La revendication du faux alpha

Le Bal du Solstice était censé être ma nuit. En tant que Luna de la meute de Shadowridge, la tradition voulait que je me tinsse aux côtés de mon Alpha, ma main dans la sienne, notre lien exposé aux yeux du haut conseil et de tous les loups présents. Au lieu de cela, je me tenais seule près des colonnes de marbre au bord de la grande salle, regardant mon âme sœur presser ses lèvres contre l'oreille d'une autre femme.

La main de Jared reposait sur le bas du dos de Lyra Sterling comme si elle y avait sa place. Comme si elle y appartenait. Sa tête était penchée vers la sienne, sa bouche bougeant en des mots que je ne pouvais pas entendre mais que je devinais trop bien. Quelque chose de charmant. Quelque chose d'intime. Quelque chose qui la faisait rire derrière sa main délicate, ses yeux étincelant sous les lumières du lustre.

Ma poitrine se serra. Le lien d'âme sœur pulsait entre nous — un fil vivant qui connectait mon cœur au sien, et chaque contact désinvolte qu'il lui donnait traversait ce lien comme du poison. Je sentais la chaleur de sa paume contre sa colonne vertébrale. Je sentais le frôlement de son souffle contre sa peau. Le lien se fichait qu'il me trahît. Il se souciait seulement qu'il fût proche, qu'il fût mien, que je fusse sienne.

Et je ne pouvais pas y échapper. Je pressai ma hand contre mon sternum, suppliant la douleur de s'apaiser. Ma louve s'agitait nerveusement sous ma peau, ses plaintes résonnant dans l'espace creux de mon esprit. Elle ne comprenait pas. Elle ne pouvait pas comprendre pourquoi notre âme sœur en choisissait une autre. Pourquoi il riait avec Lyra pendant que je me tenais dans l'ombre. Pourquoi il touchait Lyra alors que j'avais soif du moindre regard.

« Il est à nous, » chuchota-t-elle. « Pourquoi ne veut-il pas de nous ? »

Je n'avais pas de réponse. J'avais arrêté d'avoir des réponses depuis des années. La salle de bal s'étendait devant moi dans un flou de soie et de lueur de bougies. Des loups de tous les rangs de la meute se mêlaient sous les lustres de cristal, leurs voix formant un léger bourdonnement de politique et de rumeurs. Le haut conseil siégeait à une table surélevée près de l'avant, leurs yeux anciens ne ratant rien. Ils observaient Jared avec approbation. Ils observaient Lyra avec curiosité. Ils m'observaient avec quelque chose qui ressemblait davantage à de la pitié.

J'étais la Luna qui avait été oubliée dans sa propre meute. Un serveur passa avec un plateau de champagne, et j'envisageai de prendre un verre — n'importe quoi pour émousser le tranchant de cette nuit — mais je me retins. J'avais besoin de clarté. J'avais besoin de me souvenir de chaque détail de cette humiliation pour qu'un jour, lorsque je trouverais enfin la force de partir, je ne le regrettasse jamais.

Si jamais je trouvais cette force. Le rire de Jared coupa à travers le bruit, perçant et insouciant. Il avait tiré Lyra plus près maintenant, son bras enroulé autour de sa taille, son nez frôlant sa tempe. Le geste était possessif. Public. Une déclaration sans mots : C'est elle que je choisis.

Le lien se tordit en moi comme un poignard. J'étais au courant pour Lyra depuis huit mois. J'avais découvert leur liaison par accident — un parfum persistant sur le col de Jared, un chuchotement d'un serviteur qui les avait vus ensemble dans les jardins de l'est. Quand je le confrontai, il ne nia pas. Il se contenta de hausser les épaules et me dit que ce qu'il faisait de son temps ne me regardait en rien.

« Tu es mon âme sœur, » dit-il, comme si cela expliquait tout. « C'est tout ce que tu as besoin d'être. »

Comme si être son âme sœur signifiait être sa propriété. Comme si le lien signifiait que je n'avais aucun droit d'attendre de la loyauté, du respect ou de l'amour. La Déesse de la Lune avait lié nos âmes ensemble, et Jared utilisait ce lien comme une laisse.

