6

Bab 6: Aku Tidak Akan Tertipu Dua Kali (2)

Berkat respons cepat Kael saat melakukan kompresi dada, Fergus nyaris berhasil mulai bernapas lagi.

"Di mana Anda belajar hal seperti ini?"

"Itu tidak penting. Jiwa dan ragamu barusan hampir berpisah. Kau pikir hidup kembali itu mudah?"

"Ugh, jantungku makin lemah seiring bertambahnya usia… Kadang kumat kalau kaget."

Kael baru saja mendoakannya panjang umur, tapi mereka hampir berpisah tepat setelah bertemu hari ini. Berdecak lidah, Kael memijat tangan Fergus.

"Nanti, aku akan menyeduhkan teh akar mandrake untukmu. Sekarang, pergilah istirahat."

"Tapi saya masih harus mengawal Anda, Tuan Muda…"

"Tidak, tolong, pergi istirahat saja. Kau membuatku gila karena khawatir. Kalau begini terus, malah aku yang harus mengawalmu."

"Kalau begitu, setidaknya biarkan saya tetap di sisi Anda saat Anda latihan."

Tak bisa menang melawan keras kepala Fergus, Kael mengangguk enggan.

Meskipun Fergus disebut pengawal, itu hanya sebatas nama. Kenyataannya, dia lebih mirip pengasuh yang mengikuti Kael berkeliling kastil. Karena usianya, tak banyak yang bisa Fergus lakukan. Jika Kael mengambil peran ini darinya, Fergus akan kehilangan sedikit kegembiraan yang tersisa dalam hidupnya.

Setelah melihat-lihat sebentar di sekitar kastil untuk menentukan arah, Kael langsung menuju tempat latihan pribadi.

Tempat itu kotor dan terbengkalai, tak ada yang menjaganya atau membersihkannya. Melihat tempat latihan yang terabaikan itu, Kael tenggelam dalam pikiran.

'Kenapa aku dulu begitu, ya?'

Lingkungan di mana dia bisa sepenuhnya fokus pada kultivasi Mana dan latihan adalah sesuatu yang bahkan tak bisa dia impikan selama hari-harinya sebagai Mercenary.

Benar kata orang, meninggalkan rumah menuntun pada kehidupan yang sulit.

Saat merenungkan kesadaran baru ini, Kael memanggil seorang pelayan untuk membersihkan tempat latihan.

"Apa Anda benar-benar berencana latihan?" tanya Fergus.

"Ya. Aku harus kerja keras sekarang."

"Anda membuat keputusan yang bijak. Sangat bijak."

Fergus benar-benar bahagia. Orang lain mungkin akan mengejek apa pun yang dilakukan Kael, berpikir dia cuma omong besar. Tapi Fergus selalu jadi satu-satunya yang percaya padanya, mengatakan bahwa Tuan Muda hanya sedang tersesat sementara.

Sementara Fergus menjaga pintu masuk tempat latihan, Kael masuk dan memulai kultivasi Mana-nya.

'Aku tak punya banyak waktu lagi, tapi aku harus mendorong diriku sejauh mungkin.'

Dia punya pengetahuan dan pengalaman yang terakumulasi dari kehidupan sebelumnya. Jika dia menggunakannya dengan baik, dia yakin bisa tumbuh lebih kuat lebih cepat daripada siapa pun. Tapi waktunya tidak cukup.

"Seminggu… Mepet sekali, tapi bukan mustahil."

Dibandingkan kehidupan masa lalunya, kondisi tubuhnya saat ini sangat buruk sampai membuatnya menghela napas.

Mengubah tubuh selemah ini menjadi sekuat baja hanya dalam seminggu? Itu mustahil, bahkan jika dia terlahir kembali beberapa kali lipat.

Namun, jika dia bisa mengendalikan Mana, kemampuan fisiknya akan meningkat drastis.

"Setidaknya, aku harus sampai ke tahap di mana aku bisa menggunakan Mana."

Jika dia menggabungkannya dengan pengalaman dari kehidupan masa lalunya, bahkan dengan tubuh menyedihkan ini, dia bisa menangani sebagian besar Knight.

