Chapitre quatre

Chapitre quatre – Limiter les dégâts

Les gros titres étaient déjà sortis le lendemain matin.

Un PDG milliardaire, promoteur immobilier, humilié lors d'une réunion publique, fait face à une vague de critiques après une altercation avec un militant. Le mouvement #SaveMapleStreet continue de faire des ravages.

Au lever du soleil, tous les médias avaient compilé les trente meilleures secondes de la réunion pour leurs téléspectateurs. Les mots d'Eliana résonnaient à travers le monde.

« Vous ne voyez pas des maisons. Vous voyez du profit. »

La réponse d'Ethan, quant à elle, connut un succès tout aussi retentissant.

« Le progrès s'obtient par le sacrifice. »

Internet avait déjà désigné le coupable. Et ce n'était certainement pas Eliana.

Ethan se tenait silencieux dans la salle de conférence, au dernier étage de Blackwood Developments, le regard perdu sur l'horizon de la ville. Pour la plupart, c'était une vision dont il était fier, l'incarnation de tout ce pour quoi il avait travaillé. Pour lui, c'était le rappel de tout ce qu'il avait perdu.

Un grand écran sur le mur d'en face mesurait les dégâts en temps réel. Les mentions négatives de son entreprise avaient bondi de 370 % en une nuit. Les investisseurs réclamaient des réunions. Trois de ses plus gros clients avaient reporté la signature de nouveaux contrats. Même certains de ses employés commençaient à s'inquiéter de l'image de l'entreprise.

« Ceci », dit Monica, sa responsable des relations publiques, en cliquant sur sa télécommande, « n'est plus une crise de relations publiques. »

Sa diapositive change et affiche d'autres statistiques.

« Ceci est une crise financière. »

Un silence de mort s'installa dans la salle. Ethan croisa les bras. Il jeta un coup d'œil au directeur marketing avant de se tourner à nouveau vers Monica.

« Alors, que pensez-vous que je devrais faire ? » Elle échangea un regard avec le directeur marketing avant de reprendre la parole.

« Nous redorons votre image. »

« Je pensais que c'était le rôle de votre service. »

« C'est exact. »

« Et ? »

« Nous ne maîtrisons plus le discours. »

Monica change de diapositive et afficha un montage du visage d'Eliana accompagné de commentaires élogieux : Leader communautaire, Enseignants, Bénévole, Voisin. Sondages d'opinion.

Leurs réactions sont toutes extrêmement positives. Monica croisa son regard.

« Il vous faut Eliana Bennett. »

Sa mâchoire se crispa.

« Non. »

« Vous devez vous associer à elle. »

« J'ai dit non. »

Le conseiller juridique s'éclaircit la gorge.

« L'opinion publique a l'impression qu'elle protège les familles tandis que vous les détruisez. »

« Je suis en train de réaménager un quartier abandonné. »

« Le public se fiche des détails. »

« Il devrait. »

« Il ne s'en soucie pas. »

Ethan se frotta les tempes.

« Alors, votre merveilleuse idée, c'est que je m'associe à la femme qui vient de me traiter de sans cœur devant toute la ville ? »

Monica acquiesça.

« Exactement. »

Il la fixa comme si elle avait deux têtes.

« Absolument pas. »

Elle jeta un dossier sur la table. À l'intérieur se trouvaient plusieurs projections. Le premier scénario prévoyait une forte hausse des profits. Le second, une chute vertigineuse de ces mêmes profits si l'indignation publique n'était pas apaisée. Le dernier montrait un déclin encore plus marqué, les investisseurs se retirant complètement. Arrivé à la quatrième page, Ethan plissa les yeux.

« Ce ne sont que des spéculations. »

« Pas du tout. »

« La frénésie médiatique finira par se calmer. »

Monica secoua la tête.

« Pas si Eliana continue à parler. »

Un autre cadre ajouta à voix basse : « Les gens lui font confiance. »

« Plus qu'à nous. »

Un long silence s'installa avant qu'Ethan ne prenne enfin la parole.