Je le regardai alors, les poings serrés le long du corps, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes. Il était beau de cette façon dont les choses dangereuses le sont souvent — grand et large d'épaules, avec des cheveux dorés qui accrochaient la lumière et des yeux de la couleur de l'ambre. Il portait son pouvoir comme une seconde peau, à l'aise dans son autorité, certain de sa place dans le monde.

Et pourquoi ne l'aurait-il pas été ? Il était l'Alpha. La meute s'inclinait devant lui. Le conseil le respectait. Sa maîtresse se tenait accrochée à son bras comme un trophée, et son âme sœur se tenait dans l'ombre, invisible. J'avais essayé de l'approcher plus tôt. Au début du bal, j'avais rassemblé ce qu'il me restait de dignité et j'avais traversé la pièce vers lui, la tête haute, le pas régulier. J'avais revêtu ma plus belle robe — en soie bleu profond qui faisait ressortir la couleur de mes yeux — et j'avais répété ce que j'allais dire :

« Alpha, le conseil attend notre danse d'ouverture. »

Simple. Approprié. Un rappel de ma position, de mes droits en tant que Luna. Mais avant que je ne pusse l'atteindre, Jared me balaya d'un revers de main, jetant à peine un regard dans ma direction. « Pas maintenant, Valerie. Tu ne vois pas que je suis occupé ? »

Occupé. Il était occupé avec Lyra, qui m'avait souri avec une fausse sympathie, sa main posée sur la poitrine de Jared comme si elle avait tous les droits de le toucher. Le conseil avait regardé. La meute avait regardé. Et je repartis, le visage brûlant, la gorge serrée de larmes contenues.

C'était il y a trois heures. Je n'avais pas bougé de cet endroit depuis.

Maintenant, Lyra penchait la tête vers Jared, lui chuchotant quelque chose qui le faisait sourire. Elle était belle d'une manière qui semblait sans effort — des cheveux bruns et doux cascadeant sur ses épaules, de grands yeux, une silhouette délicate qui donnait envie aux hommes de la protéger. Mais j'avais appris à voir au-delà de la surface. Sous ce sourire modeste se cachait une femme qui savait exactement ce qu'elle faisait.

Elle avait orchestré tout cela. Chaque contact, chaque rire, chaque regard dans ma direction — tout était conçu pour me rappeler ma place.

Et Jared la laissait faire.

Il l'encourageait.

La musique changea, une chanson plus lente qui remplit la salle de cordes envoûtantes. Des couples se dirigèrent vers la piste de danse, leurs mouvements gracieux, leurs visages radieux de joie. Je les regardai avec une douleur creuse dans la poitrine, me souvenant d'un temps où Jared me regardait ainsi.

Au début, j'avais cru au lien. J'avais cru que la Déesse de la Lune l'avait choisi pour moi, que notre amour était destiné, que rien ne pourrait jamais nous séparer.

J'avais été si naïve.

La première année avait été merveilleuse. Jared avait été prévenant, tendre, tout ce qu'une âme sœur devait être. Il m'avait apporté des fleurs des terres sauvages du nord. Il m'avait serrée dans ses bras pendant les longues nuits, son rythme cardiaque régulier contre mon oreille. Il m'avait promis l'éternité.

Puis les pressions politiques commencèrent. Les alliances, les négociations, les jeux de pouvoir sans fin. Jared avait changé. Ou peut-être avait-il toujours été ainsi, et j'avais simplement refusé de le voir.

Quoi qu'il en fût, j'étais piégée.

Le lien se fichait de la trahison. Il se fichait des promesses brisées ou de l'affection volée. Il se souciait seulement que Jared fût mon âme sœur, que nos âmes fussent tissées ensemble, que je ne pusse jamais — au grand jamais — appartenir à quelqu'un d'autre.

La Déesse de la Lune m'avait fait un cadeau qui était devenu ma prison.

Le rire de Lyra résonna à nouveau, clair et mélodieux. Elle avait renversé du vin sur sa robe — un accident délibéré, j'en étais sûre — et Jared tamponnait la tache avec son mouchoir, la tête penchée près de la sienne, sa voix basse et apaisante.

