Chapitre cinq

Chapitre 5 – Un partenaire indésirable

La salle de conférence offrait une vue imprenable sur la silhouette urbaine, mais les immenses baies vitrées ne servaient qu'à rappeler aux visiteurs que les boiseries encadrant ces vitres toute hauteur étaient en noyer précieux.

La pièce rayonnait d'une opulence telle qu'elle faisait prendre conscience aux invités, avec une acuité particulière, que ce bâtiment appartenait à une seule et unique personne.

Eliana Bennett détestait chaque seconde de cette situation.

Elle se tenait dans le couloir, serrant contre sa poitrine une pochette en cuir ; ses articulations étaient plus blanches que jamais.

« Ce n'est qu'une réunion », murmura-t-elle pour elle-même.

Ce n'en était pas une, bien sûr. C'était une entrevue avec le diable en personne.

Trois jours plus tôt, elle avait signé l'accord de partenariat avec le conseil municipal, un document qui l'obligeait pratiquement à confier son entreprise à l'homme capable de la détruire en quelques mois à peine. L'accord semblait pourtant équitable : il stipulait qu'elle siègerait au conseil d'administration en tant que représentante de la communauté.

En réalité, cela signifiait qu'elle allait devoir passer d'interminables heures à travailler aux côtés d'Ethan Blackwood.

Ce milliardaire qui avait plus d'argent que de bon sens, et qui avait bouleversé sa vie paisible.

L'assistante frappa légèrement à la porte vitrée.

« Mademoiselle Bennett ? M. Blackwood vous attend. »

Évidemment qu'il l'attendait.

Eliana lissa sa jupe et pénétra dans la pièce, l'estomac noué par ce qu'elle découvrit.

La salle de conférence était immense ; des plans architecturaux couvraient toute la longueur d'un mur.

Sur les autres murs, des écrans diffusaient des images éclatantes de nouveaux projets immobiliers, de cafés et de logements haut de gamme.

Au centre de la pièce se tenait Ethan Blackwood, vêtu d'un costume gris anthracite coupé avec une précision d'orfèvre, dont le prix équivalait à plusieurs années de loyer pour sa modeste librairie.

Il leva à peine les yeux lorsqu'elle entra.

« J'ai besoin que vous signiez ceci », dit-il à son assistante.

Elle le regarda avec perplexité tandis qu'il posait les documents sur la table devant lui.

« Annulez mes réunions de l'après-midi », poursuivit-il.

« Monsieur ? » L'assistante hésita, manifestement peu habituée à recevoir des ordres aussi directs de la part de M. Blackwood. « Je crains que vous ne fassiez erreur... »

« Je serai occupé », déclara-t-il froidement en levant enfin les yeux vers elle. Son regard se fixa sur le sien et, le temps d'un battement de cœur, aucun des deux ne prononça un mot.

Puis, d'un geste qui trahissait son impatience à clore la conversation, Ethan jeta un regard dédaigneux à l'assistante.

“ Vous pouvez y aller.”

La femme quitta la pièce presque en courant ; bientôt, il ne resta plus qu'Eliana et Ethan Blackwood.

Un silence pesant s'installa entre eux, chargé de tension.

Ethan désigna la chaise située à l'autre bout de la longue table de conférence. Asseyez-vous.

Je préfère rester debout, répondit-elle.

Il haussa un sourcil. C'est donc ainsi que nous allons commencer la réunion d'aujourd'hui ?

J'ignorais qu'il y avait des règles de base, répliqua-t-elle avec un léger sourire.

Il y en a, dit-il d'un ton sévère.

 Je vous écoute.

On ne s'interrompt pas. » Elle faillit en rire, mais l'ombre d'un sourire effleura les lèvres d'Ethan alors qu'il désignait l'un des écrans. « Ce n'est pas une règle à laquelle je suis habituée lors de nos réunions de quartier.

Cela suffit à le faire sourire, mais il reprend aussitôt une expression impassible.

Il saisit la télécommande et alluma l'un des moniteurs, qui affichait une série d'images élégantes. Des appartements.

Des boutiques de luxe.

Un restaurant avec vue panoramique.

Une galerie marchande sous verrière.

Une fontaine au centre de la place.

Eliana suivait les images à l'écran avec un malaise grandissant.

C'est très impressionnant, finit-elle par dire.

Le regard d'Ethan se braqua sur le sien ; la surprise traversa ses traits avant qu'il ne la dissimule à nouveau. Cela fera de Maple Street la destination préférée de la ville, déclara-t-il fièrement.

