Narinig ang galit na boses ng Emperador na umalingawngaw sa bulwagan. “You are too arrogant!” sigaw niya habang sabay buo ng kanyang lakas. Ang buong bulwagan ng Dragon Hall ay tila yumanig sa bigat ng kanyang enerhiya. Sa ilalim ng malamlam na liwanag ng buwan, bigla niyang naramdaman na parang hirap siyang huminga.Ito ba ang kapangyarihan ng isang nasa Divine Realm? Ito ba ang tunay na lakas ni Emperor Lapu?Kung ganoon, bakit siya kinatatakutan sa Miracle Place?Ngunit si Esteban ay bahagyang ngumiti lamang. Itinaas niya ang kamay at marahang kumilos.“Bang!”Bago pa man makapag-react si Emperor Lapu, isang mahiwagang puwersa ang agad na bumalibag sa kanya. Lumipad siya paatras ng ilang metro at malakas na bumagsak sa gintong Dragon Chair. Ang tunog ng pagbangga ay tila ordinaryo, ngunit sa katunayan, napakalakas nito. Sa bigat ng tama, ang matibay na trono ay agad nagkaroon ng malalalim na bitak.Kahit isang hininga pa lang ang nakukuha ni Emperor Lapu, bigla nang gumuho ang buo
Hindi na kinailangang hintayin pa ng susunod na buwan para hanapin si Esteban, dahil siya na mismo ang nagpakita.“Let’s go,” diretso niyang sabi.Nagdulot ito ng kakaibang pakiramdam kay Quinn. Ramdam niya ang pagiging handa ni Esteban, na para bang walang bahid ng takot. Ang kumpiyansa nito ay malinaw, at iyon ang lalo niyang kinabahala—dahil kung hindi pa rin siya natatakot kay Emperor Lapu kahit alam niya na ang lahat, nangangahulugan itong magiging delikado ang laban para sa mismong emperador.Hindi na nagsalita si Quinn at siya na mismo ang nanguna kay Esteban papunta sa Imperial Dragon Hall.Sa loob ng bulwagan, matagal nang naghihintay si Emperor Lapu. Tahimik niyang pinapagana ang engrandeng array upang palakasin ang kanyang kapangyarihan. Habang unti-unting tumitindi ang lakas na iyon, lalo siyang nalulunod sa pakiramdam. Ngunit sa kabila ng lahat, alam niyang kapag lumabas siya sa bulwagang iyon, muli siyang babalik sa dati—mahina at limitado.Pagpasok ni Esteban sa hall, t
Makaraan ang tatlong araw, natapos din ang pagbuo ng array sa Abenoja Hall.Sa wakas, muling nagpakita si Santino.Nang tumayo ito sa harap ni Emperador Lapu, kapansin-pansin ang paggalang ng huli. Alam kasi niyang hawak ni Santino ang kanyang kapalaran. Kung hindi dahil sa tulong ng babae, malamang ay hindi siya nakaligtas sa pagkakataong ito. Sa harap ng isang makapangyarihang nilalang, walang kumpiyansa si Lapu sa sarili."Dumating na ba siya?" tanong ni Santino."Nasa isang inn siya dito sa lungsod, ilang araw na. Hindi siya lumalabas," sagot ni Lapu."Ang array ng Abenoja Hall ay magpapalakas sa iyo hanggang umabot ka sa tinatawag na divine realm," paliwanag ni Santino. "Maikli lang ang epekto, pero dahil sa lihim kong tulong, wala kang magiging problema sa pagharap sa kanya."Sa pagkarinig ng salitang divine realm, hindi maitago ni Lapu ang pananabik. Matagal na niyang naririnig ang tungkol sa antas na iyon—ang alamat na kapangyarihang lampas sa karaniwan—at gusto rin niyang mar
Pamilyar na pamilyar kay Esteban ang Abenoja Hall, kaya’t pagdating niya roon, agad niyang napansin na may kakaiba sa lugar.Minsan na siyang nakipaglaban kay Emperor Lapu sa mismong bulwagang iyon at matagumpay niya itong napatay. Alam na alam niya noon kung ano ang mga bagay at kapangyarihang naroon. Ngunit sa pagkakataong ito, mas malakas at mas masalimuot ang kapangyarihan ng array na pumapalibot sa Abenoja Hall. Ibig sabihin, may paraan si Emperor Lapu para palakasin ang sarili gamit ang lakas ng array.Napangiti lamang si Esteban. “Mukhang gusto talaga ni Santino na gamitin si Emperor Lapu laban sa akin,” mahina niyang sabi, tila hindi man lang nababahala sa sitwasyon.Para sa kanya, kahit gaano pa kalaki ang idadagdag na lakas ng array kay Emperor Lapu, siya pa rin ang nag-iisang nilalang sa Miracle Place na nasa antas ng Divine Realm. Walang sinuman ang kayang tumapat dito. Kahit pa magawa ni Santino na piliting umabot si Emperor Lapu sa Divine Realm, tiyak na mamamatay ito sa
Matapos ang siyam na liko at labingwalong kurbada ng daan, narating din ni Ace ang kinaroroonan ni Emperador Lapu. Sa buong paglalakbay, nadaanan niya ang daan-daang guwardiya na tila ipinapakita ang matatag na depensa ng palasyo.Pero para kay Ace, lalo na sa antas ng lakas na taglay niya, halatang ilusyon lang ang lahat ng iyon. Alam niyang kahit sabay-sabay pa silang umatake, wala ni isa sa kanila ang makapipigil sa kanya kung gugustuhin niyang pumasok sa loob ng palasyo. Para sa kanya, dekorasyon lang ang mga guwardiya—pangdagdag ganda lang sa paligid at walang tunay na silbi.Kung mahina ka at kaya kang pigilan ng mga guwardiya, ibig sabihin, hindi ka na rin makakapasok dito sa una pa lang.Pagharap niya sa Emperador, diretsahan siyang nagsalita. “Hindi ko alam kung ano ang dahilan at ipinatawag ako ni Emperador Lapu,” tanong niya nang walang paligoy-ligoy.Napangiti ang Emperador. “Kung gano’n, magiging direkta na rin ako. Master Ace, narinig mo na ba ang pangalang Esteban?”Ba
"Totoo," mahinang sabi ni Emperor Lapu sa mababa at mabigat na tinig.Nang makita ni Quinn na seryoso ito at walang halong biro, agad ding naging mabigat ang kanyang ekspresyon."Posible bang si Esteban ang tinutukoy mong may malakas na espiritu?" tanong ni Quinn. Sa dami ng nangyaring gulo nitong mga nakaraang araw na may kinalaman kay Esteban, natural lang na iyon ang unang pumasok sa isip niya."Oo. Ang kahilingan niya ay patayin ko si Esteban," sagot ni Emperor Lapu na may bahid ng panghihinayang sa boses. Alam niyang kahit may basbas ng array, mahirap pa rin ang harapin ang isang nilalang na higit sa antas ng kanyang kakayahan."Patayin ang isang makapangyarihang nilalang mula sa divine realm?" Napalunok si Quinn. "That's not something easy to do… bakit hindi na lang siya mismo ang gumawa?"Naisip din iyon ni Emperor Lapu. Kung si Santino nga ay kayang pumatay ng iba’t ibang makapangyarihang tao mula sa iba’t ibang panig ng mundo, ang pagpatay sa isang nilalang mula sa divine rea