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Leslie

Je me suis excusée de la réunion pour passer un appel.

Richard m’a confirmé que tout était prêt.

Il a essayé de me demander pourquoi j’avais exigé une clause supplémentaire dans le contrat que Pearl Jewels présentait à Austin.

Je lui ai promis d’expliquer tout cela à mon grand-père une fois rentrée.

Richard n’a pas insisté.

Avant de retourner dans la salle, j’ai ouvert mon téléphone, tapé un message et l’ai envoyé.

Une réponse contenant une adresse est arrivée presque immédiatement.

J’ai glissé mon téléphone dans mon sac et suis retournée à la réunion.

À mon retour, Austin venait tout juste de signer le contrat.

Il a levé les yeux vers moi avec un sourire satisfait que je lui ai rendu sans effort.

Il venait de signer sa propre ruine sans même s’en douter.

La réunion s’est terminée rapidement ensuite et Marcel nous a raccompagnés personnellement.

Il était toujours le professionnel parfait, même à l’époque où nous travaillions ensemble.

À la porte, son regard a croisé le mien un bref instant, mais j’ai détourné les yeux la première.

Austin était d’excellente humeur pendant tout le trajet du retour. Il n’arrêtait pas de parler d’expansion et de ce que cet accord signifiait pour Cox Enterprises.

Je hochais la tête et émettais des sons d’approbation.

Le temps que nous arrivions à la maison, j’étais épuisée de faire semblant.

Austin a enlevé sa veste presque immédiatement.

« Les gars veulent fêter ça. C’est Stephen qui reçoit », a-t-il dit en consultant son téléphone. « Ça ne te dérange pas, n’est-ce pas ? »

Comment pourrais-je m’en offusquer ? De quel droit d’ailleurs ?

Je n’étais qu’une fleur de mur destinée à décorer sa maison.

« Vas-y », ai-je répondu. « Tu mérites de célébrer. »

Oui, qu’il fête tant qu’il le pouvait. Bientôt, ce serait moi qui célébrerais sa chute.

Austin m’a embrassée sur le front et a pris ses clés.

Je suis restée debout à la porte et l’ai regardé partir en voiture.

Puis j’ai attrapé mon téléphone et mes clés de voiture.

Trente minutes plus tard, je me suis garée à l’adresse qu’on m’avait donnée. J’ai reconnu l’hôtel. C’était le même que celui où nous nous étions rencontrés il y a trois ans.

Je suis entrée et on m’a conduite à la salle privée.

La femme m’a fait entrer puis s’est retirée.

Après avoir pris une profonde inspiration, j’ai franchi le seuil.

L’homme debout près de la fenêtre, un cigare à la main, n’avait pas beaucoup changé.

Mikhail Volkov, l’héritier de la famille mafieuse Volkov.

Il s’est éloigné de la fenêtre lentement, avec cette assurance d’un homme qui n’a jamais eu à se presser pour quoi que ce soit.

« Tu es revenue, Princesse ? Tu as enfin compris que ta seule place est à mes côtés ? »

C’étaient ses premiers mots après trois ans ?

J’ai réprimé l’envie de lever les yeux au ciel et suis restée maîtresse de moi-même.

« Je suis ici pour discuter affaires avec toi », ai-je répondu.

Le sourire de Mikhail ne s’est pas effacé.

« Discuter affaires ? Et si je n’étais pas intéressé par tes discussions d’affaires ? »

Il me taquinait maintenant.

J’ai lutté pour garder mon calme et ne pas m’emporter. J’avais besoin de lui. Lui seul pouvait m’aider à reprendre ma place au sein de ma famille.

« Marions-nous », ai-je lâché avant de pouvoir m’en empêcher.

Le sourire de Mikhail a disparu, remplacé par une expression qui ressemblait à de la surprise.

« Nous établirons un contrat qui durera cinq ans », ai-je ajouté avant qu’il ne se méprenne.

La surprise a vite laissé place à quelque chose de diabolique.

