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Leslie

« Mademoiselle Grayson, votre grand-père m’a chargé de vous rappeler que le délai est écoulé. Si vous ne fournissez pas la preuve de votre mariage, vous perdrez votre position d’héritière. »

L’appel était arrivé hier soir, alors que je préparais le dîner.

C’était Richard, le majordome de mon grand-père.

Cela faisait trois ans que je n’avais pas reçu d’appel de ma famille.

Trois ans plus tôt, mon grand-père et moi nous étions disputés. Il n’avait pas apprécié que je refuse le mariage qu’il avait arrangé pour moi et que j’insiste pour épouser Austin, mon mari.

J’étais partie et je m’étais mariée quand même.

Pendant trois ans, il n’avait pas appelé. Et moi, aussi têtue que lui, je n’avais pas appelé non plus.

Je voulais lui prouver que le mariage n’avait pas besoin d’être une affaire de convenance. Je voulais me marier par amour.

Mon grand-père disait que l’amour était une émotion changeante. Que la compatibilité était la chose la plus importante.

Je ne l’avais pas cru à l’époque et j’étais déterminée à lui prouver qu’il avait tort.

Austin était un étudiant pauvre quand nous nous sommes rencontrés. Il n’avait que son ambition, et je trouvais cela plus attirant que tout.

Il était sincère avec moi… ou peut-être avais-je tellement soif d’un amour authentique que la moindre attention qu’il m’accordait me paraissait tout.

Trois ans plus tôt, je l’avais choisi lui, au détriment de tout le reste. J’avais abandonné mon identité pour gravir les échelons avec l’homme que j’aimais à mes côtés.

Mon grand-père m’avait donné un ultimatum : rester mariée à Austin pendant trois ans, et je pourrais reprendre les rênes de l’entreprise familiale.

Je n’avais jamais vraiment voulu l’argent. Je voulais seulement lui prouver qu’il avait tort.

À présent, je me tenais à l’entrée de Cox Enterprises — l’entreprise de mon mari —, les papiers du mariage glissés sous mon bras.

Lorsque nous nous étions mariés, nous n’avions jamais pris le temps de déposer officiellement les documents. Cox Enterprises n’avait alors qu’un mois d’existence et nous étions tous les deux entièrement absorbés par son développement.

Nous avions tout donné pour faire grandir l’entreprise, et en conséquence, les papiers du mariage étaient restés non déposés pendant des années.

Aujourd’hui, cela allait changer.

J’étais venue chercher Austin pour que nous allions ensemble au registre des mariages obtenir notre certificat officiel.

Je lissai ma robe et souris toute seule, imaginant déjà l’expression sur son visage quand il me verrait.

Deux ans plus tôt, à peine un an après le lancement de l’entreprise, Austin m’avait convaincue de démissionner de mon poste.

« Je ne veux pas que ma femme s’épuise tous les jours au travail. Je veux qu’elle rentre à la maison et qu’elle se repose. Laisse-moi m’occuper du travail difficile. »

J’avais accepté parce que j’étais fatiguée et qu’il me le demandait si gentiment.

J’avais donc démissionné.

J’avais quitté l’entreprise et formé Sally, sa sœur adoptive, pour qu’elle prenne ma place.

Je continuais pourtant à l’aider en coulisses, mais il n’en savait rien.

Je pris l’ascenseur jusqu’au dixième étage.

La secrétaire devant le bureau d’Austin me sourit chaleureusement en me voyant.

« Bon après-midi, Madame Cox. »

« Bon après-midi », répondis-je en souriant. « Est-il là ? »

Je posai la question par politesse. J’étais cofondatrice de cette entreprise, mais cela ne signifiait pas que je devais imposer mon autorité. C’était une règle tacite du monde des affaires que mon grand-père m’avait enseignée.

« Oui. Il est en réunion avec Monsieur Johnson. »

Stephen était un ami d’Austin depuis l’université, devenu lui-même PDG. Nous n’étions pas particulièrement proches, juste cordiaux pour le bien d’Austin.

Je hochai la tête et me dirigeai vers la porte.

J’allais la pousser quand…

« Aujourd’hui, c’est ton anniversaire de mariage avec Leslie. C’est aussi l’anniversaire de Sally. » La voix de Stephen filtrait par l’entrebâillement, amusée.

« Comment vas-tu choisir cette année ? Distraire ta femme sur le papier ou ta vraie femme ? »

Je m’arrêtai net, la main suspendue au-dessus de la porte.

Femme sur le papier ? Je fronçai les sourcils.

« J’aime Leslie », répondit Austin d’une voix calme et assurée.

« C’est avec elle que je veux passer ma vie. Mais Sally a beaucoup souffert. Ses parents sont morts en me sauvant. » expliqua-t-il.