« Que voulez-vous que je fasse ? »

Monica se laissa aller dans son fauteuil.

« Un partenariat. »

Pendant ce temps, à l'autre bout de la ville, Eliana était assise dans le bureau situé au-dessus du centre communautaire de Maple Street. Une odeur de vieux papier et de café brûlé emplissait l'espace exigu. Des montagnes de paperasse jonchaient la pièce. Demandes de subventions, devis de réparations, pétitions, listes de bénévoles et factures. Trop de factures.

Sa meilleure amie, Emily, entra derrière elle, deux tasses fumantes à la main.

« Tu es là depuis ce soir. »

« Je l'avais remarqué. »

Emily lui tendit une tasse avant de s'affaler sur le canapé à côté d'elle. « Tu es devenue virale. »

« Je sais. »

« Tu es comme une célébrité maintenant. »

« Je ne veux pas l'être. »

« Tu devrais vraiment lire les commentaires. »

« Sûrement pas. » Emily rit.

« C'est vrai. » Eliana soupira.

« Ça ne devait pas se passer comme ça. »

« Tu as défendu toute une communauté. »

« Je me suis défendue parce que quelqu'un devait le faire. »

Emily sourit. « Exactement. »

On frappe à la porte avant qu'un bénévole ne passe la tête dans la pièce.

« Eliana ? »

« Oui ? »

« Des journalistes sont en bas.»

Elle soupira. « Encore ?»

La bénévole hésita avant de poursuivre.

« Et… »

Un autre silence suivit avant que la femme ne reprenne la parole.

« Il y a quelqu’un de Blackwood Developments.»

Les yeux d’Eliana s’écarquillèrent d’inquiétude.

« Quoi ?»

« Ils demandent une réunion.»

Sa réponse fut immédiate. « Non.»

« Je leur ai dit.»

« Bien.»

« Mais ils ont dit que c’était important.»

« Je m’en fiche.»

La bénévole hocha la tête avant de quitter la pièce discrètement. Emily haussa un sourcil en observant l’expression d’Eliana.

« Tu n’as même pas entendu ce qu’ils voulaient.»

« Je le sais déjà.»

« Ah bon ?»

« Ils veulent que j’arrête.»

Deux heures plus tard, Monica était assise en face d’Eliana dans le même bureau, un bloc-notes à la main. Elle avait finalement demandé à la jeune militante de les écouter pendant quinze minutes. Pas plus. Plus jamais.

Monica esquissa un sourire crispé.

« Je vous remercie de prendre le temps de me recevoir. »

« J'en doute. »

« Nous souhaiterions discuter d'un partenariat. »

Eliana laissa échapper un petit rire.

« Un quoi ? »

« Oui. »

« Avec Ethan Blackwood ? »

« Exact. »

Surprise, elle se recula.

« L'homme qui essaie de détruire mon quartier ? »

« Nous pensons que les deux parties pourraient y trouver leur compte. »

Le visage d'Eliana s'assombrit. « Ma communauté n'est pas un moyen de pression. »

« Non. »

« Alors pourquoi êtes-vous là ? »

Monica garde son calme malgré l'insulte.

« Nous aimerions établir une nouvelle relation. »

« Vous voulez dire sa réputation. »

« La réputation de notre entreprise. »

« Voilà. »

Monica prit une profonde inspiration.

« Et si le réaménagement inclut de nouveaux logements sociaux ? »

« Non. »

« Et si on donnait la priorité aux nouvelles entreprises locales ? »

« Non. »

« Et si on permettait aux habitants de participer à la planification ? »

« Non. »

« Tu n'es même pas au courant de cette proposition. »

« Je n'en ai pas besoin. »

Monica fronça légèrement les sourcils.

« Pourquoi ? »

« Parce que les gens ne sont pas des monnaies d'échange. »

Elle se leva. « Réunion terminée. »

Monica rassembla lentement les papiers en observant l'expression furieuse d'Eliana.

