Capítulo 3

O som do tapa ainda ecoava pelas paredes do corredor quando a realidade do golpe desabou sobre mim. Minha palma ardia em um queimor vivo.

— Nunca mais — a minha voz saiu como um rosnado preso na garganta, cortando a provocação no rosto dele antes que ele pudesse abrir a boca outra vez. Dei um passo à frente, cravando as unhas na palma da minha mão trêmula, sem recuar um centímetro. — Nunca mais na sua vida me chame de mãe. Eu não sou sua mãe, Cassius. Eu não sou absolutamente nada sua!

— Ah, não? — ele ironizou, a voz descendo para uma oitava grave e perigosa enquanto dava um passo lento em minha direção, usando sua altura para me intimidar. — O registro civil da família Vance diz exatamente o contrário, Beatriz.

— O fato de eu ter me casado com o seu pai não me aproxima de você! — rebati, o tom de voz subindo, o peito arfando enquanto a raiva consumia qualquer réstia de compostura. — Não cria nenhum laço entre nós. Nem de família, nem de respeito, nem de nada! Você é apenas um estranho amargurado morando sob o mesmo teto que eu.

— Um estranho? — Cassius deu mais um passo, colando o peito ao meu. O calor que emanava dele atravessava o tecido fino do meu vestido preto, invalidando qualquer tentativa de defesa. O cheiro de uísque e o aroma amadeirado do seu perfume me envolveram como uma névoa densa. — Você realmente consegue olhar nos meus olhos e dizer que eu sou um estranho para você?

A mão dele voou e se fechou com firmeza ao redor do meu pulso — o mesmo pulso da mão que o havia atingido. A pegada era de ferro, imobilizando-me contra a parede de madeira.

— Me solta, Cassius! — ordenei, tentando puxar o braço, mas a proximidade física se tornou esmagadora. Eu podia sentir o bater ritmado e forte do coração dele contra as minhas costelas.

— Você achou que podia me dar um tapa e sair andando? — ele perguntou, inclinando o rosto até que sua testa quase tocasse a minha. As pupilas dele estavam tão dilatadas que o castanho de seus olhos parecia ter sido engolido pelo preto. — Acha que eu sou o meu pai? Que você pode me manipular com esse olhar de viúva injustiçada e achar que vai controlar o jogo?

— Eu não estou jogando nada! — respondi, sustentando o olhar dele apesar do tremor na minha voz. Minha respiração batia quente contra os lábios dele, a escassos centímetros de distância. — Você passou dos limites!

— E você caiu — ele sussurrou, a voz descendo para um tom perigosamente rouco. Sua mão livre subiu devagar, os dedos roçando a linha do meu queixo, subindo pela minha bochecha até alcançar o meu lábio inferior, pressionando-o com uma leveza torturante. — Você sempre cai, Beatriz. Toda vez que eu chego perto demais.

O toque do polegar dele no meu lábio fez um arrepio violento percorrer minha espinha. A tensão de ódio e ressentimento acumulada por anos parecia ter sofrido um curto-circuito, transformando-se em uma eletricidade pura e proibida. Meu peito subia e descia com pressa, e, por um segundo aterrorizante, meus olhos baixaram involuntariamente para a boca dele.

— Com licença... Sra. Vance?

A voz hesitante de Dona Marta ecoou do início do corredor, cortando o transe.

Graças a Deus!

Instintivamente, dei um empurrão no peito de Cassius. Ele soltou meu pulso devagar, os olhos demorando um segundo a mais nos meus lábios antes de dar um passo para trás e se recompor com uma frieza assustadora. Ajeitou o colarinho da camisa, ajustando a gravata como se nada tivesse acontecido.

— O que foi, Marta? — Cassius perguntou, a voz perfeitamente controlada, a máscara de gelo de volta ao lugar.

A governanta olhou de mim para ele, visivelmente desconfortável ao notar a atmosfera pesada e o rastro vermelho na bochecha dele. Ela limpou a garganta e dirigiu-se a mim com o olhar penalizado.

