en se rapprochant, son regard doux mais sa voix assurée, « tout est en place. Je te garantis que l'alliance avec le conglomérat G-Renouveau sera nôtre. »

…

Séverine a observé l'appel international qui s'affichait sur son écran. Après une légère hésitation, elle a glissé son doigt pour répondre.

« Mme Jaubert, seriez-vous disponible pour le sommet sur le développement de l'IA à Sudville, le 18 ? Nous comptons y finaliser le choix de notre partenaire. En tant que nouvelle directrice de la R&D, la décision vous revient. Étant déjà sur place, nous espérons que vous pourrez évaluer les candidats en personne. »

Le sommet sur l'IA… Le lancement de Mon Écho, le logiciel d'interaction émotionnelle de FS, y serait présenté.

Autrefois, elle avait tout donné pour ce projet, rêvant de voir Florian remporter le partenariat avec G-Renouveau. Aujourd'hui… elle était celle qui choisirait le partenaire pour le géant...

Le destin écrivait décidément les meilleurs scénarios.

Un sourire froid et ironique s'est dessiné sur ses lèvres : « Très bien. Je serai présente. »

...

Le jour du sommet, Séverine s'est dirigée vers l'ascenseur d'un pas assuré. Au moment où ses doigts effleuraient le bouton d'appel, une main a surgi derrière elle. Un linge blanc lui a couvert brutalement le nez et la bouche, l'étouffant avant même qu'elle ne puisse crier. Elle était tirée avec violence dans l'obscurité relative de la cage d'escalier.

Pendant ce temps, dans l'auditorium principal, Florian, vêtu de son costume sur mesure, a consulté sa montre pour la quinzième fois.

Le lancement allait commencer, et la place de Séverine demeurait vide. Que manigançait-elle donc ?

Une inquiétude sourde a fait se contracter ses traits. « Séverine n'est toujours pas là ? » Sa voix était basse, chargée d'une colère contenue, « Si elle tarde encore, elle va rater l'événement ! »

Thaïs a poussé un soupir de résignation complice : « Il ne reste que quelques minutes… Elle veut sans doute faire une entrée remarquée, pour qu'on mesure son importance… Cette tendance au dramatique, parfois, vraiment… »

Son silence en disait long sur son agacement face aux « caprices » de Séverine.

Le visage de Florian s'est fermé davantage, l'agacement cédant à l'amertume. « Tout est prêt ? Dès qu'elle arrivera, qu'elle monte sur scène. Pas une seconde à perdre. »

« Entendu. » Thaïs a acquiescé avec douceur, une lueur triomphante et dure traversant son regard.

Elle a baissé les yeux, tapant rapidement sur son téléphone : « C'est fait ? »

La réponse était immédiate : « Tout est réglé, ma belle. Séverine est entre mes mains. Je te garantis qu'elle ne pointera pas le bout de son nez. »

Un sourire triomphant s'est dessiné sur les lèvres de Thaïs. Une fois cette femme écartée, la gloire de la scène et le titre de créatrice de Mon Écho lui reviendraient !

Quel atout lui resterait-il alors pour lui tenir tête ?

Désormais, sa carrière, sa renommée, son homme... tout lui appartiendrait.

« C'est l'heure ! Mme Jaubert n'est toujours pas là, que fait-on ? » Un organisateur, essoufflé et la mine déconfite, a accouru vers eux.

Le visage de Florian était si sombre qu'il semblait pouvoir suinter de l'encre. Il n'aurait jamais imaginé que Séverine pousse l'entêtement jusqu'à sacrifier trois années de son propre labeur.

C'était insensé !

« Vraiment, Séverine… Une occasion si cruciale, et elle fait preuve d'aussi peu de jugement ? » Thaïs a feint l'exaspération en tapant du pied, puis a affiché une détermination soudaine, comme prête à tous les sacrifices, « Florian, nous ne pouvons plus attendre. Il faut activer le plan B : je monterai sur scène à sa place. »

Son regard brûlait d'une ferveur calculée : « Même en son absence, je me donnerai sans compter pour toi. Je garantis le succès de cet événement, et l'alliance avec G-Renouveau ne nous échappera pas ! »

L'irritation de Florian s'est intensifiée, mais les options manquaient. Il s'est massé les tempes, las : « … Je te remercie. »

Thaïs a refoulé son exultation. Ajustant sa robe sur mesure, elle a saisi les fiches qu'elle connaissait par cœur et a gagné l'estrade, le cœur battant.

Sous le feu des projecteurs, son sourire est resté suave. Elle a décrit le projet avec aisance, détaillant son concept central et ses innovations techniques.

À la fin de son exposé, un silence de plomb a régné deux longues minutes. Puis les applaudissements ont éclaté, nourris.

« Stupéfiant ! Mme Lozé, vous êtes un génie ! »

« Incroyable ! L'interaction émotionnelle avec l'IA, réalisée ? Une avancée historique ! 'Mon Écho' va électriser le marché mondial ! »

« C'est fini pour nous… G-Renouveau ne regardera que FS. »

« C'est normal... Nous aurions dû recruter Thaïs... »

…

La gloire qui aurait dû revenir à Séverine éclairait désormais Thaïs, rayonnante sous les feux de la rampe, savourant son triomphe.

Le lancement était un succès. Florian aurait dû s'en réjouir. Pourtant, devant l'éclat de sa belle-sœur, un malaise tenace et une angoisse sourde l'ont étreinte.

Comment Séverine avait-elle pu renoncer au fruit de trois années d'efforts ? Tournait-elle vraiment la page ?