Sssss…

Di bawah kehendak Kael, Mana di sekitarnya mulai bergerak, mengalir ke dalam tubuhnya dan berkumpul sekali lagi di inti bawah pusarnya. Dia dengan cepat mencapai tahap menyerap dan mengubah Mana ke dalam tubuhnya—suatu pencapaian luar biasa mengingat dia sebelumnya tak bisa merasakan Mana sama sekali.

Jika orang lain melihat ini, mereka pasti akan terkejut. Namun, bagi Kael, yang telah berlatih kultivasi Mana bahkan di medan perang, ini semudah bernapas.

Kelebihan Mana yang tak bisa disimpan di dalam tubuhnya menyebar keluar, menjadi kabut kemerahan.

'Sayang sekali.'

Metode kultivasi Mana Kael masih belum sempurna. Itu adalah teknik yang dia modifikasi secara sembrono dari metode asli keluarganya, menyesuaikannya agar cocok dengan tubuhnya sendiri.

Karena telah disempurnakan melalui pertempuran nyata, teknik ini membawa aura niat membunuh yang pekat dan kurang stabil, tapi cepat dan efektif. Bahkan di kehidupan sebelumnya, teknik kultivasi modifikasi ini memungkinkannya naik ke jajaran orang-orang kuat.

'Aku juga beruntung waktu itu.'

Posisinya sebagai salah satu dari Tujuh Terkuat di Benua adalah berkat grimoire yang tak sengaja dia temukan di reruntuhan kuno.

Grimoire tak lengkap tanpa nama, tua dan compang-camping, dengan hanya separuh bagian yang tersisa. Namun, dari grimoire itulah Kael mendapat inspirasi untuk menciptakan kembali teknik kultivasi Mana-nya.

Wuuung!

Mana berkumpul di dada kanan Kael, membentuk inti baru. Berbeda dengan orang lain yang hanya menggunakan inti yang secara alami ada di tubuh mereka, dia secara artifisial menciptakan satu di lokasi yang sama sekali berbeda.

Wuuung!

Inti lain segera terbentuk di dada kirinya.

Guuuung!

Inti-inti itu, tersusun dalam segitiga terbalik, termasuk yang ada di bawah pusarnya sejak lahir, dengan cepat saling terhubung dan mengalirkan Mana. Inilah keunggulan metode kultivasi unik Kael, yang hanya bisa digunakan olehnya.

Kekuatan ledakan yang dihasilkan oleh beberapa inti yang bekerja sama ini sungguh luar biasa.

Kekuatan inilah yang memungkinkan Kael mengukir namanya di antara Tujuh Terkuat di Benua dan mendapatkan gelar King of Mercenaries.

Namun, di mana ada kelebihan, di situ juga ada kelemahan. Teknik kultivasi Kael bermasalah karena ketidakstabilan energi yang ekstrem.

"Seperti dugaan, sulit dikendalikan."

Mana yang tersimpan di tiga inti mulai berontak, mencoba meledak keluar dari tubuhnya. Kael memusatkan pikirannya, menekan perlawanan itu dan memaksa Mana mematuhi kendalinya.

'Aku harus memperbaiki ini pelan-pelan juga.'

Meskipun dia bisa melepaskan kekuatan besar secara eksplosif, itu menghabiskan jumlah Mana yang sangat besar dalam waktu singkat.

Di kehidupan sebelumnya, dengan cadangan Mana seluas samudra, itu bukan masalah besar kecuali dia menghadapi lawan yang sepadan. Tapi sekarang, segalanya berbeda.

Dia harus menyimpan ledakan eksplosif untuk momen-momen kritis agar bisa menggunakan Mana-nya yang terbatas secara efisien.

Sssss…

'Untuk sekarang, tiga inti sudah cukup.'

Hanya dengan tiga inti, dia bisa menangani sebagian besar Knight. Kael memutuskan untuk fokus menstabilkan Mana-nya daripada menambah jumlah inti.

Bahkan selama waktunya sebagai King of Mercenaries, mengendalikan lima inti adalah batasnya. Beban itu berlipat ganda setiap kali inti tambahan ditambahkan.

