Kapitel 1

Silvercrest-Krankenhaus, Lindale, Khelmark.

Evelyn Fenwick stürmte ins Krankenzimmer und funkelte ihren jüngeren Bruder an, der zusammengesunken auf dem Sofa saß.

„Joel Fenwick, bist du von allen guten Geistern verlassen? Du hast Lyras Knochenmark an Renee gegeben, ohne ihr etwas zu sagen?“

Joel Fenwick zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er presste nur den Kiefer zusammen. „Lyra ist die einzige passende Spenderin. Ich habe keine Wahl.“

Evelyn riss den medizinischen Bericht vom Tisch, ihre Augen loderten vor Zorn. „KEINE WAHL? Du wusstest genau, dass ihre Gesundheit im Eimer war, und hast ihr vorgelogen, es sei nur ein Magenproblem, damit sie es macht? Was stimmt nicht mit dir? Hat Renee dich schon wieder um den Finger gewickelt?

„Damals hast du dich beinahe zu Tode gefahren, nur um sie zum Lächeln zu bringen, und warst fünf Jahre lang gelähmt. Wer ist die ganze Zeit bei dir geblieben? LYRA!

„Und jetzt, wo du wieder laufen kannst, taucht Renee krank auf, und du hintergehst Lyra, um ihr das Knochenmark zu stehlen. Kaum ist Renee wieder gesund, machst du mit ihr TESTTUBE-BABYS!“

Lyra erstarrte im Türrahmen. Sie klammerte sich an die Wand, als wäre sie das Einzige, was sie noch aufrecht hielt. Ihr Lächeln gefror, eine eisige Kälte breitete sich in ihr aus.

Vor gerade einmal einer halben Stunde hatte der Arzt ihr bestätigt, dass ihre angebliche „Magenkrankheit“ abgeklungen sei, und sie nach Hause entlassen. Joel hatte ihr direkt dort einen Heiratsantrag gemacht – sie hatte vor Glück geweint und sogar online gepostet, es sei der schönste Tag ihres Lebens.

Im Zimmer senkte Joel den Kopf. Sein zerzaustes Haar warf Schatten auf seine Augen.

„Evelyn, behalte das für dich. Lass Lyra nichts davon erfahren. Renees Großmutter hat nicht mehr viel Zeit … Sie will ihr Enkelkind noch im Arm halten, bevor sie stirbt. Ich will nicht, dass sie mit Reue geht.“

Evelyns Augen weiteten sich, ihr Gesicht lief vor Wut rot an. „Und was ist mit Lyra? Jeder weiß, dass sie seit SECHS JAHREN in dich verliebt ist!

„Erinnerst du dich? Renee hat Stanley Pryce ihre Liebe gestanden und wurde abgewiesen. Du hast Lyra benutzt, um ihn zu demütigen. Jetzt ist Renee schwanger – und nach allem, was Lyra für dich getan hat, was hast du mit ihr vor?“

Joel starrte auf den Boden. Nach einer langen Pause klang seine Stimme rau. „Ich habe alles geplant. Lyra wird nie erfahren, dass Renee schwanger ist. Was die Zukunft angeht … Ich bin es gewohnt, sie um mich zu haben. Ich werde sie heiraten…“

Den Rest hörte Lyra nicht mehr.

Eine Krankenschwester kam den Flur entlang. Lyra senkte hastig den Kopf und tat so, als käme sie gerade von der Entlassungsabwicklung zurück. Drinnen tauschten Joel und Evelyn einen angespannten Blick aus, bevor Evelyn ihn am Arm packte und hinauszerrte.

Auf dem Heimweg redete Joel ununterbrochen über Hochzeitspläne, doch Lyra hörte kein Wort. Sie starrte nur aus dem Fenster, während ihr von innen heraus eiskalt wurde.

Sie hatte Joel mit fünfzehn kennengelernt – auf einem der noblen Empfänge ihrer Eltern. Ein einziger Blick auf den kühlen, aristokratisch wirkenden Jungen, und sein Bild hatte sich unauslöschlich in ihr Gedächtnis eingebrannt.

Mit sechzehn nahm sie unter dem Alias „Vesper“ an einem Autorennen teil und rettete ihm dabei das Leben. Das war der Beginn ihrer langen, stillen Liebe.

Mit zwanzig war Stanley Pryce hinter ihr her, und nach einer Party schrieb Joel sie über eine Chat-App an. Sie schwebte auf Wolke sieben – bis sie von Renee Slutz erfuhr, Joels Jugendliebe. Renee war wild, wechselte ständig die Männer und schenkte Joel nie wirklich Beachtung.

Mit einundzwanzig gestand Joel ihr endlich seine Gefühle, und sie sagte Ja. Ein Jahr später hatte er den Rennunfall und war gelähmt. Alles änderte sich. Er wurde launisch und verbittert, doch Lyra blieb – aus Liebe. Sie hätte mit ihren Eltern nach Emmerica ziehen können, doch sie blieb.

Mit siebenundzwanzig konnte Joel wieder laufen. Sein Großvater Dominic Fenwick verkündete, er werde Fenwick Corp übernehmen. Joel stand auf dem Höhepunkt seines Lebens – während sie zu Hause zusammenbrach und im Krankenhaus mit einer angeblichen „Magenkrankheit“ wieder aufwachte. Operation. Genesung. Lügen.

Jetzt ergab alles Sinn. Die endlosen Blutuntersuchungen im Krankenhaus. Joel hatte behauptet, es seien Routinechecks gewesen – in Wahrheit hatte er sie dazu gebracht, Renee Knochenmark zu spenden.

Der Bentley fuhr in die Villenanlage ein.

Gegen Mitternacht klingelte Joels Handy. „Cutie ReeRee“. Er lehnte den Anruf ab und ging hastig hinaus.

Lyra trat ans Fenster und sah zu, wie der Bentley in der Nacht verschwand.

Sie zog ihr Handy hervor und wählte die Nummer ihrer Mutter. „Mom, ich habe mich entschieden. Ich stimme der arrangierten Ehe mit den Windsors zu. In sieben Tagen – sobald ich lande, werde ich die Heiratsurkunde unterschreiben.“

Deborah schien zu spüren, was in Lyra vorging. Sie sprach ihr leise Mut zu, bevor sie sanft auf die Realität hinwies. „Bist du dir sicher, mein Schatz? Unsere Familie ist nicht mehr so einflussreich wie früher.

„Diese Ehe ist keine Kleinigkeit. Die Familien Windsor und Fenwick sind wie Feuer und Wasser.

„Wenn du in die Familie Windsor einheiratest, könnten sie verlangen, dass du alle Verbindungen zu den Fenwicks abbrichst.“

Lyra senkte den Blick. Vor sechs Jahren hatte die Familie Lebeau ihr Geschäft nach Emmerica verlegt. Nach einer finanziellen Krise hatte die ebenfalls in Emmerica ansässige Familie Windsor eine Heiratsallianz vorgeschlagen, doch ihre Eltern hatten sie nie gedrängt – weil sie wussten, dass sie Joel liebte.

Jetzt wollte sie ihn nur noch endgültig aus ihrem Leben streichen. Eine Ehe mit der Familie Windsor war der einzige saubere Schnitt.

„Mom, ich habe mich entschieden. Ich will Joel nie wieder sehen!“