— Desculpe interromper, Sra. Vance... Mas os cerimonialistas da funerária acabaram de chegar. Eles precisam da senhora no salão nobre para alinhar os últimos detalhes do funeral do Dr. Augusto. A imprensa já está na portaria e o conselho exige saber o horário da cerimônia.

O choque da realidade caiu sobre minhas costas como um fardo de chumbo. O funeral. Eu ainda tinha que enterrar o homem que havia transformado minha vida em uma gaiola de ouro.

— Eu já estou descendo, Marta. Obrigada — respondi, a voz falhando ligeiramente.

Sem olhar para Cassius, passei por ele a passos rápidos, descendo a imponente escadaria de mármore em direção à ala social.

Enquanto caminhava até a sala de estar onde os organizadores me aguardavam com catálogos de flores e ornamentos fúnebres, minha mente me levou inevitavelmente de volta aos últimos três anos.

O casamento com Augusto nunca tinha sido uma história de amor. Tinha sido um contrato silencioso. Quando minha família faliu e meu pai adoeceu, Augusto Vance surgiu como o salvador benevolente — mas a conta chegou rápido. Em troca do resgate financeiro, ele exigiu minha mocidade, minha obediência e minha presença elegante ao seu lado nos jantares de gala. Augusto era um homem frio, calculista e possessivo. Para ele, eu era como um quadro valioso pendurado na parede de sua mansão: feito para ser admirado pelos outros, mas trancado a sete chaves sob o seu domínio.

Ele sabia perfeitamente o impacto que a presença de Cassius causava em mim. Augusto havia nos afastado no passado e usado seu poder para garantir que ficássemos separados, transformando a casa em um campo de minas silencioso. E agora, mesmo morto, ele havia dado um jeito de nos trancar na mesma cela.

Ajeitei os papéis do velório sobre a mesa de centro, assinando as autorizações para os arranjos de lírios e a lista de convidados VIPs com a caneta firme, tentando ignorar a náusea no estômago. Toda aquela pompa era uma farsa. Ninguém ali chorava por Augusto; todos queriam apenas garantir sua fatia do império.

Quando os cerimonialistas finalmente se retiraram, o silêncio da casa voltou a me esmagar. Subi os degraus disposta a me trancar na suíte e não ver ninguém até a manhã seguinte.

Assim que alcancei o corredor do segundo andar, vi Cassius parado na porta do meu quarto.

Ele já tinha tirado o paletó e dobrado as mangas da camisa branca até os cotovelos. Na mão, ele segurava uma cópia extra da chave da minha porta.

— O que você está fazendo aí? — perguntei, parando a dois passos de distância, mantendo a postura ereta.

Cassius jogou o molho de chaves para o alto e o pegou no ar, sem tirar os olhos de mim.

— Vim garantir que você não vai trancar a porta por dentro — disse ele, a voz baixa, grave e desprovida de qualquer raiva, o que tornava a situação ainda mais intimidadora. — Pelos próximos 365 dias, Beatriz, esta casa não tem portas trancadas para mim.

— Você só pode estar louco se acha que vou dormir com a porta aberta com você no mesmo corredor — rebati, tentando passar por ele para pegar a chave.

Cassius deu um passo rápido, bloqueando a entrada com o próprio corpo. Ele se inclinou ligeiramente, a marca do meu tapa ainda visível na pele da sua bochecha, e deu um sorriso lento de canto.

— Se quiser fechar, feche. Mas a chave fica comigo — ele sussurrou, guardando o molho de chaves fundo no bolso da calça. — Durma bem, viúva. Amanhã tomamos café juntos às sete. E eu não aceito atrasos.

Ele deu meia-volta e caminhou até a porta do quarto dele, exatamente em frente ao meu, entrando e deixando a porta dele encostada — apenas uma réstia de luz vazando para o corredor.

Olhei para a minha porta sem chave, sabendo que, naquela noite, eu não pregaria os olhos por um segundo sequer.