Eliana croisa les bras sur sa poitrine. Oui, et la plus chère.

“Pour qui ?”

”Le public.”

“ Non.”

“ Les commerces.”

“Non.”

“ Les investisseurs.”

“Voilà.”

Il fronça les sourcils.

“ Quoi ?”

“La vérité.”

Elle s'approcha de l'écran.

“Vous ne cessez de dire que ce projet est destiné à tout le monde.”

Elle désigna du geste les boutiques de luxe. « Combien de familles de Maple Street ont les moyens de se le permettre ? »

Silence.

Elle passa à l'image suivante.

« La boulangerie indépendante ? »

« Disparue. »

« Le fleuriste ? »

« Disparu. »

« La librairie ? »

Elle se tourna vers lui.

« Démolie », répondit-il calmement.

« Ils seront indemnisés. »

Elle eut un rire amer.

« Vous pensez que l'argent peut compenser les souvenirs ? »

« Il remplace les bâtiments. »

« Il ne remplace pas les foyers. »

« Ce sont des commerces. »

« Ce sont des vies. »

Sa voix résonna dans la pièce vide.

« Vous, vous voyez des chiffres. »

Elle tapota l'écran.

« Moi, je vois Mme Collins, qui achète des romans policiers tous les vendredis. »

Encore un geste.

« Je vois des enfants qui lisent des contes de fées le samedi parce que leurs parents n'ont pas les moyens de s'offrir d'autres divertissements. »

Un autre.

« Je vois des personnes âgées qui jouent aux échecs devant la librairie tous les matins. »

Elle se tourna vers lui.

« Vous avez conçu une ville magnifique. »

Son regard était dur.

« Mais vous avez oublié de voir les gens. »

Ces mots le frappèrent plus durement qu'il ne l'aurait cru.

Ethan garda le silence.

Elle s'attendait à ce qu'il proteste.

À ce qu'il argumente.

Mais Il se contenta de la regarder.

De l'observer.

Comme s'il ne l'avait jamais vue auparavant.

Finalement, il dit : « Tu te laisses gagner par l'émotion. »

« Je suis humaine. »

« L'émotion n'est pas bonne pour les affaires. »

« Ce n'est pas mauvais non plus. »

Il se renversa dans son fauteuil.

« C'est la logique qui bâtit les affaires. »

Elle secoua la tête.

« Non. »

Il fronça les sourcils.

« Non ? »

« Ce sont les gens qui bâtissent les communautés. »

Elle fit quelques pas dans la pièce.

« Mon père a passé trente-cinq ans dans cette librairie. »

Sa voix s'adoucit.

« Il connaissait tous ses clients par leur nom. »

Elle sourit, comme si le souvenir lui était agréable.

« Il affichait même les dessins des enfants sur les murs. »

Un autre souvenir.

« Il offrait des livres à ceux qui n'avaient pas les moyens de se les payer. »

Elle se tourna vers la fenêtre et contempla la ville.

« Quelle valeur cela a-t-il à tes yeux ? »

Il n'avait pas de réponse.

Parce qu'il n'y en avait pas.

Ethan détestait les questions sans réponse.

Il détestait l'incertitude.

Il voulait que tout ait une valeur.

Un profit.

Une perte.

Quelque chose de mesurable.

Une croissance.

Tout avait une valeur.

Tout, sauf ce qu'elle disait.

Et, d'une certaine manière...

Cela le mettait en colère.

Il se leva.

« Le sentiment n'empêche pas la faillite. »

« Non. »

Elle hocha la tête.

« Mais cela donne aux gens une raison de se battre. »

Leurs regards se croisèrent à nouveau.

Aucun des deux ne voulait céder.

Finalement, Ethan passa à l'écran suivant : « Nous devons parler des changements. »

Il ouvrit la série de plans suivante.

« On peut créer plus d'espace de stationnement en remplaçant trois bâtiments. »

« Non. »

Il soupira.

« Pourquoi ? »

« Parce que ces bâtiments abritent des commerces familiaux. »

« Ils sont vétustes. »

« Ils sont occupés. »

« Nous avons besoin de bâtiments modernes. »

« Nous avons besoin de caractère. »

Il se massa les tempes.

« Tu trouves que toutes les idées sont mauvaises. »

« Seulement les mauvaises. »

Un silence s'installa, qu'il n'était pas nécessaire de rompre. Enfin...

« Tu as jugé toutes les idées mauvaises. »

« Exactement. »

Il lui lança un regard.