« Leslie, tu me dois trois ans de frustration et deux bébés. Tu crois vraiment pouvoir m’acheter avec un mariage contractuel ? »

Mikhail avait non seulement l’air en colère, il l’était vraiment, me fusillant du regard.

« Qu’est-ce que ça veut dire ? » ai-je demandé.

En quoi sa frustration me concernait-elle ? Et quels bébés lui devais-je ?

« Ça veut dire que si nous nous marions, je veux une vraie relation », a déclaré Mikhail.

« Je te veux à mes côtés, dans mon lit, enceinte de mes enfants et en train de diriger mon empire avec moi. »

Le regard sur son visage me disait qu’il ne plaisantait pas.

« Mikhail… » ai-je commencé, prête à lui faire comprendre que ce qu’il demandait était impossible.

« Je ne négocierai pas cette partie avec toi, Princesse », a-t-il déclaré avant même que je puisse protester.

« Dis-moi une chose, Leslie », a-t-il repris en venant se placer derrière moi. Lentement, il s’est baissé jusqu’à ce que son souffle caresse ma nuque.

« Ton mari sait-il que tu es ici ? En train de proposer le mariage à un autre homme ? Ou bien est-il enfoncé jusqu’aux couilles dans une autre femme ? »

Les petits cheveux de ma nuque se sont hérissés et la chair de poule m’a envahie.

Il parlait d’Austin, mais pourquoi avais-je l’impression qu’il me séduisait ?

J’ai secoué la tête pour chasser ces pensées, me suis redressée et serré les poings.

« Ça ne te regarde pas », ai-je répliqué sèchement, essayant de reprendre le contrôle qui m’échappait.

Mikhail s’est redressé et est allé s’asseoir en face de moi, son regard perçant.

« Ça ne me regarde pas ? C’est là que tu te trompes, Princesse.

Tout ce qui te concerne est mon putain d’affaire. Ça l’a toujours été depuis l’instant où j’ai posé les yeux sur toi. »

Mikhail ne portait plus son petit sourire en coin, ce qui signifiait qu’il était sérieux.

« Je n’ai jamais cessé de penser à toi ces trois dernières années », a-t-il avoué.

« Chaque fois que j’imaginais cet homme te toucher de façons et à des endroits où seul moi devrais te toucher, j’avais envie de le traquer et de le dépecer pour avoir touché ce qui m’appartient. »

Il a continué, la possessivité transparaissant dans chaque mot.

« Il n’a jamais su ce qu’il avait, mais moi je le sais. Je connais ta valeur, Leslie. Une femme comme toi mérite le meilleur, d’être adorée et baisée jusqu’à la soumission. »

J’ai senti mes joues s’empourprer.

« Surveille ton langage, Mikhail », l’ai-je averti sévèrement, essayant de cacher que ces mots crus me faisaient quelque chose que je n’admettrais jamais à voix haute.

« Quoi ? Tu l’imagines déjà ? Toi, écartée devant moi pendant que je te fais crier mon nom comme ton ex-mari n’a jamais réussi à le faire ? »

Mes joues se sont enflammées malgré moi, et je détestais ça.

Comment pouvais-je réagir aussi honteusement à des paroles aussi vulgaires ? Et venant de Mikhail, par-dessus le marché ? L’homme dont je m’étais éloignée pendant dix ans ?

« Nous sommes ici pour parler d’un contrat », ai-je déclaré en me redressant. « Rien d’autre. »

Mikhail m’a regardée longuement, puis il a souri.

« Je te l’ai déjà dit, Leslie : c’est tout ou rien.

Je ne fais pas les choses à moitié. Je préfère aller jusqu’au bout. »

Mes joues ont brûlé de honte alors que ses paroles faisaient naître dans mon esprit une image tout sauf innocente.

Mon Dieu ! Qu’est-ce qui n’allait pas chez moi ? Comment pouvais-je penser à…

« Alors dis-moi, tu es tout ou rien ? Ou tu préfères faire les choses à moitié ? »