'Lagipula, tubuhku tak akan mampu menahan lebih dari ini.'

Meskipun jumlah Mana yang tersimpan di tiga inti yang baru saja kubuat tidak sepenuhnya memuaskan, inilah batasku untuk saat ini.

Tapi Kael tidak berniat puas dengan keadaan ini selamanya. Dia akan menyempurnakan teknik bela diri yang belum lengkap ini dan tumbuh lebih kuat lagi di kehidupan ini.

Sumber kekuatan Kael adalah balas dendam dan kemarahan. Di kehidupan sebelumnya, satu-satunya alasan dia mampu mencapai puncak kekuatan adalah karena dia menanggung penderitaan yang meremukkan tulang, didorong semata-mata oleh pembalasan dendam.

Dia terus-menerus mengingat saat-saat terakhir kehidupan masa lalunya, tak pernah melupakan tekad itu.

'Aiden, kali ini aku akan memenggal kepalamu.'

Aiden, si 'Noble Knight' yang terakhir kali bersilangan pedang dengan Kael di kehidupan sebelumnya. Saat mengingatnya, Kael mengerutkan kening.

'Makin kupikirkan, makin aku marah.'

Aiden sudah membuatnya lelah dan masih berani membawa para Knight-nya untuk mengeroyok. Aiden adalah lawan yang tak bisa dijamin Kael kemenangannya bahkan dalam duel satu lawan satu, dan saat itu dia harus menghadapi serangan mereka secara bersamaan. Tak ada cara untuk bertahan.

'Pengecut itu… Kalau kita bertarung satu lawan satu, aku pasti menang.'

Kael berada di peringkat ketujuh di antara Tujuh Terkuat di Benua, sementara Aiden peringkat kelima. Tapi peringkat tak berarti apa-apa. Itu hanya angka sembarang yang diberikan orang berdasarkan waktu dan reputasi.

Kenyataannya, Skill mereka hampir identik, dan hasil pertarungan bisa berubah tergantung pada kondisi mereka hari itu atau keadaan sekitar.

'Aku tahu ini dengan sangat baik…'

Ketika kau menjadi salah satu dari Tujuh Terkuat, kau tak bisa tidak memiliki kebanggaan yang sangat besar. Jadi, bahkan ketika orang-orang bodoh mengatakan hal-hal seperti itu, itu membuatnya anehnya jengkel.

Di kehidupan sebelumnya, teman minum terakhirnya, si 'One-Man Army', yang juga disebut Archmage, kadang-kadang mengejeknya seperti ini:

— "Aku peringkat ketiga, dan kau peringkat ketujuh. Yap, kau benar-benar payah dalam bertarung."

— "Berhenti bicara omong kosong… Kau bosan? Mau tanding demi masa lalu?"

Setiap kali mereka bercanda seperti itu, area di sekitar mereka hancur lebur, dan medannya berubah drastis sampai bawahan mereka memohon berkali-kali agar mereka berhenti.

'Sialan, sekarang aku kesal lagi.'

Memikirkannya sekarang, dia jadi emosi lagi. Meskipun mereka berdua tahu itu tidak benar, tetap saja menjengkelkan kalau orang lain bertingkah kekanak-kanakan.

Mungkin itu naluri bertarung bawaannya, atau mungkin keinginan untuk menegaskan peringkatnya adalah naluri purba yang tertanam jauh di dalam dirinya.

'Baiklah. Kali ini, aku tak akan cuma jadi salah satu dari Tujuh Terkuat. Aku akan menjadi yang terkuat di benua.'

Lagipula, bahkan di kehidupan sebelumnya, dia tak pernah berpikir akan kalah dari anggota Tujuh Terkuat lainnya. Dia selalu percaya bahwa kau tak akan tahu sampai kau bertarung. Lawan-lawannya mungkin berpikiran sama.

Kecuali satu orang… tapi itu satu-satunya pengecualian.

"Pedang Terhebat di Benua… Pria itu memang kuat."

Posisi pertama dalam peringkat Tujuh Terkuat di Benua, diakui oleh semua orang.

