Chapter 3 : Her First Birthday

Sinagot ko iyon. At kahit hindi nakatuon ang atensyon ko sa kausap, rinig ko ang pag-aalala at ang pagmamadali sa boses ni Manang Amanda.

"Babied her while I'm on my way home." Wika ko habang ikinakalahati ang ari sa loob ng pagkababae ni Ma'am Andra.

Napapikit ako. Nananakit na ang tiyan ko sa sobrang pagpipigil. But still.

I groaned in frustrations. Dissatisfied and still yearning for more.

Mabilis akong tumayo. Hinanap ang mga saplot at mabilis na nagbihis. Iniwan itong tigang at hindi makapaniwala.

"Vis, wh-where are you going?" Tanong nito sa isang nanghihina at malambot na tono.

Napaupo pa ito sa kama. Walang saplot at tanaw ko ang mabilis pa ring tibok ng dibdib nito.

"Uuwi na." Malamig na wika ko.

"But, we're not done y-yet, Vis." Rinig ko ang pagmamakaawa sa boses nito. Ngunit nanatili akong matigas.

Kailangan kong umalis. Kayang pigilan 'to pero ang pag-iyak ng sanggol sa bahay ko, hindi.

Agad akong lumabas sa condominium nito. Ni hindi ko hinayaang makasunod pa ito at magsalitang muli. Alam kong mapipigilan ako nito at ayaw kong mangyari iyon.

Mabilis kong pinuntahan ang sasakyan kong nasa parking lot ng building. Agad na pinaandar iyon at tinahak ang daang pabalik sa bahay.

"Not now, Don. Pauwi ako sa bahay." Singhal ko rito nang tumawag sa akin. Inaaya akong pumunta sa isang high-end bar na lagi nitong tinatambayan upang gumimik at mambabae.

"Doing labor for your little daughter?" Tanong nito. May pang-aasar sa tono nito na agad kong ikinainis.

"Fvck you, moron."

Pagkatapos ay gigil kong pinatay ang tawag. Muntik ko pang maitapon ang cellphone ang kung saan.

"Anong nangyari? Bakit umiiyak?" Nagmamadaling tanong ko nang makapasok sa bahay. Patay ang mga ilaw at tanging ang solar lamang na nasa pasilyo ang nagsisilbing liwanag.

"Nagbrown out po kasi, sir. Tapos nagsimula na po syang umiyak." Panimula ni Manang Amanda. Habang sumusunod sa mabilis kong paglalakad patungo sa kwarto ni Ashianna.

"Binigyan ko naman po ng gatas, ayaw naman po. Kinarga ko na rin po pero ayaw rin tumigil kakaiyak, sir." Paliwanag nito.

Agad ko itong binalingan.

"Baka naman panis na iyon?" Paninigurado ko.

"Hindi ho, sir. Kakatimpla lang non nong binigay ko."

Nangunot ang noo ko. Napaatras naman si Manang Amanda.

"Edi mainit 'yun, Manang. Kaya umiyak." Giit ko pa. Tinaasan ito ng kilay habang inaantay na sumagot.

"Syempre hindi, sir. Malamig naman na Le minerale ang inilagay ko 'ron." Sagot pa nito. Ayaw magpatalo sa mga pambibintang na ginagawa ko.

Wala akong nagawa kay Manang. Mukhang ginagawa naman nito ng maayos ang trabaho. Kaya nag-utos na lamang ako na kumuha ito ng panibagong gatas.

I stepped into the room, and my eyes landed on her. Crying out loud. Clinging to the crib's bars, her little hands stretching out to me, as if asking to be picked up.

"Shhh, baby. Daddy's here." I picked her up from the crib, comforted her in my arms and softly rocked him. Humming a gentle melody.

Mamaya ko na poproblemahin ang brown out.

Mga ilang minuto lamang ay agad na itong nakatulog. Kaya naman marahan ko itong ihiniga sa kama. Hinarangan ng dalawang malalaking unan sa magkabilang gilid. At marahang hinaplos ang buhok.

Tumayo na ako bago pa man mahumaling sa ginagawang pag-aalaga rito. Inayos ko ang polo at bahagyang niluwagan ang necktie na suot.

"Pakibantayan, manang. Tatawag lang ako kina Mommy. I'll also call someone to fix the lights. Babalik ako agad. Dyan ako mag-aaral." Paalam ko. Pagkatapos ay lumabas na ng kwarto. Dumiretso sa kusina upang kumuha ng tubig sa fridge.

Pagkatapos ay pumunta ako ng living room. I dialed Mom's number. Mga ilang ring bago pa ito nakasagot.

