Chapitre trois

Chapitre trois – Bataille à la mairie

La mairie de Maple Ridge n'avait que rarement été aussi bondée. Tous les bancs en bois étaient occupés, obligeant nombre de personnes à rester debout le long des murs ou juste devant la porte. Commerçants, enseignants, retraités, parents avec des enfants hurlants et même journalistes étaient venus entendre ce que l'avenir réservait à Maple Street.

Sur l'estrade, une projection montrait le plan final. De magnifiques immeubles de verre, des appartements de standing et des boutiques chics remplaçaient le quartier animé où la plupart des habitants avaient vécu pendant des décennies.

Pour certains, c'était synonyme de progrès ; pour d'autres, de ruine.

Eliana Bennett se tenait au deuxième rang, serrant contre elle une pile de papiers contenant des notes, de vieilles photos, des coupures de presse et des centaines de pétitions signées adressées au conseil municipal concernant précisément ce problème.

Elle n'était pas inquiète.

Elle était plutôt en colère.

La vieille dame à côté d'elle lui lança un regard compatissant.

« Tu crois vraiment qu'ils vont nous écouter ? »

Eliana adressa à la femme plus âgée un petit sourire rassurant.

« Ils n'ont pas le choix. »

La femme lui serra la main avec reconnaissance avant de se reconcentrer sur la présentation. Les portes de la mairie s'ouvrirent et, soudain, le murmure de la foule se tut. Tous les regards se tournèrent vers l'homme qui franchissait le seuil.

Vêtu d'un costume gris anthracite, Ethan Blackwood avait fière allure, un porte-documents en cuir à la main. Plusieurs membres du conseil municipal le saluèrent d'un signe de la main, et Ethan leur adressa un hochement de tête poli avant de s'avancer.

Il s'arrêta un instant, observant Eliana, avant de poursuivre son chemin. Le maire s'éclaircit la gorge et tapota le pied de micro.

« Bonsoir, Mesdames et Messieurs. Nous vous remercions d'être venus ce soir pour discuter des questions à l'ordre du jour avec nous, rue Maple. Nous commencerons par une présentation de la société de développement qui a soumis ses plans au conseil municipal pour examen par nos résidents. »

Le maire fit un geste vers le projecteur de diapositives et aussitôt, la salle fut plongée dans l'obscurité. Ethan esquissa un sourire forcé en montant à la tribune.

« Bonsoir », commença-t-il d'une voix toujours aussi posée. « Comme vous le savez, notre projet de réaménagement de Maple Street vise à attirer des investissements et de nouvelles entreprises dans le quartier, ainsi qu'à revitaliser la région. Nous prévoyons la création de plus de huit cents emplois et une augmentation des recettes de près de cinquante millions par an. »

Quelques personnes dans l'assistance approuvèrent poliment d'un signe de tête, tandis que d'autres croisèrent les bras. Ethan soupira. « Nous savons que le changement peut être difficile pour beaucoup d'entre vous. »

La mâchoire d'Eliana se crispa lorsqu'Ethan passa à la diapositive suivante.

Disparus, les commerces et restaurants tant appréciés de Maple Street.

Disparus, les librairies et boulangeries accueillantes qui se dressaient fièrement autrefois dans la rue. La tour de l'horloge, celle-là même qu'Eliana visitait chaque année avec son père pour son anniversaire, avait disparu. Même la fresque historique avait été retirée du projet. Tout avait été remplacé par des appartements flambant neufs, des restaurants et des boutiques.

Pour Eliana, ces lieux représentaient bien plus que de simples bâtiments ou commerces. Ils étaient chargés de souvenirs précieux. C'est à la librairie qu'elle avait acheté son premier livre avec l'argent gagné en faisant du babysitting cet été-là. C'est à la boulangerie que son père l'emmenait tous les samedis matin acheter des brioches à la cannelle fraîchement préparées.

La fresque elle-même, elle et les autres enfants du quartier la peignaient chaque année sur le mur de la tour de l'horloge. Pourtant, aux yeux d'Ethan, tout cela n'était que des obstacles au progrès.

Lorsque Ethan eut terminé son discours, des applaudissements polis retentirent dans la salle. Le maire afficha un sourire satisfait. « Merci, Monsieur Blackwood. »

Il se tourna vers l'assistance. « Nous allons maintenant entendre les commentaires du public sur ce sujet. »

Eliana fut la première à lever la main.