Bahkan Kael, yang percaya diri dengan Skill-nya sendiri, sempat berpikir, 'Ah, ini mungkin berat…' saat menghadapinya. Saat dia mengingat kehebatan yang luar biasa itu, hatinya mendingin.

Meskipun dia telah kembali ke masa lalu, dia masih merasa tak bisa mengalahkan tembok raksasa itu.

'Tidak. Kael Ferdium, kau idiot! Pikiran menyedihkan macam apa itu! Apa alasanmu untuk merasa terintimidasi sekarang?!'

Tentu, si 'Pedang Terhebat di Benua' memang kuat waktu itu, tapi tak ada alasan untuk takut duluan.

'Aku masih muda sekarang.'

Kael memiliki pengalaman dan pengetahuan yang dia kumpulkan di kehidupan masa lalunya, dan sekarang dia memiliki masa muda untuk memanfaatkannya sepenuhnya.

Dia bisa mencobanya.

Tentu saja, tujuan paling penting adalah mencegah kehancuran wilayah dan keluarganya.

Namun, jika dia tak memiliki keinginan untuk menjadi yang terbaik—dahaga petarung akan tantangan—dia tak akan bisa meningkatkan Skill-nya juga.

'Akan kuhancurkan mereka semua.'

Di kehidupan ini, dia akan mengakhiri Duchy itu dan para bajingan yang bersembunyi di belakangnya, dan dia akan menjadi yang terkuat, apa pun yang terjadi.

Mata Kael bersinar merah saat dia mengertakkan gigi.

* * * Sampai festival dimulai, Kael fokus membangun kembali kondisi fisik dasarnya.

Sambil berkonsentrasi pada latihan, dia juga berusaha makan dan mengobrol dengan Elena kapan pun ada kesempatan.

'Masih agak canggung, sih.'

Tapi Elena tampaknya perlahan menerima perubahannya, dan hubungan mereka membaik dibandingkan sebelumnya.

"Apa kau mulai latihan lagi belakangan ini?"

"Ya. Sebagai pewaris keluarga Knight, aku tak boleh bermalas-malasan."

"Kau dulu benci hal semacam itu, kan? Kau bakal bilang hal-hal seperti, 'Cuma orang idiot yang belajar atau latihan. Kalau aku tinggal kasih perintah, mereka yang bakal menanganinya. Kenapa aku harus repot-repot?' Kau bahkan dulu suka cemberut begini."

"Apa aku pernah bilang begitu?"

Elena menirukan ekspresi cemberut, dan Kael hanya mengangkat bahu.

Dia tahu dia selalu penuh keluhan, tapi jujur saja, dia tak ingat setiap percakapan bodoh secara mendetail.

"Ya! Ayah juga bilang itu menyebalkan. Dia bilang alangkah baiknya kalau kau cepat-cepat mengambil alih posisi Lord supaya dia bisa pensiun ke pedesaan."

"…Yah, kurasa aku dulu anak yang cukup buruk."

Itu adalah kalimat yang jelas menyadarkan betapa kacaunya dia di kehidupan masa lalunya.

"Kalau kau bekerja keras, mungkin Ayah akan kembali dan senang?"

"Siapa tahu."

Ayah Kael, Count Ferdium, saat ini sedang dalam ekspedisi di wilayah utara.

Hanya pasukan yang dimaksudkan untuk menjaga ketertiban umum yang tersisa di wilayah itu.

Jika pasukan utama sedang pergi dan festival yang kacau makin dekat, itu akan jadi waktu yang sempurna bagi kekuatan luar untuk membuat masalah lalu kabur.

Ini adalah sesuatu yang tak pernah disadari Kael di kehidupan sebelumnya.

Sekarang setelah dia menyadarinya, dia menjadi makin yakin bahwa kematian Elena waktu itu bukanlah kebetulan belaka.

"Baiklah, aku pergi latihan dulu."

"Sejak kapan kau mulai bekerja sekeras ini? Aku penasaran berapa lama ini akan bertahan kali ini."

Meninggalkan Elena yang bergumam sendiri, Kael kembali menuju tempat latihan.

* * * Waktu berlalu, dan hari festival akhirnya tiba.