« Je ne m'attendais pas à autre chose. »

« Alors pourquoi es-tu là ? »

« Parce que parfois, les circonstances changent. »

Eliana plissa les yeux. « Elles ne changeront pas. »

Monica lui adressa un sourire poli. « On verra. »

Vendredi, les circonstances avaient bel et bien changé. Et pas en bien, de l'avis d'Eliana. Le comptable du centre communautaire était assis en face d'elle, le visage grave.

« Notre fonds d'urgence est épuisé. »

Eliana cligna des yeux. « Quoi ? »

« On a dépensé le reste pour réparer le toit du centre de jeunesse. »

Elle fixa le tableau Excel qu'il tenait entre ses mains. « On a aussi du retard dans nos factures. »

« De combien de mois ? »

« Trois mois. »

Eliana sentit son estomac se nouer. « Et les frais d'avocat ? »

« Ils ne cessent de s'accumuler. »

« Et les dons ? »

« Ils ont ralenti. »

Elle le regarda, inquiète.

« On peut tenir encore un mois. »

« Et après ? »

Le comptable détourna le regard.

« Franchement, je n'en sais rien. »

Ce soir-là, Eliana flâna dans les rues de Maple Street, s'arrêtant pour regarder les enfants jouer au basket. Un couple de personnes âgées arrosait le jardin devant leur petite maison. Mme Alvarez fait un signe de la main à Sophie depuis sa véranda.

« Bonsoir, Eliana. »

Elle esquissa un sourire. « Bonsoir. »

Mme Alvarez s'approcha d'Eliana. « J'ai entendu dire qu'ils essaient encore de racheter les parts de tout le monde. »

« C'est vrai. » Ces mots avaient un goût particulièrement amer ce soir-là.

« Nous savons que tu nous protégeras. »

Eliana sourit tristement. « Je ferai de mon mieux. »

Tandis qu'elle s'éloignait, chaque visage familier la saluait avec la même gentillesse et le même espoir. Et lorsqu'elle arriva enfin chez elle ce soir-là, le poids qui pesait sur ses épaules lui semblait insupportable.

Cette nuit-là, Eliana resta éveillée, fixant le plafond. Le voyant rouge clignotant de son téléphone annonça une nouvelle notification.

C'était Emily.

Tu es encore réveillée, n'est-ce pas ?

Elle répondit aussitôt.

Oui.

Quelques secondes plus tard, son téléphone sonna. La voix d'Emily résonna à l'autre bout du fil.

« Tu as l'air fatiguée. »

« Je le suis. »

« Tu portes tout sur tes épaules. »

« Je ne sais pas combien de temps je vais tenir. »

Il y eut un silence.

« Et si… »

« Quoi ? »

« Tu as écouté. »

« J’ai déjà écouté. »

« Non. »

Elle hésita.

« Et si tu avais vraiment écouté ? »

Eliana ricana.

« Tu crois que je devrais travailler avec lui ? »

« Je pense que tu devrais faire tout ce qui permet à Maple Street de survivre. »

« Ils vont se servir de moi. »

« Peut-être. »

« Ils vont faire de moi leur publicité. »

« Ils vont essayer. »

Eliana leva les yeux vers les messages clignotants de son téléphone.

« Je ne peux pas trahir tout le monde. »

« Les protéger n’est peut-être pas ce que tu imagines. »

Le lendemain, Ethan était assis dans son bureau à attendre. Il détestait attendre. Surtout quand c’était pour des gens qui le détestent viscéralement. C’est précisément pour cela qu’il savait que Monica s’était mal exprimée.

Elle entra et il se leva aussitôt.

« Elle a accepté de nous rencontrer. »

Il est surpris. « Qu'est-ce qui a changé ? »

« Je ne sais pas. »

Il en doutait fortement, mais il savait qu'il valait mieux ne pas poser la question. L'argent facilite toujours les choses.

