CHAPITRE 3

Point de vue de Judy

J’y suis allée seule.

Sophia voulait venir avec moi, mais j’ai refusé. Je ne savais même pas qui j’allais rencontrer. L’entraîner dans quelque chose de dangereux ne me semblait pas juste. Je ne pouvais pas imaginer la voir me regarder m’effondrer, être humiliée, ou pire. Elle avait déjà porté une si grande partie de mon fardeau. Celui-ci était à moi de le porter seule.

Le trajet jusqu’au lieu indiqué me parut plus long que d’habitude. Chaque feu rouge, chaque virage, semblait retarder mon destin. Mon cœur refusait de se calmer, martelant contre mes côtes comme s’il voulait s’échapper. Mes paumes étaient moites, serrant le volant si fort que le cuir me coupait la peau. Mon esprit était en ébullition.

Little Palm, Florida Keys, était écrit en grosses lettres au-dessus du portail.

Dès que je sortis de la voiture, je réalisai que cet endroit n’avait pas été construit pour des filles comme moi.

Pas pour des filles qui avaient vécu au jour le jour. Pas pour des filles dont la vie tournait autour des factures d’hôpital, des rêves brisés et des chagrins d’amour.

L’hôtel se dressait comme un palais.

De hauts murs de verre reflétaient le soleil éclatant de l’après-midi, scintillant comme de l’or. L’entrée était vaste et majestueuse, gardée par des employés en uniformes impeccables.

Des voitures de luxe bordaient l’allée, des voitures que je n’avais vues qu’à la télévision, des Rolls-Royce, des Lamborghini, des Bentley… garées comme s’il s’agissait de voitures ordinaires.

Lorsque j’entrai, je retins mon souffle. Le hall était à couper le souffle.

Un immense lustre en cristal pendait du plafond, brillant comme mille petites étoiles. Des piliers ornés d’or s’élevaient de chaque côté. Le sol en marbre brillait si fort que je pouvais y voir mon reflet. Tout criait l’argent. L’argent ancien. Le pouvoir. La perfection.

Je me sentais petite et insignifiante.

Un étrange frisson parcourut mon dos alors que je m’approchais de la réception. Mes jambes tremblaient légèrement, mais je me forçai à me tenir droite.

Avant que je puisse parler, un jeune homme vêtu d’un costume noir ajusté s’approcha de moi.

Ses pas étaient calmes et assurés.

« Bonjour, mademoiselle », dit-il poliment en s’inclinant légèrement. « Vous devez être Judy. »

Mon cœur manqua un battement. Ma bouche devint sèche.

« O-oui », balbutiai-je. « Y… y a-t-il un problème ? »

Il sourit, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux.

« Pas du tout. On m’a demandé de vous escorter jusqu’à la chambre 309. »

Mon estomac se noua. Le numéro résonna dans mon esprit comme une sonnette d’alarme.

« Allons-nous y aller, Mlle Judy ? » demanda-t-il poliment. « Le patron vous attend. »

Le mot se répéta dans ma tête.

Patron.

Ma poitrine se serra. Mes jambes semblaient être en coton. Quel genre de patron ? Était-ce un piège ? Était-ce une mauvaise plaisanterie ?

Je hochai raide­ment la tête et le suivis.

Les couloirs s’étendaient à perte de vue. De lourdes moquettes étouffaient nos pas.

Les murs étaient ornés de tableaux dont je ne pouvais même pas imaginer pouvoir me permettre la moindre propriété ici. De douces lumières dorées scintillaient sur chaque surface. L’endroit était irréel. Terrifiant. Et j’y pénétrais plus profondément comme une mariée allant rencontrer son époux pour la première fois.

Plus nous avancions, plus mon cœur battait vite. Je sentais la sueur se former à la racine de mes cheveux. Je redressai ma posture, redressai le dos, essayai de respirer régulièrement, mais chaque pas apportait une nouvelle vague de panique.

Enfin, nous nous arrêtâmes devant une grande porte en bois.

Chambre 309.

Mes mains commencèrent à trembler. Je serrai fermement ma robe.

« C’est ici », dit poliment l’homme avant d’appuyer sur la sonnette, et la porte s’ouvrit immédiatement.

« Patron », annonça l’homme en s’inclinant légèrement. « Elle est là. »

L’homme à l’intérieur agita nonchalamment la main pour le congédier. La porte se referma avec un clic.

J’étais seule.

Il était assis dans un fauteuil en cuir, une jambe croisée sur l’autre, le dos tourné vers moi. J’avais l’impression d’être entrée dans la tanière d’un lion.

Je restai figée un moment, ne sachant pas si je devais parler ou m’enfuir. Ma posture se raidit. Les épaules en arrière. La tête haute. Mais mon estomac se tordait et mes mains tremblaient le long de mon corps.

Il portait des lunettes de soleil sombres qui cachaient ses yeux. Je n’arrivais pas à le cerner. Il semblait calme et puissant.

Je levai lentement les yeux.

Des traits marqués. Des pommettes hautes. Un nez droit. Une mâchoire forte. De larges épaules.

Mes jambes devinrent faibles. Ma poitrine se serra. Ma gorge s’assécha.

