Ils m'ont laissée partir. Je ne reviendrai jamais.

La porte derrière moi s'ouvre.

Damian, Rowan, Julian et Asher restent figés sur le seuil, avec Lyra à leurs côtés et une bouteille de champagne à la main. Ils étaient censés fêter leur admission à l'Académie de la Vallée Lunaire.

Je sors mon téléphone et photographie tous les messages affichés sur l'écran.

Damian est le premier à reprendre ses esprits.

Fils de l'Alpha actuel et héritier désigné de la Meute de la Lune de Sang, il a l'habitude de prendre les décisions pour tout le monde.

« Puisque tu l'as déjà vu, je ne vais pas te mentir. Lyra vient à peine de rentrer dans la Meute. Elle a déjà assez souffert, et elle est en mauvaise santé. Elle ne supporterait pas le climat de la Meute du Nord. » Il me regarde droit dans les yeux, sans la moindre trace de culpabilité. « Toi, c'est différent. Tu as toujours su te débrouiller seule. »

Les yeux de Lyra rougissent et elle attrape Damian par la manche.

Je ne lui accorde pas un regard.

Je désigne l'écran. « Qui a envoyé les quatre fausses candidatures à l'Académie des Terres de Givre ? »

Damian répond sans hésiter : « Moi. »

« Et l'idée de jouer à Action ou Vérité, elle venait de qui ? »

Les yeux de Lyra se remplissent aussitôt de larmes.

Rowan, le futur Bêta de la Meute de la Lune de Sang, se place immédiatement devant elle. « C'est une décision que nous avons tous prise. Ne regarde pas Lyra comme ça. »

Je hoche la tête avant de me tourner vers Damian. « Et la promesse de me marquer comme ta compagne une fois dans le Nord ? Ça faisait aussi partie du plan ? »

Damian déglutit.

Il détourne les yeux. « Tu m'as dit que tu ne choisirais jamais un compagnon qui te laisserait seule dans une autre meute. Si je ne t'avais pas promis de venir avec toi dans le Nord, tu n'aurais pas signé. »

Il savait ce que je ressentais pour lui.

Surtout, il savait exactement quelle promesse me ferait accepter ce qu'ils voulaient.

Lyra tend soudain la main vers le téléphone de Julian. « Tout ça, c'est ma faute. Je vais contacter l'Académie des Terres de Givre tout de suite. J'irai dans le Nord avec Aria. Vous quatre, vous pouvez rester ici. »

Tous les quatre se précipitent aussitôt autour d'elle.

Asher, le futur Delta de la Meute de la Lune de Sang, chargé du pistage et des opérations de combat, lui arrache le téléphone des mains. « Nos lettres d'admission à l'Académie de la Vallée Lunaire sont déjà arrivées. À quoi bon appeler l'Académie des Terres de Givre maintenant ? »

« Mais Aria... » Les épaules de Lyra tremblent sous ses sanglots. « Elle sera toute seule, si loin d'ici… Elle va tellement souffrir. »

Damian sort un mouchoir et essuie doucement ses larmes. « Elle saura se débrouiller. Tu viens à peine de retrouver la meute. Ne gâche pas ton avenir simplement parce que tu te sens coupable. »

À quelques pas d'eux, je les regarde tous les quatre se rassembler autour de Lyra pour la consoler.

Ça suffit comme réponse.

Ils ne supportent pas l'idée d'envoyer Lyra dans le Nord.

Mais ça ne leur pose aucun problème de me mentir pour m'y envoyer seule.

Julian, le futur Gamma de la Meute de la Lune de Sang, remet ses lunettes en place. Sa voix est calme, comme s'il analysait un rapport stratégique au lieu de m'expliquer pourquoi ils m'ont trahie. « Aria, je reconnais que nous n'avons pas été complètement honnêtes. Mais au final, tout le monde y gagne. L'Académie des Terres de Givre reste l'une des meilleures académies. Avec tes résultats, tu réussiras quel que soit le programme que tu choisiras. Tu y vas seulement pour étudier. Tu pourras toujours revenir dans la Meute de la Lune de Sang pendant les vacances. Nous restons ici avec Lyra, tu vas dans le Nord, et personne ne sacrifie son avenir. »

« Sauf mon droit de choisir. »

La pièce devient silencieuse.

L'expression de Rowan se durcit.

« Tu voulais déjà aller dans le Nord. Les responsables de l'Académie des Terres de Givre t'ont contactée deux fois. À chaque fois, tu as refusé, mais tu n'as pas pu tourner la page. Nous t'avons simplement aidée à prendre une décision. »

« Vouloir partir et être manipulée par ceux en qui j'ai le plus confiance, ce n'est pas la même chose. Vous ne m'avez pas aidée à choisir. Vous avez juste fait en sorte que je choisisse ce qui était le mieux pour Lyra. »

Rowan ouvre la bouche, puis se tait.