« Ce n'est rien, » l'entendis-je murmurer. « Juste un peu de vin. Tu es parfaite. »

Parfaite.

Je me souvenais de la dernière fois où j'avais porté une robe neuve pour un événement de ce genre. J'avais passé des semaines à choisir le tissu, la coupe, la couleur. J'avais voulu l'impressionner, lui rappeler ce que nous avions eu autrefois.

Il n'avait même pas remarqué. Il avait passé toute la soirée avec Lyra, et quand je lui avais demandé plus tard s'il avait aimé ma robe, il m'avait regardée en clignant des yeux comme s'il avait oublié que j'étais là.

« Oh. Oui. C'est bien. »

Bien.

Le mot s'était gravé dans ma mémoire.

Le haut conseil s'agita à sa table, leurs yeux anciens inspectant la pièce. C me se trouvaient les loups les plus âgés de la meute — les gardiens des traditions, les garants des lois sacrées. Ils avaient vu le lien d'âme sœur se former entre Jared et moi. Ils avaient béni notre union. Et maintenant, ils regardaient alors qu'il paradait une autre femme dans la salle, ses mains sur son corps, ses lèvres à son oreille.

S'ils désapprouvaient, ils ne le montraient pas. La politique, l'avais-je appris, passait avant les principes.

J'avais besoin d'air. J'avais besoin d'échapper au poids suffocant de cette pièce, aux regards pleins de pitié, aux chuchotements derrière des mains en coupe. Je me détournai de la foule et me glissai dans un couloir latéral, mes talons claquant contre le sol de marbre poli.

Le couloir était sombre, éclairé seulement par la lueur faible des appliques le long des murs. Je marchai jusqu'à ce que le bruit du bal s'estompât derrière moi, jusqu'à ce que je pusse respirer sans avoir l'impression de me noyer.

Mais je n'étais pas seule.

La voix de Jared m'arrêta avant que je ne pusse atteindre le bout du couloir.

« Valerie. »

Je me retournai. Il se tenait à l'entrée du couloir, sa silhouette encadrée par la lumière de la salle de bal. Il avait laissé Lyra derrière lui pour l'instant, et il y avait quelque chose dans son expression qui me serra l'estomac. De l'irritation. Pas d'inquiétude. Pas de culpabilité. Juste la légère contrariété d'un homme qu'on a arraché à quelque شيء qu'il aimait.

« Qu'est-ce que tu veux ? » Les mots sortirent plus acérés que je ne l'avais voulu, mais je ne pouvais pas me résoudre à m'excuser.

Il s'avança vers moi, lent et délibéré, ses yeux ambrés fixés sur les miens. « Tu boudes toute la nuit. Les gens commencent à le remarquer. »

« Bouder. » Je laissai échapper un rire amer. « C'est comme ça que tu appelles ça ? »

« Tu appellerais ça comment autrement ? » Il s'arrêta à quelques pas, les bras croisés sur sa poitrine. « Tu fais une scène, Valerie. C'est embarrassant. »

« Je t'embarrasse ? » Les mots craquèrent dans ma gorge. « Tu as passé toute la soirée avec une autre femme, et c'est moi qui t'embarrasse ? »

Jared soupira, son souffle lourd d'exaspération. « On a déjà eu cette discussion. Lyra fait partie d'une alliance. J'ai besoin de la garder près de moi. »

« Près. » Je posai une main sur ma poitrine, essayant de stabiliser le tremblement de mes doigts. « C'est comme ça que tu appelles ça ? »

« Attention. » Sa voix baissa, une nuance d'avertissement s'y glissant. « Tu oublies ta place. »

Ma place. Comme si j'étais une servante, et non sa Luna.

« J'ai tout essayé, » murmurai-je. « J'ai été patiente. J'ai été compréhensive. Je t'ai donné de l'espace, du time, je t'ai donné toutes les chances de te souvenir de ce que nous avions. Et toi... » Je secouai la tête, des larmes brûlant aux coins de mes yeux. « Tu ne me vois même plus. »

Quelque chose vacilla dans l'expression de Jared — là et disparu en un instant. « Tu es mon âme sœur, » dit-il, comme si cela réglait tout. « La Déesse de la Lune nous a liés. Rien ne change cela. »

« Mais tu ne m'aimes pas. »

Les mots restèrent suspendus entre nous, lourds et indéniables.