"Mom, there's a electric shortage in our house." Maktol ko kay mommy. Inikot ko pa ang camera ng cellphone upang ipakita rito na tanging ang solar lights na nasa pasilyo ng bahay lamang ang gumagana.

"Wala man lang bang hello dyan, anak?" Biro ni Daddy. Naririnig ko ang pagtawa nito ng bahagya.

"Dad, there's a power shortage." Naiinip kong ulit. Nahiya na akong bumati sa kanila. Kaya naman pinalampas ko na lamang ang sinabi ni dad. Nagkunwaring hindi iyon napakinggan.

"Call Arthur to fix it, honey." Wika ni mommy. Nakaoffice suit pa ito. At kitang-kita ko sa background ang magulong set-up ng buong opisina.

"Busy?" Tanong ko nang mapansing wala ang atensyon ni mommy sa akin. Kundi nasa kausap nito sa likod ng camera.

"Yes, son. We're on a meeting. I'll call you later, bye." Pagmamadali nito. Agad na pinatay ang tawag matapos halikan ang screen.

"Mom." Banta ko. Huli na dahil namatay na ang screen ko. Binata na ako. I don't want to be babied, anymore.

Gaya ng utos ni mommy. Tinawagan ko agad si Arthur.

Dumating naman ito agad. Dala ang iilang gamit sa pag-aayos.

"Nasa likod ng bahay ang fuse." Salubong ko rito. Tinanguan naman ako nito bago lampasan upang mag-ayos ng kuryente.

May kalakasan ang ulan nang matapos ang pag-aayos nito. Basang-basa ang mga dala nitong gamit. Maging ang bota na suot nito ay putikin nang ipasok sa salas.

"Manang Amanda, pakibigyan ng kape si Arthur." Utos ko kay Manang na nakaabang sa gilid.

"Iyak ba iyon ng bata?" Tanong ni Arthur makalipas ang ilang minuto. Napatigil ito sa pag-inom ng kape. Dahil maging ako ay nangapa rin ng sasabihin rito.

"Ah, a-ano...pusa 'yon. Alaga ni manang." Mabilis na pagdadahilan ko. Bigla akong nakaramdam ng kaba. Habang tumatawag ng kung sinumang santo na sana mas lumakas pa ang pagpatak ng ulan sa bubong ng bahay.

"Ah, oo. Baka takot sa kulog at sa kidlat." Pagsang-ayon ni Manang Amanda nang titigan ko ito ng mariin at makahulugan.

"Para kasing bata na umiyak." Giit ni Arthur. Akala ko ay makikipagtalo pa ito. Ngunit ng sumimsim muli nang kape ay nakahinga na ako ng maluwag.

Napatingin ako sa second floor.

"S-sinarado mo ba ang bintana sa itaas, manang?" Pasimpleng tanong ko. Hindi hinahayaang mahimigan ni Arthur ang pag-aalala ko.

"Yes, sir."

Tumango-tango na lamang ako. Ngumiti ng bahagya upang maibsan ang biglaang kaba.

Tauhan ni Daddy si Arthur. Alam kong marunong itong magfacebook. At paniguradong nakakachat nito si daddy tungkol sa trabaho.

At ayokong malaman ng mga ito na nag-ampon ako ng bata. Better hid her from them, than expose her for judgements.

I know my mother, too well. Maghuhuramentado iyon at magpipilit umuwi kapag nabalitaan ang sitwasyon rito sa bahay.

"Tila na ang ulan, uuwi na ako, Visarius. Pakisabi sa iyong ama na hinihintay sa plantasyon ang kanyang pagbabalik." Paalam ni Arthur. Tinutukoy ang planta ng kuryente na sinisimulan na ulit ang renobasyon.

Tumango lamang ako. Tiningnan si Manang Amanda upang ito na ang kusang maghatid rito sa labas ng gate.

Pagkabalik nito ay inutusan ko itong magdala ng pagkain sa itaas.

"Sir, ilalapag ko na lamang po sa sofa." Paalam nito na tinanguan ko lamang. Nasa lamesa ako, kaharap ang laptop at ang mga notebook na kailangang sulatan.

Napahikab ako. Binalingan ang sanggol na mahimbing ng natutulog sa ibabaw ng kama.

Napatayo ako. Marahang umupo sa gilid ng kama habang pinagmamasdan ang inosente at maamo nitong mukha.

Napabaling ako sa maliit na orasang nakapatong sa cabinet, sa gilid ng kama.

It's exactly 12 midnight.

"Happy birthday, baby." Mahinang bulong ko. Inayos ang maliit na unan sa gilid nito. Pagkatapos ay marahang tumayo at bumalik sa pag-aaral.

Ilang beses na akong napapahikab sa tuwing inililipat ko ang pahina ng notebook na sinusulatan. Tiniis ko iyon. Sinikap kong maisulat lahat para bukas ay masamahan ko si Ashianna sa kanyang kaarawan.

