006

« Femme ? Quelle femme ? » a demandé Austin. Ou plutôt, il a aboyé.

Voir sa réaction m’a profondément satisfaite.

J’ai jeté un coup d’œil à Mikhail. Il savourait la scène encore plus que moi. Il se tenait là, le cigare pendant à ses lèvres, avec cette expression impassible qui rendait les gens fous parce qu’on ne pouvait jamais deviner ce qui se passait derrière.

Cela avait le même effet sur moi. Même après toutes ces années, je n’arrivais jamais à savoir ce qui se tramait dans son crâne.

Sans ajouter un mot à Austin, je me suis retournée et je suis partie. Je n’ai pas oublié de lancer un regard à Sally en sortant.

Elle avait l’air d’avoir avalé quelque chose d’amer et de lutter pour le garder.

Tant mieux. Cela lui allait bien, à cette garce manipulatrice.

Mikhail m’a suivie, sans se presser, comme toujours.

Je n’avais pas fait dix pas qu’Austin m’a rattrapée et a saisi mon bras. Sa poigne était ferme et j’ai dû me retenir de grimacer de douleur.

« Leslie, explique-toi. Qu’est-ce que ça signifie ? Tu fais une crise à cause d’hier ? Je t’ai déjà dit que j’étais retenu par… »

Austin a commencé à déballer des excuses, parce que c’était la seule chose qu’il savait faire… mais je l’ai coupé avant qu’il ne termine.

« Je me fiche de savoir où tu étais retenu. » J’ai retiré ma main d’un coup sec et l’ai fusillé du regard. « Pourquoi ça m’intéresserait ? Qui suis-je pour toi, de toute façon ? »

J’étais l’autre femme, celle qu’il n’avait jamais jugée digne de porter son nom. Pourquoi se fatiguer à m’expliquer quoi que ce soit ?

Il n’avait qu’à aller expliquer tout ça à Sally.

Mais bien sûr… elle n’avait pas besoin d’explications, puisqu’elle faisait partie de toute cette mascarade.

Les yeux d’Austin se sont agrandis un instant avant qu’il ne reprenne contenance.

« Qu’est-ce que tu veux dire par là ? » a-t-il demandé, feignant l’ignorance. Ou peut-être me testait-il, ce qui était une très mauvaise idée à ce stade.

« Tu es sûr de ne pas savoir ce que je veux dire ? » ai-je renvoyé la question. « Retourne auprès de ta femme, Austin. Comment vas-tu lui expliquer que tu as couru après l’autre femme en la laissant seule ? »

J’ai ricané, lui faisant bien comprendre qu’il avait des priorités mal placées en venant vers moi… la fausse Madame Cox.

Quelque chose a changé sur son visage.

« L’autre femme ? » a-t-il répété lentement. « Leslie, qu’est-ce que tu as exactement entendu ? » a-t-il demandé, une lueur de peur visible dans ses yeux.

« J’en ai assez entendu », ai-je répondu simplement, soutenant son regard sans ciller.

La mâchoire d’Austin s’est crispée. « Quoi que tu penses avoir entendu… »

« Ta femme légale est à l’intérieur », l’ai-je coupé. « Elle est aussi enceinte de ton enfant. » J’ai souri aimablement. « Félicitations, au fait. J’avais oublié de te le dire tout à l’heure. »

Toute couleur a quitté son visage.

« Leslie… » a-t-il commencé, mais je n’étais pas prête à écouter un autre de ses mensonges.

« Nous en avons fini ici », ai-je déclaré avant de me retourner pour partir.

« Je vais rompre avec Sally. » Les mots sont sortis précipités et désespérés de la bouche d’Austin. « Je vais divorcer et on pourra faire les choses correctement cette fois. Leslie, on peut avoir un vrai mariage, tout légal. Je te donnerai tout ce que tu méritais depuis le début. Donne-moi juste une chance de… »

L’écouter débiter ces âneries me donnait la nausée.

« Hé, connard », la voix de Mikhail a tranché la nuit.

Elle était basse et nonchalante. « Elle a dit que vous en aviez fini ici. » Il a repris mes mots, et je lui en ai été reconnaissante.

La tête d’Austin a pivoté vers lui et toute la peine qui était sur son visage un instant plus tôt s’est transformée en quelque chose de laid.

« Ça ne regarde que Leslie et moi », a-t-il aboyé. « Qui t’a donné le droit d’ouvrir ta gueule ? »

Il avait l’air vraiment en colère, ce qui était à la fois hilarant et ridicule vu la situation.