Elle lui rendit la pareille.

Le silence s'étira, pesant.

Puis...

Soudain, Ethan laissa échapper un petit rire étouffé.

Eliana cligna des yeux.

« Tu viens de rire ? »

« J'ai expiré. »

« Ça n'y ressemblait pas. »

« Si. »

« Non, pas du tout. »

Elle plissa les yeux en le regardant.

« Tu as souri. »

« Non. »

« Si. »

« Non ! »

« Je te crois », dit-elle.

Pour la première fois depuis son arrivée en ville...

Quelque chose changea en lui.

À peine.

Mais c'était là.

Ethan croisa les bras sur sa poitrine, la regardant comme si elle venait de réduire à néant dix années de sa vie.

« Très bien », finit-il par dire.

« Si mes idées sont si horribles, voyons les tiennes. »

Eliana fouilla dans son sac jusqu'à en sortir un carnet usé, bien différent des ordinateurs portables élégants éparpillés sur la table.

« J'ai préparé mon coup. »

« J'ai remarqué. »

Elle étala sur la table plusieurs croquis couverts de notes.

« La librairie reste sur place », commença-t-elle.

Ethan ouvrit la bouche pour protester.

Elle leva la main.

« Tu as dit que je pouvais présenter mes idées. »

Il se renversa en arrière, l'air amusé.

« Je t'écoute. »

Elle tapota un point précis du croquis.

« On élargit les trottoirs au lieu de démolir des bâtiments. »

« Une terrasse incite les gens à s'arrêter et à dépenser de l'argent. »

« Ils ralentiront pour regarder les boutiques s'ils ne sont pas pressés. »

Il étudia le croquis.

Elle poursuivit : « L'entrepôt vide au bout de Maple Street ferait un excellent centre artistique communautaire. »

« Ce bâtiment n'est pas structurellement sain. »

« On peut le réparer. »

« La rénovation coûtera plus cher que le remplacement. »

« Cela créera des emplois. »

Il ne pouvait rien y redire.

Elle désigna la zone suivante sur son croquis.

« Le terrain vague est parfait pour un jardin public. »

« Un parking à étages génère des revenus. » « Le jardin crée du lien entre les gens. »

Il se frotta la mâchoire.

« Vous ne raisonnez vraiment pas comme un investisseur. »

« Non. »

« Je raisonne comme une voisine. »

Sa réponse resta suspendue dans l'air.

Ethan se surprit à la regarder elle, plutôt que les croquis. Elle ne jouait pas la comédie pour lui plaire ; c'était sincère.

Une telle détermination n'avait pas de prix.

Son assistant entra dans la pièce avec leurs cafés.

« Votre expresso, monsieur », dit l'assistant.

« Et pour Mlle Bennett ? »

« Un cappuccino. »

Eliana lui lança un regard.

« Je n'ai rien commandé. »

« C'est moi qui l'ai fait », dit-il.

« Je ne bois pas de cappuccino. »

L'assistant semblait vouloir s'éloigner le plus possible de l'endroit. La tension était si palpable qu'il aurait fallu un couteau bien aiguisé pour la trancher.

« Je vais devoir le remplacer. »

« Non, non. Ça ira. »

Une fois l'assistant parti, Ethan parut sonné, comme s'il venait de recevoir un coup en plein ventre.

« J'ai supposé... »

« C'est bien là votre problème. »

Il la regarda, surpris.

Elle sourit.

« Vous supposez que ce qui est cher est forcément meilleur. »

« Et alors ? »

« Vous supposez que tout le monde recherche le luxe. »

« Et alors ? »

« Vous avez supposé que je boirais un café sophistiqué. »

Un instant... il resta sans réponse.

Elle faillit rire.

« Un point pour moi. »

« J'ignorais que nous tenions les comptes. »

« C'est le cas maintenant. »

Il secoua la tête.

« Vous aimez la controverse. »

« J'aime avoir raison. »

« Vous pensez avoir toujours raison. »

« Non. »

Elle sourit.

« Juste aujourd'hui. »

Une heure plus tard, la table était jonchée de plans.

Aucun des deux n'avait voulu céder.

Ethan proposait du marbre importé.

Elle suggérait une pierre locale.

Il voulait une zone commerciale de luxe.

Elle voulait des boutiques abordables ...par les familles.

Il voulait retirer le vieux chêne du centre de la place, car ses racines compliquaient les travaux.

Elle fut horrifiée.