Bon sang !!

Il était dangereusement beau, imposant… et terrifiant.

« Tu comptes rester debout là ? » Sa voix remplit soudain la pièce. Calme, grave, douce.

Je me figeai.

« Je… euh… oui », balbutiai-je, trouvant à peine ma voix.

Je m’assis sur le canapé coûteux en face de lui. Il était incroyablement moelleux. Je faillis m’y enfoncer, sentant le coussin m’engloutir. Mes mains s’agrippèrent fermement au bord, craignant de m’y enfoncer complètement. Mon esprit ne cessait de repasser chaque pensée humiliante, chaque chagrin, chaque fois que Clark s’était servi de moi.

Il se tourna enfin vers moi.

Et mon monde s’arrêta.

La peur me traversa comme de l’électricité. Mes muscles se tendirent, mon cœur s’emballa. J’arrivais à peine à réfléchir en voyant son visage.

« Qu… quoi ? » murmurai-je.

« M. … M. David Jones ? » Ma voix était à peine audible.

Il sourit légèrement en retirant ses lunettes de soleil. Calme. Puissant.

« Ravi de vous revoir, Mlle Judy », dit-il doucement en se levant. « Cela fait longtemps. »

Je voulais courir. Chaque instinct me criait de sortir, mais je restai là, comme enracinée sur place.

Cet homme… était l’ennemi de Clark. Le PDG de Pegasus Company, que Clark avait détruite des années auparavant.

Des années plus tôt, Clark l’avait trahi dans une affaire commerciale, détourné des fonds et temporairement ruiné son entreprise. Et maintenant, il était là. Dix fois plus riche, dix fois plus puissant et… terrifiant.

Il s’approcha et ma poitrine se serra à nouveau. Il tendit la main.

« Détendez-vous. Je ne vais pas vous manger », dit-il avec un léger sourire.

J’hésitai. Puis je tendis lentement la main. Sa poigne était ferme et dominante.

Je retirai rapidement ma main, essayant de garder mon sang-froid. Mon cœur refusait de ralentir.

Un coup frappé à la porte me fit sursauter.

Une serveuse entra, portant un plateau avec deux verres de vin.

Elle les posa sur la table et repartit silencieusement. Je pouvais entendre les battements de mon propre cœur résonner dans la pièce silencieuse.

Il prit un verre et s’approcha de moi. Mais alors—

Le verre lui échappa des mains et se renversa sur toute ma robe.

« Oh— ! » haletai-je, les joues brûlantes. Mes mains se portèrent immédiatement à ma poitrine. Le tissu fin de ma robe ne m’offrait aucune protection. Je me sentais complètement exposée, vulnérable et humiliée.

Il se figea, les yeux s’assombrissant légèrement.

« Waouh… » murmura-t-il.

« Je… je suis vraiment désolé », murmura-t-il. Je me serrai instinctivement dans mes bras.

« Ce n’est pas grave », ajoutai-je rapidement, essayant de reprendre le contrôle.

Il s’approcha, tendant la main comme s’il voulait m’aider à essuyer la tache. Nos visages se rapprochèrent dangereusement. Je pouvais sentir son souffle. Mon corps réagit avant même que je puisse réfléchir. Une chaleur se répandit en moi, mon cœur battait à toute vitesse, mon pouls s’accélérait.

« Détendez-vous », murmura-t-il d’une voix profonde et calme.

Je reculai, envahie par la honte. Mes mains agrippèrent les côtés du canapé. Je me sentais petite, faible et exposée.

Il recula lentement.

Je me laissai à nouveau tomber sur le canapé, respirant difficilement.

Puis il parla, calme et posé.

« J’ai un contrat à vous proposer. »

Je le regardai brusquement.

« Un… contrat ? » répétai-je d’une voix tremblante.

« Oui », dit-il simplement. « Je paierai l’opération de votre mère. Chaque centime. »

Ma respiration se coupa. Je sentis les larmes me monter aux yeux. Le soulagement se mêlait à l’incrédulité.

« Comment… comment savez-vous pour ma mère ? » murmurai-je.

Il sourit légèrement.

« Je sais tout. Je vous observe. Je suis l’histoire. »

Mon estomac se tordit. La peur et l’espoir s’entrechoquèrent violemment.

« Je sais aussi », poursuivit-il, « que cet incapable vous a quittée pour sa riche petite amie. »

Ma poitrine se serra. Le souvenir de Clark devant l’autel me revint à l’esprit. La douleur, la trahison, le chagrin mêlé à la colère, tout surgit en même temps.

J’avalai difficilement.

« Qu… qu’est-ce que vous voulez de moi ? »

Il me regarda droit dans les yeux, froid, autoritaire, imperturbable.

« Épousez-moi. »

Mon sang se glaça.

« Quoi ?! »

Les mots résonnèrent dans mon esprit. Mon cœur s’emballa. Mon esprit cria. Mon estomac se noua.

Je ne pouvais pas parler. Je ne pouvais pas respirer. Je ne pouvais même pas bouger.

Et quelque part au fond de moi, je le savais… ma vie était sur le point de changer, pour le meilleur ou pour le pire.