Kapitel 1

Ich trat aus dem Laden der Hexe und landete mitten in einer Feier, die nicht meine war.

Die Domäne bereitete sich auf meine Wandlungszeremonie vor.

Blutrote Seidenbanner wehten an jedem Gebäude. Ghule hasteten vorbei und trugen Kandelaber aus reinem Silber. Zum ersten Mal seit Jahrzehnten wehten die Banner des Ältestenrats über dem Haupteingang der Gildenhalle.

„Passt auf mit den Kristallblutkelchen! Der Prinz hat sie extra aus Wien besorgen lassen!“, rief ein Verwalter eine Gruppe von Neugeborenen an.

Eine frisch verwandelte Vampirin zupfte am Ärmel ihres Begleiters. „Was soll das alles? Nimmt der Prinz etwa eine neue Gefährtin?“

Der Ghul neben ihr schüttelte den Kopf und wirkte persönlich beleidigt.

„Meinst du das gerade ernst? Sie sind seit drei Jahren Schicksalsgefährten gewesen. Die Verwandlungszeremonie ist in zehn Tagen.“

Ein weiterer mischte sich ein und seufzte fast. „Wisst ihr, wie lange er auf sie gewartet hat? Achthundert Jahre.“

„Ihr solltet sehen, wie er sie anschaut –“

Ich ging an ihnen vorbei.

Die ganze Domäne liebte unsere Geschichte.

Vor drei Jahren hatte Conrad mich aus einem Kreuzfeuer zwischen einer Vampirjägereinheit und einem abtrünnigen Clan herausgezogen. Er sagte, in dem Moment, als er den Duft meines Blutes wahrnahm, war etwas in ihm, das seit Jahrhunderten völlig tot gewesen war, plötzlich erwacht. Er nannte es La Tua Cantante – Blutresonanz. Er sagte, es war Schicksal.

Er sagte, ich war die Einzige.

Ich glaubte ihm. Bis vor einem Monat.

–

An diesem Nachmittag hatte Conrad versprochen, mit mir ein Kleid für die Verwandlungszeremonie auszusuchen.

Ich wartete, bis der Himmel völlig schwarz war.

Sein Oberghul, Elias, fand mich um halb elf. Er hielt den Blick gesenkt, als er sprach. „Der Prinz lässt sich entschuldigen. Etwas Dringendes ist dazwischengekommen – eine Angelegenheit im Territorium. Er meinte, Sie sollten sich etwas ausruhen. Er wird so schnell wie möglich zurück sein.“

„Was für eine Angelegenheit?“

Elias schwieg eine gefühlte Sekunde.

Diese eine Sekunde sagte mir alles, was er nicht sagen wollte.

„Schon gut“, sagte ich. „Ich gehe allein.“

Drei Stunden lang wanderte ich alleine durch das Einkaufsviertel der Menschen. Mit leeren Händen kehrte ich zurück.

Auf dem Rückweg begann es plötzlich zu regnen.

Meine Gesundheit war in der Domäne immer ein stiller Witz gewesen. Die Schicksalsgefährtin des Prinzen war völlig menschlich, hatte keine übernatürliche Blutlinie, und war zerbrechlich wie Glas. Ich hatte es so oft gehört, dass ich es längst nicht mehr zählte.

Als ich das Herrenhaus erreichte, war ich komplett durchnässt.

Ich nahm eine Ersatzdecke, machte mir Tee und setzte mich vor den Kamin, um mich aufzuwärmen.

Conrad kam nicht nach Hause.

Ich schickte ihm eine Nachricht, aber bekam keine Antwort.

Um zwei Uhr morgens brach das Fieber aus.

Ich lag im Bett und starrte an die Decke, während ich dachte: Wenn er wüsste, dass ich gerade krank bin, würde er zurückkommen?

Ich rief ihn nicht an.

Ich war mir der Antwort nicht mehr sicher.

–

Er kam kurz vor Tagesanbruch nach Hause.

Ich hielt meine Augen geschlossen und hörte, wie er neben dem Bett stehen blieb. Seine kalten Finger berührten meine Stirn – Vampire waren immer kalt, aber dieses Mal tat die Kühle tatsächlich gut.

„Du brennst vor Fieber.“ Seine Stimme wurde tief, fast vorsichtig.

