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Les larmes qu’elle avait tenté de retenir coulaient de nouveau. Elle renifla et s’essuya le nez du revers de la main. L’air était étouffant, elle transpirait de partout, mais tout cela lui importait peu. Elle souhaitait que tout s’arrête. Mais tristement, son calvaire ne faisait que commencer.

Elle ne savait pas combien de temps elle était restée là, les yeux fermés, l’esprit à la dérive. Dans le silence noir, chaque son devenait une agression. Elle entendait les pas résonner à l’étage, le frottement d’insectes rampants dans les coins, et même le battement douloureux de son cœur en morceaux. Finalement, elle s’endormit.

*

Un bruit de clés la réveilla. Son corps se redressa aussitôt tandis qu’elle attendait que la porte s’ouvre. La lumière du couloir éclaira brièvement un pan de la pièce, mais elle n’eut pas le temps de voir qui était là. Une assiette fut poussée dans la pièce, puis la porte claqua.

Tiana resta immobile un instant, écoutant les pas s’éloigner.

Elle ne bougea pas. Elle n’avait rien mangé depuis le matin, mais la nourriture était la dernière chose à laquelle elle pensait. Elle n’avait même pas faim, encore moins envie de manger quoi que ce soit venant de cette maison.

Et ce fut ainsi pendant deux jours. Pleurer. Dormir. Penser. Chaque jour, la porte s’ouvrait trois fois, une assiette était déposée, mais elle n’y touchait pas.

*

Le troisième jour, elle était déjà trop faible. Ses doigts bougeaient à peine et ses yeux restaient clos presque toute la journée. De nouvelles larmes remplaçaient les anciennes, séchées sur ses joues. Elle entendit les oiseaux chanter — c’était le matin. Puis soudain, les lumières s’allumèrent.

La clarté l’aveugla presque. Cela faisait trois jours qu’elle n’avait rien vu d’aussi lumineux. Elle leva lentement les mains pour se protéger les yeux. La porte s’ouvrit et des pas résonnèrent.

Se forçant à se redresser, elle vit trois femmes entrer. Une dame âgée, d’environ cinquante ans, observait Tiana avec attention. Puis elle fit un signe de tête aux deux autres femmes, qui s’avancèrent et la soulevèrent sans douceur. Tiana ne résista pas — elle en était incapable.

Ses pieds raclaient le sol pendant qu’on traînait son corps flasque.

Une porte s’ouvrit, et on la traîna à l’intérieur. Une douce odeur de fraise emplit l’air, et elle leva les yeux pour voir où elle se trouvait.

Un bain l’attendait, de la vapeur s’échappait de l’eau chaude. Une femme de chambre était postée juste à côté, comme si elle l’attendait depuis toujours.

— Déshabille-toi !

La vieille femme ordonna. Tiana tourna la tête vers elle et remarqua son regard froid, sans la moindre once de compassion. Elle savait que si elle n’obéissait pas, on la forcerait.

Jamais elle ne s’était retrouvée nue devant autant de monde, et la façon dont elles la regardaient la rendait nerveuse. Avant même qu’elle puisse bouger les mains vers ses vêtements, la vieille dame fit un nouveau signe. Aussitôt, les deux femmes arrachèrent ses habits, pièce par pièce, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que sa peau nue.

Tiana baissa les yeux sur son corps. Trois jours sans se laver, enfermée dans le noir, elle puait la crasse et l’abandon.

Comme si tout était planifié, une femme de chambre apporta un tabouret sur lequel elle la fit asseoir. Une autre arriva avec une brosse à dents et du dentifrice.

— Ouvre la bouche.

La vieille femme, toujours immobile, lançait ses ordres d’une voix tranchante. Tiana leva les yeux vers elle, y vit une dureté implacable. Elle ouvrit la bouche sans discuter.

La femme de chambre brossa avec tant de vigueur qu’elle sentit le goût métallique du sang lui remplir la bouche. Elle n’avait pas encore fini de rincer quand une autre posa deux petits tabourets devant elle. Elle fronça les sourcils, intriguée.

