CHAPITRE CINQ — LA PROPOSITION

Je ne dormis pas de la nuit. Les mots de Damien tournèrent en boucle dans ma tête. Il y avait trop de questions, et pour la première fois de ma vie, je voulais des réponses avant de prendre une décision.

Alors le lendemain matin, je fis ce que j'avais passé sept ans à éviter. J'enquêtai. Vers midi, je n'avais presque rien appris. Damien Sterling avait bien été au banquet cette nuit-là. C'était vrai. Son entreprise avait été l'un des sponsors. Mais il n'existait aucune trace de son heure d'arrivée ou de départ. Aucune photo de lui à l'intérieur du bâtiment. Aucun témoignage ne le mentionnant. C'était presque comme si quelqu'un avait délibérément effacé sa présence.

Je fermai mon ordinateur portable et mon téléphone sonna. Damien.

Je fixai son nom avant de répondre. « Allô ? »

« Tu as mangé ? »

Je fronçai les sourcils. « Vraiment ? C'est ta première question. Pourquoi ? »

« Parce que tu as l'air épuisée. »

Je me calai contre le dossier de ma chaise. « J'ai pensé à toi. »

Il y eut un temps d'arrêt. « Je devrais m'inquiéter ? »

« Je ne sais pas encore. »

Un petit rire étouffé traversa le téléphone. « C'est de bonne guerre. »

J'hésitai. « Tu étais au banquet il y a sept ans ? »

« Oui. J'y étais. »

Mon cœur se contracta. « Pourquoi tu ne me l'as pas dit ? »

« Parce que tu n'as pas posé la question. »

« Pourquoi tout le monde n'arrête pas de dire ça ? »

« Alors tu devrais peut-être commencer à poser de meilleures questions. »

J'ai failli sourire. Presque. « Damien, est-ce que tu as été impliqué dans ce qui est arrivé à ma mère ? »

Sa voix changea. « Non. Je ne ferais jamais de mal à Isabella. »

Je fermai les yeux. « Alors pourquoi tu étais là ? »

« Je t'expliquerai. Bientôt. »

Je soupirai. « Ça ne suffit pas. »

« Je sais. » Un autre silence. « Viens au bureau. »

« Je ne veux pas d'une autre conversation secrète. »

« Tu ne viens pas ici pour les secrets. Je veux t'offrir quelque chose. »

Je fronçai les sourcils. « Quoi ? »

« Je t'expliquerai quand tu seras arrivée. »

Quand j'arrivai à la tour Sterling, Damien m'attendait. Un dossier reposait sur le bureau.

Je le regardai d'un air suspicieux. « C'est quoi ? »

« Une opportunité. »

Je ne bougeai pas. « Je commence à détester ce mot. »

Ses lèvres se courbèrent légèrement. « Tu vas assurément aimer celui-ci. »

Il ouvrit le dossier. À l'intérieur se trouvaient des documents relatifs au projet d'Isabella. Mon cœur fit un bond.

« Tu as trouvé ça ? »

« Ouais. Quelques-uns. »

Je saisis la première page. C'était un accord de production. La signature de ma mère figurait au bas.

Mes doigts tremblaient. « Elle essayait de relancer le projet avant de mourir. »

« Oui. »

« Pourquoi je n'ai rien pu trouver de tout cela ? »

« Parce que quelqu'un a enterré l'affaire. »

« Qui ? »

« On essaie encore de le déterminer. »

Je parcourus les documents. Il y avait assez d'informations pour redémarrer le projet. Mais il y avait un problème. Le financement. Les droits juridiques. La distribution. Tout ce sur quoi ma mère avait travaillé nécessitait des ressources énormes.

« Je veux t'aider de toutes les manières possibles. »

« Pourquoi ? »

« Parce que j'en ai les ressources. »

Je voulais savoir pourquoi il était disposé à faire cela pour moi.

Il s'appuya contre son bureau. « Parce que je veux que tu termines le travail de ta mère. Parce que je crois que tu dois avoir cette chance. »

Je le fixai. « Tu fais paraître ça trop simple. »

« Ça ne le sera pas. »

« Alors qu'est-ce que tu ne me dis pas ? »

« Rien qui ne change ce que je t'offre. »

Je croisai les bras. « Et qu'est-ce que tu offres exactement ? »

Damien attrapa un autre document. « Ça. »

Je le pris. Mes yeux balayèrent la page. Un accord de partenariat. L'entreprise de Damien fournirait les ressources financières, juridiques et de production nécessaires pour récupérer et achever le projet d'Isabella.