La mâchoire de Jared se contracta. « L'amour ne fait pas partie de l'arrangement. Le lien est ce qui compte. Tu le savais quand tu l'as accepté. »

« Je l'ai accepté parce que je croyais que tu m'aimais. »

Il fit un pas de plus, assez près pour que je pusse sentir le parfum de Lyra sur ses vêtements. « Tu dois accepter la réalité, Valerie. Le lien est sacré. Il est permanent. Tu ne peux pas le rompre, peu importe tes efforts. » Sa main se leva pour saisir mon menton, sa poigne ferme — pas douce. « Tu es mienne. Pour toujours. Plus tôt tu t'y feras, plus ce sera facile. »

Il redressa ma tête et pressa ses lèvres sur mon front. Ce n'était pas un baiser. C'était une marque de propriété, un rappel de son pouvoir sur moi. Puis il me relâcha et s'éloigna, retournant dans la salle de bal sans un regard en arrière.

Je restai figée dans le couloir, le cœur battant, ma louve hurlant de chagrin.

« Il est à nous, » pleurait-elle. « Pourquoi ne nous aime-t-il pas ? »

Je n'avais pas de réponse.

Je me détournai et marchai jusqu'au bout du couloir, où un petit balcon donnait sur les jardins baignés de clair de lune. L'air de la nuit était frais contre ma peau, un soulagement après la chaleur suffocante de la salle de bal.

Je saisis la rampe en pierre et levai les yeux vers la lune. Pleine et brillante, elle projetait une lumière argentée sur les jardins endormis, sur les arbres, sur le monde au-delà de cette meute qu'on ne m'avait jamais permis d'explorer.

Je pensai aux privilèges que j'avais perdus. Les quartiers privés qui étaient maintenant ceux de Lyra. Les clés du trésor qui m'avaient été retirées sans un mot. Le poste de Luna qui n'était le mien que sur le papier.

Jared m'avait tout pris. Et je l'avais laissé faire.

Mes mains tremblaient contre la rampe.

« Je ne peux plus supporter ça. »

Le murmure s'échappa avant que je ne pusse l'arrêter. Ma voix craqua sur le dernier mot, des larmes coulant sur mes joues.

« Alors ne le fais plus. »

Je me tournai d'un coup sec, le cœur me montant à la gorge.

Une silhouette était appuyée contre le mur de pierre au bord du balcon, à moitié cachée dans l'ombre. Grand. Large d'épaules. Des yeux argentés brillant dans l'obscurité.

Kaelen.

L'exécuteur de bas rang qui avait rejoint la meute il y a quelques mois. Celui qui restait dans son coin, qui s'entraînait seul, qui ne parlait à personne à moins qu'on ne lui adressât la parole en premier. Celui dont tout le monde chuchotait sans vraiment le connaître.

Il se détacha du mur et fit un pas dans la lumière de la lune. Ses cheveux sombres tombaient sur son front, et son visage n'était qu'angles aigus et lignes dures. Il y avait en lui quelque chose qui ne collait pas au rôle d'un exécuteur de bas rang — un poids dans sa présence, une profondeur dans son regard.

Il m'avait observée.

« Depuis combien de temps es-tu là ? » Ma voix sortit rauque, encore lourde de larmes.

L'expression de Kaelen ne changea pas. « Assez longtemps. »

J'essuyai mon visage, furieuse qu'il m'eût vue m'effondrer. « Tu ne devrais pas être ici. »

« Toi non plus. » Il inclina la tête, m'étudiant de ces yeux argentés. « Mais nous y voilà. »

Je ne savais quoi dire. Je ne savais pas pourquoi il était là, pourquoi il avait choisi ce moment pour se révéler. Tout ce que je savais, c'est que quelque chose avait basculé dans l'air entre nous — quelque chose que je ne pouvais nommer.

Pour la première fois depuis des années, je ressentis autre chose que du désespoir.

C'était terrifiant.

Et c'était de l'espoir.