« Vous voulez abattre un arbre centenaire ? »

« Ça complique les choses. »

« C'est la raison même pour laquelle les gens viennent sur la place ! »

« Ce n'est qu'un arbre. »

« C'est le plus vieil habitant de Maple Street ! »

Il poussa un soupir exaspéré.

« Il ne paie même pas d'impôts. »

« Il offre de l'ombre. »

« Il bloque la vue. »

« Il crée des souvenirs. »

Ils se défièrent du regard jusqu'à ce qu'Ethan finisse par poser son stylo sur la table.

« J'ai négocié des fusions à plusieurs milliards de dollars. »

Elle croisa les bras.

« Je le sais. »

« J'ai discuté avec des représentants du gouvernement. »

« Je le sais aussi. »

« Je n'ai jamais rencontré quelqu'un d'aussi têtu. »

Elle sourit.

« Tout pareil. »

Un long moment passa...

Ils gardèrent le silence.

Puis, soudain, ils éclatèrent tous deux de rire.

C'était étrange à entendre, surtout parce que ce rire était sincère.

Vers midi, Eliana regarda sa montre.

« Je dois y aller. »

« Nous n'avons pas fini. »

« Je sais. »

« Vous pouvez annuler votre prochain rendez-vous. »

« Non. »

« C'est important. »

« Ceci l'est aussi. »

Elle ramassa son carnet.

« Mon client est important, lui aussi. »

« Client ? »

Elle hocha la tête.

« Tous les jeudis à midi, Mme Collins vient à la librairie. »

« Et alors ? »

« Elle a quatre-vingt-deux ans. »

Ethan attendit qu'elle termine.

« Elle achète un roman policier. »

« Et ? »

« Nous prenons le thé ensemble. »

Il cligna des yeux.

« Vous prévoyez de prendre le thé avec des clients ? »

« Je prévois de voir mes amis. »

Il la regarda fixement.

« Je crois qu'elle voulait passer du temps avec vous », ajouta-t-elle doucement.

« Parfois, les gens n'achètent pas des livres. Parfois, ils achètent de la compagnie. »

Ces mots le frappèrent plus fort qu'il ne l'aurait cru.

Car il ne se souvenait pas de la dernière fois que quelqu'un avait recherché sa compagnie plutôt que son nom.

Il détourna le regard le premier.

« Je vais décaler le rendez-vous. »

« Vous allez faire quoi ? » « On en reparlera demain. »

« Ça ne vous dérange pas ? »

Il répondit calmement : « Non. »

Pour des raisons qu'il ne pouvait expliquer… cela ne le dérangeait pas.

Cet après-midi-là, Ethan se tenait devant son immeuble de bureaux, observant la rue.

Son directeur financier entra dans la pièce.

« Comment ça s'est passé ? »

Il continua de regarder par la fenêtre, sans se tourner vers lui.

« Mal. »

« Je m'en doutais. »

Un nouveau silence.

« Elle a refusé toutes les offres. »

Son directeur financier eut un petit rire : « Il paraît qu'elle est très têtue. »

Ethan se surprit à dire : « Non. »

L'homme le regarda d'un air étonné.

« Elle est honnête. »

Il fronça les sourcils aussitôt après.

D'où cela sortait-il ?

Son directeur financier rit.

« C'est une première. »

« Quoi donc ? »

« Je ne vous ai jamais entendu faire un compliment à quelqu'un d'extérieur à l'entreprise. »

Ethan l'ignora.

À la place... il tourna son regard vers Maple Street.

Quelque part là-bas... Eliana était probablement assise dans sa librairie avec une dame âgée, en train de boire du thé et de parler de romans policiers.

Et, d'une certaine manière... cela lui semblait plus important que la fusion à un million de dollars qui l'attendait sur son bureau.

Pour la première fois depuis des semaines, il ne pensait pas aux marges bénéficiaires. Il pensait aux gens.

Et cette prise de conscience le troublait plus qu'il ne voulait bien l'admettre.

La pluie commença à tomber cet après-midi-là, vers quinze heures, sur la ville.

Des nuages sombres s'amoncelèrent, ternissant l'horizon autrefois lumineux. Les employés quittaient précipitamment Blackwood Enterprises, parapluie à la main, impatients d'échapper à l'averse.

Ethan resta dans son bureau.

La réunion de planification aurait dû être sa priorité absolue, mais les paroles d'Eliana tournaient en boucle dans son esprit.