"S-sir, gising po." Rinig kong tawag ni Manang Amanda. Marahan akong napamulat, kinusot ang mga mata at bumaling sa kama.

Nakatulog ako habang nag-aaral kagabi.

"S-si Ashianna?" Tanong ko agad nang makitang maliwanag na sa labas ng bahay. Tanaw mula sa kwarto ang papataas ng sikat ng araw mula sa silangan. Masakit na iyon sa balat at nakakasilaw.

"Nasa ibaba po, sir. Inaalagaan ni Ma'am Andra."

"Fvck!" Mabilis akong tumayo. Hinanap ang bathrobe at isinuot habang papalabas ng kwarto.

Natanaw ko si Ma'am Andra mula sa hagdan. Karga nito si Ashianna at hinihele na tila ba pinatutulog itong muli.

"Kakagising lang ng bata, patutulugin mo ulit?" Pabirong bungad ko nang makalapit.

Mabilis itong humarap sa akin.

"Vis..." Ngumiti ito at umambang yayakap pero mabilis kong naiwasan. Dahilan upang makita ko ang pagkadismaya sa mukha nito.

"What are you doing here?" Malamig na tanong ko. Tiningnan si Ashianna. Nahihirapan ito sa pagkakabuhat ni Ma'am Andra kaya agad ko itong kinuha.

"Bumibisita lang, Vis. Ayaw mo na bang dumadalaw ako sa'yo?" Malagkit na wika nito. Pilit hinahaplos ng mga daliri ang bisig ko.

I know what she's up to. She's gonna tease me until I can no longer control this dick.

"Umuwi ka na."

"Vis, kung ikinatatakot mo na baka hindi ko matanggap ang batang iyan...tanggap ko, Vis." Pagpupumilit nito. Ayaw talagang umalis sa harapan ko.

Hindi ako makapaniwalang nagsasagutan kami ng ganito sa harap ng bata.

"Kahit ilang anak pa 'yan, Vis. Tatanggapin ko. Mababaliw ako kapag wala ka..." mapang-akit na wika nito. Patuloy pa rin ang paghaplos sa braso ko at sa dibdib.

Tiim-bagang kong hinuli ang braso nito. Nagmamadaling hinila papaalis ng salas.

"Sana matanggap mo rin kung hindi ko sa'yo balak magkaanak, Ma'am Andra." Nagmamadaling wika ko habang mahigpit na hawak ang braso nito.

"Vis naman. Huwag ka naman magbiro ng ganyan." Mahinahong wika nito. Pilit na pinigilang madala sa paghila ko rito papalabas ng bahay.

"Manang." Tawag ko kay Manang Amanda. Agad naman itong dumalo sa akin. Kaya inabot ko agad rito si Ashianna.

"Bihisan mo muna. Kakain tayo sa labas." Utos ko. Hindi na pinatagal pa. Mabilis kong hinila si Ma'am Andra sa kwarto ko.

Ipinako ito sa dingding habang idinidiin rito ang akin.

"Vis...ang t-tigas." Paungol nitong wika. Hinihingal itong humihinga gamit ang bibig.

"Tapos na tayo, Ma'am. I clearly told you to manipulate my grade. What did you do? You failed me on my majors. Damn you." Panunuya ko rito. Pinagdikit ko ang mga ngipin habang inaantay itong makasagot.

She's a pain in my ass. Nananakit na ang tiyan ko dahil sa kanina pang pagpipigil.

"Give me one more chance, Vis. Nahuli ako ni Roger. Sinabotahe nito ang mga ipinasa kong grades sa registrar." Paliwanag nito.

Tinanaw ko ang nakaluwa na nitong umbok sa dibdib dahil sa pagpwersa ko rito kanina. Napakagat ako sa labi. Bahagyang tumungo at inilapit ang bibig sa labi nito.

"Wala akong pakialam sa problema nyong mag-asawa. All I care right now-" naputol ang sasabihin ko. Nang bigla itong lumiyad. Dahilan upang matamaan ng may saplot nitong perlas ang pagkalalaki ko.

"...was how you gonna make it up to me? Hindi ako tumatanggap ng grades na, Ma'am. I already took summer class." Wika ko. Tinatanaw ito habang nakatuon ang magkabilang braso sa pader. Ikinukulong ito sa dibdib ko.

Dahan-dahan itong bumaba. Lumuhod sa harapan ko kaya naman napatayo ako tuwid. Habang pilit kinokontrol ang paghinga.

Sinalubong ko ang mga tingin nito nang tingalain ako upang bigyan ng mapang-akit na mga tingin. As if asking my permission for doing something.