Ich öffnete die Augen.

Sein Hemd war frisch, aber ich nahm immer noch einen Hauch von einem Duft wahr, der nicht in diesem Raum gehörte.

Isabeaus Parfüm.

Isabeau Fontaine, Conrads Kindheitsbegleiterin, aus einer tausend Jahre alten Blutlinie. Ihre Schönheit war schneidend wie eine Klinge – scharf und gefährlich. Sie war vor drei Monaten aus Paris nach New York zurückgekehrt.

„Wo warst du?“, fragte ich.

„Geschäfte im Territorium.“ Er setzte sich auf die Bettkante. „Warum hast du mir keine Nachricht geschickt? Hätte ich gewusst, dass du –“

„Ich habe schon.“

Er hielt inne. „Das Signal war schlecht.“

Ich nickte langsam.

Die Zauber zur Signalverstärkung waren in jeder Wand des Herrenhauses eingearbeitet. Das wusste jeder in der Domäne.

Ich sagte es nicht laut.

„Mir geht es gut“, sagte ich, „Ich werde mich einfach ausruhen.“

Er öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen.

Sein Handy vibrierte.

Er warf einen Blick auf den Bildschirm. Die Anspannung in seinem Gesicht verwandelte sich in etwas völlig anderes.

„Ich muss etwas erledigen. Ich bin gleich wieder da.“

Er war bereits verschwunden, ehe ich antworten konnte.

Ich wusste schon, wer am anderen Ende war.

–

Zwei Tage später ließ das Fieber nach. Ich stand aus eigener Kraft auf, nahm meine Medikamente und wechselte die Bettwäsche selbst.

An jenem Abend kehrte Conrad mit einem Bündel Mondblumen zurück – einer seltenen Sorte, die nur an Orten erblühte, die von Vampirenergie durchdrungen waren. Er stellte sie in die Vase neben meinem Bett.

„Geht es dir besser?“ Die Schuld in seinem Gesicht war ehrlich. „Ich hätte an jenem Abend nicht einfach gehen dürfen.“

Ich betrachtete die Blumen.

Früher war ich die meistbeneidete Frau der gesamten Vampirwelt, weil dieser Mann alles tun wird, um Mondblumen für mich zu besorgen.

„Du warst bei Isabeau“, sagte ich. Das war keine Frage.

Etwas schlich über sein Gesicht, bevor es wieder in Ruhe verschwand.

„Sie brauchte Hilfe bei etwas. Es dauerte nicht lange.“

„Was für eine Hilfe?“

„Sie hat eine maßgeschneiderte Halskette mit Silberfaden bei einem Juwelier bestellt, und der Typ ist mit ihrer Anzahlung verschwunden. Sie bat mich, ihn aufzuspüren.“

Ich wiederholte es, um sicherzustellen, dass ich richtig verstanden hatte.

„Schmuck.“

„Ja.“

Ich hatte mit knapp vierzig Grad Fieber im Bett gelegen.

Er war jemandem wegen einer verschwundenen Schmuckbestellung nachgegangen.

„Verstanden“, sagte ich, wandte den Blick ab. „Es ist schon in Ordnung.“

Er nahm meine Hand in seine. „Vor der Verwandlung gehe ich nirgendwo hin. Das meine ich ernst.“

Ich lächelte.

Vor drei Jahren sah ich, wie dieser Mann etwas tat, was noch kein Vampirprinz in der Geschichte gewagt hatte – er lernte, sich für mich in der Menschenwelt zu bewegen. Er saß bei Geschäftssitzungen am helllichten Tag, passte sich dem menschlichen Tagesablauf an. Er aß in menschlichen Restaurants, stand in menschlichen Schlangen an und tat so, als wäre nichts davon unter seiner Würde.

Die Domäne redete monatelang darüber. Der Prinz, der sich für ein Menschenmädchen erniedrigte.

Er hatte mir einmal leise gesagt, dass ich die Person war, nach der er achthundert Jahre gesucht hatte, nicht als Prahlerei, sondern einfach als Tatsache.

Ich hatte ihm jedes Wort geglaubt.

Ich starrte die Mondblumen an.

Ich wusste jetzt genau, was seine Versprechen wirklich bedeuteten.