« Ce sont les gens qui créent des communautés. »

« Parfois, les gens n'achètent pas des livres. Ils achètent une entreprise. »

Il avait passé des années à croire que le succès se mesurait en chiffres, en acquisitions et en profits. Mais elle, elle parlait du quartier comme s'il s'agissait d'une famille.

Sans réfléchir, il saisit les clés de sa voiture.

Son assistant leva les yeux, surpris.

« Monsieur ? Vous avez un dîner avec les investisseurs. »

« Reportez-le. »

« Les investisseurs ont fait le voyage depuis New York. »

« Ils peuvent repartir en avion. »

Il cligna des yeux. « Tu n'as jamais annulé de réunion avec des investisseurs auparavant. »

« Il y a une première fois à tout. »

Avant qu'il puisse poser une autre question, l'autre était déjà parti.

Maple Street avait un tout autre visage sous la pluie. Loin de se précipiter pour s'abriter, les voisins s'attardaient sous les auvents, bavardant comme si le temps n'avait aucune importance.

Le boulanger sortit avec un plateau de pain frais et distribua des petits pains aux enfants surpris par l'averse.

De l'autre côté de la rue, le fleuriste se précipita pour aider un homme âgé à porter ses courses. Personne ne semblait pressé. Personne ne semblait seul.

Ethan se gara en face et resta dans sa voiture, observant la scène. Son regard fut attiré, presque instinctivement, par la librairie Bennett's Books. Une lumière chaleureuse s'échappait des fenêtres, illuminant la rue. Les gens continuaient d'entrer malgré la pluie.

La curiosité l'emporta. Il sortit de sa voiture, ouvrit son parapluie et traversa la rue. La petite clochette au-dessus de la porte tinta lorsqu'il entra.

Au début, personne ne sembla le remarquer.

Chaque chaise du coin lecture était occupée. Des enfants étaient assis en tailleur sur un tapis coloré tandis qu'Eliana leur lisait une histoire d'aventure, modulant sa voix pour chaque personnage.

« ... et le dragon poussa le rugissement le plus puissant que l'on ait jamais entendu ! »

Le Les enfants riaient.

« Non ! Les dragons crachent du feu ! » lança un petit garçon.

Une petite fille secoua la tête.

« Seulement les méchants. »

Eliana sourit.

« Je pense que chaque dragon mérite une chance avant qu'on décide s'il est méchant ou non. »

Les enfants hochèrent la tête, pensifs.

Ethan ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il avait vu des enfants aussi captivés sans écran sous les yeux.

Il resta dans l'ombre, près de l'entrée.

À observer.

À écouter.

Une femme s'approcha d'Eliana une fois l'histoire terminée.

« Mon mari a terminé son traitement hier. »

Le visage d'Eliana s'illumina.

« C'est merveilleux ! » dit-elle. Les deux femmes s'étreignirent chaleureusement.

Un homme âgé entra, un échiquier à la main.

« Prête à perdre encore une fois ? » taquina-t-il.

Eliana rit.

« Ça fait six mois que vous dites ça. »

« Et un jour, ça finira par arriver », répondit-elle.

« Pas aujourd'hui. »

La librairie résonnait de conversations et de rires. C'était exactement ce qu'elle avait décrit. Une communauté.

Ethan comprit enfin.

Ce n'étaient pas les rayons qui abritaient les trésors les plus précieux de cette librairie. C'étaient les gens.

« Monsieur Blackwood ? »

Le silence se fit dans la pièce.

Tous les regards se tournèrent vers lui.

Eliana leva les yeux depuis le comptoir, surprise de le voir.

« Que faites-vous ici ? »

« Je... » Pour la première fois depuis des années, peut-être, Ethan resta sans voix.

Il n'était jamais entré dans une librairie sans raison précise. Mais là, il en avait trop.

« J'étais dans le coin. »

Elle jeta un coup d'œil par la fenêtre.

« Vous avez traversé toute la ville. »

« ... J'étais assez près. »

Un sourire esquissa ses lèvres.

« Vous ne lisez pas beaucoup de fiction, n'est-ce pas ? »

« Non. »

Elle se dirigea vers l'un des rayons.

Sans demander, elle prit un roman relié sur un présentoir et le lui tendit.

« Essayez celui-ci. »

Il regarda la couverture.

« Je n'ai pas le temps. »

« Vous trouverez le temps. »

« Je lis des rapports financiers. »

« Vous avez besoin d'imagination. »

« Je suis à la tête d'une multinationale. »

« Et pourtant, vo