Je voulais vraiment aller à l'Académie des Terres de Givre.

Mon père était le principal chercheur sur le noyau de loup de la Meute de la Lune de Sang, et j'ai grandi dans son laboratoire.

Les recherches menées à l'Académie des Terres de Givre sont mon rêve depuis plus de dix ans.

Mais parce que je ne supportais pas l'idée de les quitter, j'ai refusé deux fois leur offre.

J'ai même envisagé d'abandonner le programme de recherche qui me passionnait le plus pour rester ici et étudier à l'Académie de la Vallée Lunaire avec eux.

Maintenant, je me rends compte à quel point j'ai failli sacrifier mon avenir pour quatre personnes qui n'ont jamais vraiment tenu compte de ce que je voulais.

Je me retourne pour partir.

Damian se place instinctivement devant moi.

« Où vas-tu ? »

« Je rentre chez moi. »

« Et nous, alors ? »

Je le regarde.

Son expression se fige.

« Aria, ne dis pas des choses que tu regretteras plus tard simplement parce que tu es en colère. Oui, je t'ai promis de te marquer comme ma compagne dans le Nord parce que j'avais besoin que tu signes. Mais ça ne veut pas dire que mes sentiments pour toi sont faux. » Il fronce les sourcils, comme s'il m'accordait une énorme faveur. « Je peux rester avec toi jusqu'à la rentrée. Et quand j'aurai le temps, je viendrai te voir à l'Académie des Terres de Givre. Tu as toujours voulu être avec moi. Maintenant que j'accepte, qu'est-ce qui ne va pas encore ? »

Alors, pour lui, faire semblant de m'aimer pendant deux mois suffit à effacer toute cette trahison.

Lyra prend doucement sa défense. « Aria, Damian tient vraiment à toi. Hier soir, quand tu t'es endormie sur le canapé, il t'a même mis une couverture. »

J'ai presque envie de rire.

Il m'a manipulée pour me faire sacrifier mon avenir, puis il m'a couverte pendant que je dormais.

Comme si je devais m'estimer heureuse.

« Alors j'espère que vous resterez tous les cinq ensemble pour toujours. »

J'enlève le pendentif en pierre de lune que je porte et le pose devant Lyra.

Cinq louveteaux sont gravés sur la pierre, courant côte à côte.

Nous l'avons fait fabriquer après notre première transformation tous les cinq, quand nous avions dix ans.

« Tu dis que tu regrettais d'avoir raté notre enfance ? Tu peux prendre ma place, maintenant. »

Lyra hésite avant de le prendre.

Damian fronce encore davantage les sourcils. « Qu'est-ce qui te prend aujourd'hui ? Tu disais toujours que nous cinq, nous ne nous séparerions jamais, n'est-ce pas ? »

« Ça, c'était avant. » Je le contourne et me dirige vers la porte.

Mon téléphone vibre dans ma poche.

- Le véhicule de l'Académie des Terres de Givre arrivera dans quarante-huit heures.

- Dès que tu confirmeras ton admission anticipée au programme de recherche confidentiel de cinq ans, ton transfert de meute commencera. Une fois terminé, tous les liens mentaux avec ton ancienne meute seront automatiquement rompus.

- Confirmer ?

L'Académie des Terres de Givre abrite un centre confidentiel sur le territoire de la Meute du Nord.

Les étudiants ordinaires suivent leurs cours normalement et rentrent chez eux pendant les vacances.

Les chercheurs du programme confidentiel, eux, sont soumis à d'autres règles.

Nous devons rejoindre la Meute du Nord et, pendant cinq ans, nous ne pouvons ni quitter le programme ni changer de meute.

Damian et les autres ont fabriqué de fausses candidatures pour le cursus ordinaire.

Le contrat que j'ai signé porte le même emblème que les leurs, mais il concerne un programme confidentiel.

Ils ne se sont jamais donné la peine de vérifier la différence.

Ils ont simplement supposé que je rentrerais dans la Meute de la Lune de Sang pendant les vacances.

Ils m'ont menti pour décider à ma place.

Cette fois, c'est moi qui vais décider.

J'appuie sur « Confirmer ».

Ils pensent que cette dispute finira comme toutes les autres.

Ils pensent que je vais me mettre en colère, me calmer et finir par revenir.

Mais cette fois, ils vont me perdre pour de bon.