Mikhail a tiré lentement sur son cigare, a légèrement penché la tête et a observé Austin comme on observe quelque chose d’inférieur. Mikhail le regardait comme s’il était un gamin des rues.

« Tu veux dire entre toi et ma femme ? » a-t-il demandé, une note dangereuse dans la voix.

Les deux hommes se sont fixés.

Austin semblait vouloir dire quelque chose, mais l’expression sur le visage de Mikhail l’a fait réfléchir à deux fois.

« Nous n’avons plus rien à nous dire, Austin », suis-je intervenue avant que la situation ne m’échappe. « Tout ce que nous avions s’est terminé au moment où tu as choisi quelqu’un d’autre. Rien de ce que tu diras ce soir ne changera ça. »

Même des excuses accompagnées de mille prosternations ne pourraient effacer ses péchés.

« Leslie, s’il te plaît… » a commencé Austin, mais il a été coupé.

« Elle a dit ce qu’elle a dit », a déclaré Mikhail, la voix descendue d’une octave.

C’était ce genre de calme qui forçait l’attention. « La prochaine fois que tu poses la main sur elle sans sa permission, je m’assurerai que tu ne puisses plus jamais t’en servir », a-t-il ajouté.

L’avertissement n’était ni fort ni théâtral, et c’était précisément ce qui le rendait terrifiant.

Austin a ouvert la bouche, puis l’a refermée. Ses poings se sont serrés le long de son corps. Pendant un instant, il nous a regardés tour à tour comme s’il calculait quelque chose, pesait ses options.

Il n’a rien trouvé.

Je me suis donc retournée et je suis partie.

Mikhail m’a suivie de près.

Derrière nous, Austin a prononcé mon nom une dernière fois.

Cette fois, c’était plus doux, presque comme s’il savait déjà que ça ne servirait à rien.

Et ça n’a pas servi. Rien ne pourrait ramener les choses à ce qu’elles étaient.

Dehors, l’air frais de la nuit caressait ma peau. Je continuais à marcher vers ma voiture, mes talons claquant sur le trottoir.

« Tu veux que je te raccompagne ? » a demandé Mikhail en se mettant à mon niveau.

Je me suis arrêtée et l’ai regardé.

« J’ai l’air d’une demoiselle en détresse qui a besoin que tu sois son chevalier en armure brillante ? » ai-je demandé, me retenant de lui répondre sèchement.

Le coin de sa bouche s’est relevé.

« Je t’ai dit que je m’occuperais d’Austin moi-même », ai-je continué. « Je n’avais pas besoin de ton aide. Je ne t’ai pas demandé de le menacer. » Je lui ai rappelé, au cas où il l’aurait oublié. Je lui avais déjà dit que j’étais capable de gérer mes affaires.

« Je ne l’ai pas menacé », a répondu Mikhail calmement. « Je lui ai fait une promesse. »

« Mikhail… »

« Il t’a attrapé le bras. » Sa voix est restée égale, mais quelque chose a changé dans ses yeux. « Il l’a serré assez fort pour que tu grimaces presque. Tu pensais que je ne le remarquerais pas ? » a-t-il demandé, l’air énervé.

Je n’ai rien répondu.

Il a étudié mon visage un moment, puis a reculé pour me laisser de l’espace.

« Conduis prudemment alors, Princesse », a-t-il dit en portant à nouveau le cigare à ses lèvres.

Je me suis dirigée vers ma voiture.

« Leslie. »

Je me suis arrêtée, mais sans me retourner.

« Il reviendra vers toi », a déclaré Mikhail doucement. « Les hommes comme Austin ne savent pas lâcher prise sur ce qu’ils ont perdu. Surtout ce qu’ils n’ont jamais mérité au départ. »

Je suis restée immobile un instant.

« Je sais », ai-je répondu.

Je suis montée dans ma voiture et je suis partie sans regarder en arrière.

Mais quelque part entre l’hôtel et l’autoroute, j’ai réalisé que mes mains serraient le volant plus fort que nécessaire.

Ce n’était pas à cause d’Austin, mais à cause de la façon dont Mikhail avait remarqué de petits détails sans en faire tout un spectacle.

Il avait simplement remarqué… et était intervenu.

Trois ans de mariage, et Austin ne m’avait jamais regardée avec une telle attention.

J’ai desserré ma prise sur le volant et j’ai continué à rouler.