Chapitre 4

MARILOTTE

Je ne pus fermer l’œil après qu’Austina, la servante, m’eut rejoint dans ma chambre hier soir. Apparemment, l'Alpha était frappé d’une malédiction et une humaine de sang royal était nécessaire pour porter son enfant, car une union entre lui et une humaine brûlerait le sort sans qu’il n’arrivât rien à l’un comme à l’autre. Un certain roi Lucien était censé envoyer sa fille, mais pour une raison étrange, elle ne s’était pas présentée et, mystérieusement, j’étais arrivée le jour même où elle devait paraître.

« Je sais que tu veux t’enfuir, mais ce ne sera pas facile. » Elle me pressa légèrement les mains. « De plus, si l'Alpha Istvan découvre qu’elle n’a pas été envoyée, le royaume entier du roi Lucien sera réduit en cendres, alors s’il te plaît, reste demain, jusqu’à ce que la princesse arrive. »

Ces paroles me hantèrent tout au long de la nuit, et j’étais sur le point de m’endormir ce matin lorsque la porte s’ouvrit à la volée, me tirant brusquement de mon sommeil.

« Ma dame, vous devez vous lever. »

Je clignai des yeux en fixant le plafond avant que la réalité ne s’abattît enfin sur moi, comme si l’on m’eût arrosée d’eau froide.

« Que se passe-t-il ? » Je me redressai, plissant les yeux face à la lumière qui se frayait un chemin à travers les rideaux.

« Il est encore tôt, ma dame. » Austina se dirigeait déjà vers l’armoire sans me jeter un regard. « L’Alpha a avancé la cérémonie à aujourd’hui. »

Le monde entier s’arrêta à cet instant précis et je sautai du lit.

« Pardon ? »

« Ce matin, ma dame. Nous avons quelques heures. » Elle retira une robe de l’armoire — une robe blanche brodée de fils d’argent au col — et la posa sur le lit.

« Ce n’est pas… ce n’est pas possible. » Je me levai du lit. « Ce n’est pas… Cela devait être dans deux jours. »

Mon esprit battait la campagne et je ne pouvais rien faire pour l’arrêter.

« Ma dame », dit Austina d’une voix calme et posée. « La décision de l’Alpha ne peut être modifiée. »

Je la fixai, puis je regardai la robe. Je n’avais plus que quelques heures et non des jours, pas assez de temps pour élaborer un plan valable. Je me mis à faire les cent pas dans le salon.

J’avais fui un prince ; je devais être capable de trouver un moyen de m’en sortir.

« La grille. » Je me rapprochai et lui pris les mains, baissant la voix. « Si je pars maintenant, avant que la maison ne se réveille tout à fait… »

« Malheureusement, toutes les sorties ont été scellées avant l’aube. » Elle croisa les mains sur son tablier et baissa la tête. « Le nombre de gardes a triplé cette nuit. Il y a des hommes sur le toit. L’Alpha a fait l’annonce pour la cérémonie hier soir. »

L'air me manqua lentement. Je me rassis sur le bord du lit. Mon cerveau semblait être en court-circuit à cet instant, car je ne pouvais penser à rien. Une décision avait été prise à mon sujet hier soir et l’on ne m’en avait rien dit ?

J’étais encore plongée dans mes pensées lorsque la porte s’ouvrit de nouveau et qu’une jeune femme entra, manifestement de sang royal. Ses cheveux sombres étaient coiffés avec un soin méticuleux, son dos était droit et elle portait une robe bordeaux profond.

Elle fit un pas dans la pièce et les servantes réagirent immédiatement, se redressant et s’écartant.

« Laissez-nous. » Elle les regarda, puis elles sortirent. Ensuite, elle se tourna vers moi.

« Vous êtes plus jeune que je ne le pensais », commença-t-elle doucement, et je levai les yeux vers elle. Étais-je censée m’incliner ? « Je suis Janelle ; la future Luna d’Istvan. » Elle marca une pause. « Et vous et moi devons parler. »

Je me levai lentement et ses yeux me balayèrent de haut en bas, comme si je n’étais rien.