Je le regardai. « Et qu'est-ce que tu veux en retour ? »

Il ne répondit pas immédiatement. Cela fit battre mon cœur un peu plus vite. « Rien en rapport avec le projet. Je veux autre chose. »

Avant que je ne puisse demander, mon téléphone vibra. « ÉLOIGNE-TOI DE DAMIEN STERLING. Tu ne sais pas ce qu'il a fait la nuit de la mort de ta mère. »

Mon souffle se bloqua dans ma gorge. Lentement, je levai les yeux. Damien m'observait. Puis je demandai doucement : « Tu étais à l'intérieur de la salle de bal cette nuit-là, n'est-ce pas ? »

Son expression changea. « Oui. J'y étais. Et je t'ai dit que j'expliquerais bientôt. »

Je secouai la tête. « Ça ne suffit pas. »

Il fit un pas en avant. « Elena, il y a des choses sur cette nuit-là que tu n'es pas prête à entendre. »

« C'est à moi de décider. Alors laisse-moi le faire. »

Il garda le silence. Je m'attendais à ce qu'il argumente, mais il ne le fit pas. Au lieu de cela, il retourna à son bureau, prit un document, puis le plaça devant moi.

CONTRAT DE MARIAGE.

Je fixai les mots. Puis, lentement, je levai les yeux. « C'est quoi, ça ? »

Damien ne répondit pas immédiatement. Il ouvrit plutôt le document. « C'est une autre façon de t'aider. »

Je regardai la première page. Un mariage d'un an. Des finances séparées. Un contrôle total sur ma carrière. La pleine propriété du projet d'Isabella. Aucune obligation de partager une chambre. Pas d'enfants. Aucune ingérence dans mes décisions personnelles. Et après douze mois, l'une ou l'autre des parties pouvait s'en aller.

Je le regardai avec incrédulité. « Tu me demandes de t'épouser ? »

« Oui. »

« Je viens juste de quitter mon mari. Ça fait même pas cinq jours que je suis divorcée. »

« Je sais. »

« Tu es fou. »

Un léger sourire effleura ses lèvres. « C'est possible. »

Je rejetai un œil au contrat. « Pourquoi, quand même ? »

Son sourire disparut. « Parce que je t'aime depuis des années. Je t'aimais avant que tu n'épouses Adrian. » Il marqua une pause. « Je savais que tu l'aimais, c'est pour ça que je suis resté à l'écart. »

J'avalai ma salive. « Et maintenant ? Pourquoi maintenant ? »

« Parce que tu es libre, à présent. » Il poussa le contrat vers moi. « Je ne veux pas t'enlever ta liberté. » Ses yeux retinrent les miens. « Je veux te donner le choix. »

Je fixai le document. Pendant sept ans, j'avais été mariée à un homme qui prenait chaque décision à ma place. À présent, un autre homme me proposait le mariage. Mais cette fois, on me donnait le choix. Je saisis le contrat. Mes yeux parcouraient de nouveau les pages. Rien n'était caché. Pas de dettes. Pas de contrôle. Pas d'exigences. Juste une seule condition.

Épouser Damien Sterling pendant un an.

Je levai les yeux. « Et si je dis non ? »

« Rien ne change. Je t'aiderai quand même à récupérer le projet de ta mère. »

Je fronçai les sourcils. « Alors pourquoi devrais-je t'épouser si tu vas quand même le faire ? »

Son regard s'adoucit. « Parce que je ne veux plus faire semblant. »

Mon cœur fit un bond. Je baissai les yeux sur le contrat. Puis mon téléphone vibra de nouveau. Un autre message. « SI TU ÉPOUSES DAMIEN, TU NE CONNAÎTRAS JAMAIS LA VÉRITÉ SUR L'INCENDIE. »

Damien se tenait toujours en face de moi. Pour la première fois, je me demandai si l'homme qui m'avait discrètement protégée pendant des années cachait quelque chose de bien plus dangereux que je ne l'avais imaginé. Je regardai le contrat. Puis Damien. Je venais d'échapper à un mariage. Et voilà qu'un autre homme me demandait d'en entamer un autre. Sauf que cette fois, c'était moi qui tenais le stylo.

La voix de Damien était calme. « Tu n

'es pas obligé de répondre ce soir. » Il marqua une pause. Puis, me regardant droit dans les yeux, il poussa le contrat vers moi. « Alors, qu'est-ce que ça va être, Elena ? »