Leur rencontre eut lieu dans une salle de conférence impersonnelle du centre-ville. Pas de caméras, pas de journalistes, pas d'avocats. Juste lui, Eliana et Monica. Et le contrat qui les attendait sur la table.

Un long silence s'installa. Finalement, Ethan s'éclaircit la gorge.

« Je ne pensais pas que tu viendrais. »

« J'ai failli ne pas venir. »

« Tu peux encore partir. »

« Je sais. »

Il l'observa attentivement. Elle semblait épuisée. Plus encore qu'à la mairie. Des cernes profonds marquaient ses pommettes saillantes. Et pour la première fois, il comprit à quel point ce combat l'avait vidée de son énergie.

Monica déposa le contrat sur la table devant eux.

« Comme vous l’avez demandé, le partenariat établira un comité de réaménagement conjoint composé d’un nombre égal de représentants des deux parties.»

Eliana resta silencieuse, parcourant rapidement les petits caractères.

« Les membres de la communauté auront le droit de vote.»

Une autre page. « Quotas de logements abordables.»

Encore une autre. « Protection des entreprises locales.»

Et enfin. « Financement du centre communautaire.»

Elle leva brusquement les yeux.

« Pourquoi ?»

Il soutint son regard.

« Parce que nous avons tous les deux besoin de quelque chose. »

Elle marque une pause pour réfléchir.

« Tu as besoin de financement. »

« Tu as besoin de l'approbation du public. »

« Oui. »

Son aveu le prit au dépourvu.

« Pas de mensonges ? »

« J'en ai assez de faire semblant. »

Un long silence s'installa entre eux. Elle détestait que les termes du contrat soient parfaitement raisonnables. Elle détestait qu'ils puissent fonctionner. Surtout… elle détestait en avoir besoin.

« Si je signe ceci, dit-elle doucement, je ne deviendrai pas votre employée. »

« Non. »

« Je parle librement. »

« Oui. »

« Si vous rompez cet accord… »

« Je sais. »

« Je m'en vais. »

Il hocha la tête une fois. « D'accord. »

Elle fixa l'espace vierge au bas du contrat.

Les paroles de son père résonnèrent dans sa tête. « Ne transige jamais avec tes valeurs. »

Mais reconstruire Maple Street était-il vraiment une chose si horrible ? Refuser de l'aide était-il vraiment aussi noble qu'elle le pensait ?

Elle leva les yeux vers la pile de factures impayées au centre communautaire. Les familles du quartier. Les enfants. Les bénévoles. Le flot incessant de dons s'était réduit à un filet d'eau. Sa main tremblait lorsqu'elle prit le stylo.

Ce n'était pas la victoire qu'elle espérait. À bien des égards, c'était comme une capitulation.

Ethan la regardait en silence tandis qu'elle fixait la page. Il était assez intelligent pour savoir ce que cela signifiait pour elle. Que la signature de ce contrat allait tout changer. Qu'un jour, elle repenserait à ce moment et se dirait qu'elle avait pris la bonne décision. Il détestait être la cause de cela.

Pendant un long moment, aucun des deux ne bougea. Puis enfin…

Le stylo d'Eliana toucha le papier. Son nom, écrit d'une élégante calligraphie, figurait au bas du document. Monica laissa échapper un long soupir en se laissant aller dans son fauteuil. Ethan signe simplement avant de lever les yeux vers Eliana.

« Ça ne change rien. »

« On verra. »

Sur ces mots, elle quitta la pièce, laissant Ethan contempler sa signature. De l'autre côté de la rue, un photographe retira son appareil de son œil. Il avait réussi son coup. Une photo. Une poignée de main. Un partenariat. Au lendemain matin, tout le monde serait au courant.

Eliana Bennett ne se battait pas seulement contre Ethan Blackwood.

Elle travaillait avec lui.

Et Maple Street ne serait plus jamais la même.