— Pose les jambes dessus.

La voix de la vieille claqua comme un fouet. Elle obéit. Soudain, la femme écartant les tabourets, força ses jambes à s’ouvrir.

Par réflexe, elle voulut cacher son intimité. La gifle arriva comme un éclair.

— Tu fais ce qu’on te dit, jeune fille.

Tiana vit des étoiles. Son oreille droite résonnait encore du choc, et elle cligna des yeux pour ravaler ses larmes.

Elle n’eut pas besoin qu’on lui répète l’ordre. Elles la rasèrent soigneusement, entre les jambes, sous les bras — elle était lisse comme un bébé.

Puis, sur un signe, on l’aida à se lever et à entrer dans le bain. L’eau chaude caressa sa peau souillée. L’odeur de fraise et de citron était apaisante. Elle y resta vingt bonnes minutes, avant qu’on la mène sous la douche.

Une femme la lava de la tête aux pieds. Ensuite, elle fut enduite d’une lotion parfumée qui fit briller sa peau. On lui fit enfiler une robe de coton légère, et on sécha ses cheveux avant de les coiffer joliment.

Puis elle fut assise devant une coiffeuse, pendant qu’on appliquait diverses crèmes sur son visage. Quand elle croisa son reflet dans le miroir, son cœur se serra.

Elle était magnifique. Elle l’avait toujours été, attirant les regards depuis son enfance. Mais à quoi bon, désormais ? Si elle pouvait choisir son sort, elle préférerait être une mendiante au coin d’une rue… plutôt que la maîtresse de cet homme.

Une larme glissa, tombant dans la paume de la servante. Celle-ci hésita, mais continua son travail sans dire un mot.

*

Ensuite, elle fut conduite dans une salle à manger. Une table remplie de mets appétissants l’attendait. Une chaise fut tirée pour elle, et elle s’assit.

La vieille femme prit place en face, la fixant avec intensité.

Les domestiques lui préparèrent une assiette pleine de légumes, qu’ils posèrent devant elle.

— Mange. Tu dois avoir faim.

C’est vrai. Elle mourait de faim. Et si elle voulait tenir les cinq mois et sauver sa sœur, elle n’avait pas le choix. Elle attrapa la fourchette sans un mot et se mit à manger.

Les femmes la regardèrent jusqu’à ce qu’elle soit rassasiée. Puis, elle fut conduite dans une chambre à l’étage, enfin seule.

*

Tiana poussa un profond soupir de soulagement lorsque la porte se referma derrière elle. Elle regarda autour d’elle. La pièce était somptueuse : un grand rideau couvrait une fenêtre du sol au plafond, un miroir longeait le mur près du canapé, le lit était digne d’une reine. La coiffeuse était remplie de crèmes et de maquillages — les mêmes qu’on avait utilisés plus tôt.

Elle se laissa tomber sur le lit et s’endormit presque aussitôt.

Elle ne savait pas combien de temps s’était écoulé quand on la réveilla d’une légère tape.

Ses paupières papillonnèrent, et elle vit la vieille dame accompagnée d’un homme en blouse blanche.

— Comment allez-vous, Tiana ? Je suis ici pour prélever un peu de sang. Pouvez-vous vous asseoir, s’il vous plaît ?

Il lui adressa un petit sourire. Tiana s’assit. Il ouvrit sa trousse, sortit une seringue et un garrot, désinfecta l’endroit le plus visible sur sa veine, puis la piqua et préleva le sang en quelques secondes.

Ils repartirent aussitôt.

*

Tiana resta calme, mais son cœur battait à tout rompre.

Ils l’avaient sortie de la cellule, lavée, parfumée, habillée comme une poupée. Et maintenant, ils prenaient son sang.

Cela ne pouvait vouloir dire qu’une chose : bientôt, elle devrait coucher avec le monstre.

Et rien que d’y penser, elle sentit un frisson glacé la parcourir. Quand elle avait accepté d’être sa maîtresse à la place de sa sœur, elle n’avait pas envisagé ça.