« Je sais qui vous êtes. »

Mon sang ne fit qu’un tour.

« Vous n’êtes pas la princesse ; vous n’êtes pas de sang royal », dit-elle avec un sourire. Puis, elle traversa la pièce et s’assit sans y être invitée sur le fauteuil près de la fenêtre.

« La véritable princesse est introuvable, mais cela n’a pas d’importance. Ce qui importe, c’est qu’Istvan ne sache pas que la femme présente dans cette pièce n’est pas elle. Pas aujourd’hui. » Elle s’arrêta de nouveau, comme pour vérifier si ses paroles faisaient leur effet, et c’était le cas, car mon cœur s’était mis à battre si fort qu’il semblait vouloir jaillir de ma poitrine.

« La cérémonie repose d’abord sur l’intention, puis sur le sang », expliqua-t-elle, et comme si elle devinait mes pensées, elle poursuivit. « Aujourd’hui n’est que la déclaration. Le marquage aura lieu à la pleine lune, dans quatorze jours, ce qui signifie que vous avez quatorze jours… »

Pour une raison étrange, cela ne me rassura pas du tout. Cela ne fit qu’empirer mon désarroi.

« Mais seulement si vous entrez dans cette salle ce matin sans lui donner aucune raison de vous observer de trop près. »

J’essayai de parler, mais les mots moururent dans ma gorge. Qu’étais-je censée dire ? Lui demander pourquoi elle m’aidait ou pourquoi elle me révélait cela ? Elle se leva puis s’arrêta devant la porte.

« Je vous offre du temps et la sécurité », dit-elle doucement. « En échange, vous franchissez cette porte et vous jouez votre rôle. » Elle sourit et se tourna de nouveau vers moi. « L’alternative est qu’Istvan découvre la vérité avant la cérémonie. Au cas où vous ne le sauriez pas, il y a des meutes qui n’osent pas prononcer son nom à haute voix. Si vous tentez de vous enfuir, il vous supprimera sans y réfléchir à deux fois. »

Aussi peu que je voulusse de tout cela, je devais d’abord sauver ma peau.

La salle était vaste et comble. Les anciens et les membres de différents rangs de la meute se tenaient alignés des deux côtés, si silencieux que je pouvais entendre les battements de mon propre cœur. Des bougies brûlaient tout autour et, à l’autre bout, debout devant l’autel… se tenait l’Alpha.

Il me regarda m’avancer vers lui et je gardai le menton haut et les mains fermes, bien que mon cœur battît à tout rompre et que mes jambes me dérobassent. J’étais sur le point de me tenir devant un autel et de mentir à l’homme le plus redouté de tous.

J’avais toujours pensé être intrépide, mais quelque chose chez cet homme me glacait les os et me faisait trembler les genoux. Il me fixait encore plus attentivement, comme s’il cherchait à comprendre quelque chose.

L'ancien chargé de la cérémonie avait commencé à parler et je sentis quelque chose changer dans l’air. Enfin, j’atteignis l’autel où je me tins à ses côtés. Si j’avais pu m’enfoncer sous terre, je n’aurais pas hésité une seconde, car chaque instant qui passait me donnait envie de vomir.

L'ancien me prit les mains ainsi que les siennes, sur le point de les unir, mais il s’arrêta soudain, et le silence qui suivit fut différent, bien différent de celui de tout à l’heure. Son regard se posa sur mon poignet, sur la petite marque au fer rouge que chaque serviteur du palais recevait lors de sa première année de service.

Mon cœur rata un battement. J’essayai de songer à ce que je pourrais dire au cas où il me demanderait ce que cela signifiait.

Ses yeux se levèrent lentement de mon poignet vers mon visage, puis, très silencieusement, il fixa l’Alpha.

« Je connais cette marque. »