Debout là, je me dis que j’avais mal entendu.

« Tu lui as déjà donné le titre d’épouse légale », poursuivit Stephen. « Leslie n’est ta femme que de nom. Tu ne trouves pas que c’est injuste envers elle ? »

Les papiers dans ma main devinrent soudain très lourds.

« Leslie a mon amour et Sally a mon nom. Lui donner le titre de Madame Cox lui assurera qu’elle sera prise en charge toute sa vie. Je ne pense pas que ce soit injuste. »

Le sol sembla se dérober sous mes pieds. J’appuyai ma paume contre le mur pour ne pas vaciller.

Sally était Madame Cox ?

Elle l’avait toujours été ?

Quelle plaisanterie tordue était-ce là ?

« Et le bébé ? » insista Stephen.

« Quand Leslie découvrira que Sally porte ton enfant, elle va devenir folle. Tu sais à quel point elle désire un bébé. »

Un hoquet m’échappa et je plaquai ma main sur ma bouche.

« Le corps de Leslie est fragile », déclara Austin.

« Elle a déjà perdu deux bébés. Je ne veux pas qu’elle souffre à nouveau de cette douleur. Mais j’ai besoin d’un héritier et Sally est déjà enceinte. Ça résout le problème. »

Sally n’était pas seulement son épouse légale, elle portait aussi l’enfant d’Austin ? Alors moi, qui étais-je ?

L’autre femme, celle qui ne pouvait pas porter d’enfant ?

« Austin. » La voix de Stephen n’était plus amusée. « Nous savons tous les deux que Leslie n’a pas perdu ces bébés toute seule. Sally les lui a fait perdre, et tu n’as rien fait pour l’en empêcher. »

Les papiers du mariage glissèrent de mes doigts.

Je n’avais donc pas simplement fait de fausses couches… quelqu’un les avait délibérément provoquées ?

Et Austin était au courant ?

Mon esprit remonta quatre mois en arrière, lorsque j’avais perdu mon deuxième bébé.

J’avais été prudente tout au long de la grossesse, mais j’avais glissé en préparant le dîner et j’avais perdu le bébé.

Je m’étais blâmée, j’avais pleuré jusqu’à l’épuisement pendant qu’Austin restait à mes côtés, m’assurant que ce n’était pas ma faute.

En y repensant, je ne pus m’empêcher de sourire amèrement.

Bien sûr que ce n’était pas ma faute. Il le savait très bien, mais il n’avait pas pu me regarder dans les yeux et m’avouer la vérité.

« Sally est simplement jalouse parce que Leslie a tout ce qu’elle veut », dit Austin. « Je resterai aux côtés de Leslie. Elle n’a pas besoin d’avoir des enfants. »

Elle n’a pas besoin d’avoir des enfants.

Cette phrase brisa quelque chose en moi.

Il savait à quel point j’étais désespérée d’avoir un bébé, et voilà qu’il disait que je n’en avais pas besoin ? Qu’il me suffisait ? Qu’un salaud infidèle me suffisait, selon lui ?

« Je ne comprends pas. Leslie est le rêve de tous les hommes. Qu’est-ce que tu trouves à Sally ? » Stephen n’avait visiblement pas fini de poser des questions.

Austin resta silencieux un moment. Dans ce silence, je retins mon souffle, impatiente d’entendre sa réponse.

« Leslie est comme un phénix que l’on veut désespérément apprivoiser. Elle est gracieuse, douce et élégante.

Sally est sauvage et insolente.

Elle connaît aussi sa place. »

C’était donc ça ? Il voulait le beurre et l’argent du beurre ?

Je baissai les yeux vers les papiers éparpillés à mes pieds. Trois années de ce que je croyais être un mariage gisaient là, sur le sol.

Je me penchai lentement et ramassai chaque page. Je les lissai contre mon genou, puis les alignai soigneusement en appuyant sur les bords.

Puis je me relevai.

La secrétaire m’observait depuis son bureau avec une expression que je reconnaissais maintenant pour ce qu’elle était.

Elle avait toujours su. Elle avait toujours su qu’Austin était légalement marié à Sally et que moi… je n’étais qu’une plaisanterie.

Je glissai à nouveau les papiers sous mon bras.

Mon grand-père avait demandé une preuve de mariage.

J’eus presque envie de rire.

Lentement, je me retournai et marchai vers l’ascenseur.

« Madame Cox… » commença la secrétaire, mais je levai la main pour l’arrêter.

« Ne lui dites pas que je suis passée », lui dis-je en forçant un sourire que je ne ressentais pas.

Je n’attendis pas sa réponse. Je me dirigeai d’un pas décidé vers l’ascenseur, retenant mes larmes.