In One Month (bxb)

帰国の翌日、昔の同級生に五年ぶりの同窓会へ、無理やり連れ出された。

そこで、私――許斐笙子（このみ しょうこ）は彼と再会した。私の初恋、藤原澄人（ふじわら すみと）と。

誰もが予想していなかったのだろう。彼が突然、ダイヤモンドの指輪を掲げ、みんなの前で私にプロポーズしてくるなんて。

一気に場が沸いた。

歓声の中、みんなはきっと私が感激してすぐにうなずくとでも思っているのだろう。

だって昔は、私があんなにもしつこく彼を口説いていたんだから。

でも、みんなはもう忘れてしまったようだ。

卒業式の日、澄人は別の女の子のために、大勢の前で私に論文盗作を認めさせたことと。

さらに偽証までして、公然と私がカンニングをし、同級生をいじめていたと責め立てたことを。

挙句、私は卒業証書を取り上げられ、皆の視線にさらされながら卒業式場を追い出されたのだ。

その後、私はただ一人で海外へ飛び立った。

そして今、戻ってきた私に、彼の親友が教えてくれた。

「澄人はね……君が去った後、家のコネを使って君の卒業証書を取り戻したんだ。

君があれだけのことをしたとしても、彼は一度も君のことを忘れなかった。『笙子が望むなら、いつでも俺と結婚できる』って言ってたよ。

……

おい許斐、聞いてんのか？」

斎藤洋介（さいとう ようすけ）――澄人の親友は、私の隣に早口でまくし立てた。彼の口調には苛立ちと、どこか焦りの色が滲んでいた。

「許斐、澄人がどれだけ藤原家を嫌ってるか知ってるだろ？起業するときだって、藤原家の金には一切手を出さなかったのに……君の卒業証書のためだけに、わざわざ父親に頭を下げたんだぞ！」

室内の視線が一気に私へと集中する。好奇の目もあれば、どこか皮肉を帯びたものも。

正直、五年ぶりに澄人の名を聞いて、私はなぜか少し知らない人の名前のように感じた。

あの頃の熱い思いは、とっくに遠い過去へと流されていた。

五年前、私はすべてを置いて、たった一人で海外へ飛び立った。だから国内では、私がすでに結婚していることを知る者はほとんどいない。

洋介のこの言葉が、彼自身の思いからなのか、それとも誰かの頼みによるものなのか――今となっては、どうでもいいことだ。

私は少し間を置き、静かに口を開いた。

「藤原さんと私は……もう終わった話よ。だから、あなたが今言ったことは、私には何の意味もないの」

洋介はもちろん、周囲の誰もが、一瞬で息を呑んだ。

まるで、この返答をまったく予想していなかったかのように。だって誰もが知っている、私がかつてどれだけ狂おしく澄人を口説いたかを。

三年間、雨の日も風の日も、私は毎朝彼に温かい朝食を届けていた。

彼が胃痛を起こせば、私は吹雪の中、全市の薬局を駆け回り、胃薬を一箱買うために命を懸けた。

他の女の子が彼に近づけば、私は真っ先に飛び出して、彼をしっかりと抱きしめていた。

彼が起業したいと言えば、私はお年玉も生活費も取り出し、そして十八歳の誕生日に両親からもらった大事なプレゼントまで売り払った。誰にも見られないところで、これまで苦労したことがなかった私は一学期もの間、お茶とおにぎりだけで過ごしたこともあった。

そうしてついに、彼は私と付き合うことを承諾してくれた。

彼は、世の中のすべての優しい彼氏のように、生理の日にはホットミルクとカイロを持ってきてくれた。

疲れて歩けないと甘えれば、背負ってくれた。

誰かが私を「しつこい女」と陰口を叩けば、彼はきっちりと守ってくれた。