'Hari ini.'

Setelah mengikatkan pedang ke pinggangnya dan menyelesaikan persiapannya, Kael menuju kamar Elena.

Elena, yang hendak menikmati festival, tampak bingung saat berpapasan dengannya.

"Bukankah kau latihan hari ini? Apa kau mau pergi ke festival juga, Kak?"

"Ya, ayo pergi sama-sama."

"Wow, ini kejutan. Kau benar-benar mau ikut ke festival denganku?"

"Yah, sudah sewajarnya menikmati festival, kan?"

"Hmm, kau benar-benar berubah."

Elena menoleh ke pelayannya dan menyuruh mereka meliburkan diri hari ini.

Mereka masih takut atau tidak nyaman berada di dekat Kael, jadi dia memulangkan mereka.

Saat Kael mengawalnya, dia tenggelam dalam pikiran.

'Berbeda dari sebelumnya.'

Di kehidupan sebelumnya, Elena selalu yang memintanya pergi bersamanya karena dia terus-menerus dalam suasana hati yang buruk.

Sarannya adalah bentuk perhatian, berharap festival mungkin akan menghiburnya, meski hanya sedikit.

Tapi sekarang, karena Kael telah mengubah perilakunya di kehidupan ini, Elena tak lagi merasa perlu bertanya dulu.

Bagaimana dia bertindak mempengaruhi bagaimana orang-orang di sekitarnya merespons, dan bahkan masa depannya bergeser secara halus.

'Meskipun peristiwa besarnya tetap sama, aku tak bisa memperhitungkan setiap perubahan kecil. Aku harus beradaptasi dengan situasi.'

Dia tahu ada yang menargetkan keluarga Ferdium, tapi makin dia mengganggu rencana mereka, makin metode mereka akan berkembang.

Bahkan jika dia tahu masa depan, terserah padanya untuk menggunakan pengetahuan itu dengan tepat berdasarkan keadaan saat ini.

'Tak boleh ada kesalahan.'

Sambil mengingatkan dirinya sendiri tentang hal ini, Kael berkeliling festival bersama Elena.

Sementara Elena tampak benar-benar menikmati dirinya di tengah kerumunan yang ramai, pikiran Kael tetap keruh, tak mampu membenamkan dirinya sepenuhnya dalam suasana festival.

'Ini aneh. Bagaimana kita bisa berakhir di dekat daerah kumuh?'

Elena menikmati festival di area pusat yang ramai dan tak menunjukkan tanda-tanda ingin pergi ke daerah kumuh. Tak ada yang memanggilnya ke sana juga.

Mungkin masa depan sedikit bergeser hanya karena dia memutuskan untuk menemaninya kali ini.

Setelah berkeliling sebentar lagi, Elena meregangkan tubuh dan bergumam dengan nada bosan.

"Ini menyenangkan, tapi karena sama saja setiap tahun, jadi agak membosankan."

Festival biasanya repetitif, dan mengingat wilayah mereka yang miskin memiliki sumber daya terbatas untuk persiapan, tak heran dia merasa monoton.

"Apa tidak ada yang lebih seru?"

Saat dia melihat sekeliling tanpa tujuan dengan sedikit kecewa, salah satu Knight pengawalnya mendekat dan membisikkan sesuatu.

"Nona, bagaimana kalau kita pergi ke tempat lain?"

"Hmm? Di mana?"

Knight pengawal itu, yang tersenyum hangat, bernama Jamal. Dia sudah menjadi salah satu penjaga pribadi Elena sejak lama dan punya reputasi baik di dalam kastil.

"Saya dengar ada sesuatu yang spesial terjadi agak jauh di luar, dekat pinggiran kota."

"Benarkah? Apa itu?"

"Yah, itu cuma yang teman saya bilang. Saya tidak tahu detailnya, tapi katanya itu seharusnya cukup… merangsang."

"Benarkah? Ayo pergi! Aku mau lihat!"

Mata Elena berbinar saat dia berseru kegirangan, tak sabar ingin pergi dan memeriksanya.

Kael diam-diam mengamati wajah Jamal.

'Jadi, itu kau.'