« On y est encore », murmura une femme derrière le dos d'Eliana.

Le maire se tourna vers Eliana et lui fit un signe de tête poli. « Mademoiselle Bennett, si vous pouviez bien nous faire part de vos commentaires. »

Eliana se leva et acquiesça, puis monta à la tribune.

Comparée à Ethan, tiré à quatre épingles, Eliana paraissait plutôt négligée. Pourtant, son air furieux fit taire une grande partie de l'assistance lorsqu'elle tendit la main et plaça plusieurs vieilles photographies jaunies sur l'écran de projection.

« Voilà », commença-t-elle en désignant la première photo, « à quoi ressemblait Maple Street il y a cinquante ans. »

Quelques murmures d'approbation parcoururent la salle.

« C'est là que les gens se réunissaient pour les fêtes », dit Eliana en désignant la photo suivante, qui montrait un groupe d'enfants décorant la place du village avec des flocons de neige en papier et des guirlandes de houx et de lierre. « C'est là que mon père m'emmenait chaque année pour son anniversaire. »

Elle désigna une photo en noir et blanc de l'ancienne boulangerie.

« Cette boulangerie est l'un des plus anciens bâtiments de la rue Maple. Elle a survécu. »

« Ils ont connu des inondations, des récessions, et même un incendie… mais apparemment, pas les promoteurs immobiliers. »

Plusieurs personnes dans l'assistance applaudirent poliment lorsqu'Eliana se tourna vers Ethan.

« Vous nous avez montré de magnifiques bâtiments », dit Eliana en désignant les images des derniers projets projetés sur l'écran, « mais vous avez oublié ceux qui les ont construits. »

La salle éclata en applaudissements enthousiastes lorsqu'Eliana désigna la photographie suivante.

« Cette boulangerie est tenue par l'épouse de M. Alvarez, et elle offre des fleurs à chaque étudiant diplômé depuis quarante-deux ans ! » Eliana se tourna vers l'homme lui-même, assis dans le public.

Quelques murmures d'approbation s'élevèrent de l'assistance lorsqu'Eliana désigna une autre photo.

« M. Collins réparait des vélos quand j'étais enfant. »

Elle se tourna vers le vieil homme, qui lui adressa un large sourire.

« Il fait ce métier depuis quarante-deux ans. »

« Ça fait encore plus longtemps », répondit M. Collins en riant.

« Vous ne remplacez pas des bâtiments », dit Sophie d'une voix douce mais forte. « Vous remplacez des vies. »

Un silence pesant s'installa tandis qu'Ethan la fixait, surpris par la détermination qui brillait dans ses yeux.

« Vous remplacez une communauté. »

Les applaudissements redoublèrent lorsqu'Eliana désigna la photo suivante. « Voici quelques habitants de ce quartier », dit-elle doucement.

Soudain, des exclamations de surprise et de stupeur parcoururent l'assistance. « Voici leurs noms. Et ceci », dit-elle en désignant une épaisse pile de feuilles à côté des photos, « ce sont plus de trois mille signatures d'habitants demandant au conseil municipal de rejeter la requête. »

Elle déposa délicatement les feuilles sur la table et tapota la pile, provoquant un bruit sec et dramatique.

« Nous essayons de restaurer ce que vous voulez supprimer. »

Une ovation tonitruante s'éleva de la foule, et de nombreuses personnes se levèrent. Le maire dut taper dans ses mains à deux reprises avant de parvenir à calmer l'assistance.

Finalement, les murmures s'apaisèrent et ce fut au tour d'Ethan de prendre la parole.

« Je vous prie de m'accorder un instant », dit Ethan en retournant à la tribune. « Mlle Bennett soulève d'importantes questions d'ordre émotionnel. Cependant, nous devons également prendre en compte les aspects financiers de cette affaire. »

Quelques grognements s'élevèrent de l'assistance. « Les bâtiments nécessitent des travaux d'entretien et de réparation », poursuivit Ethan en passant à la diapositive suivante.

« Les recettes de ce projet seraient loin d'être suffisantes pour les financer. » Eliana se leva. « Vous voulez dire, les recettes de votre entreprise seraient loin d'être suffisantes pour les financer. »

Plusieurs personnes dans l'assistance se mirent à applaudir. Le visage d'Ethan s'assombrit. « Notre objectif est d'assurer la prospérité de cette ville. »

« Mais à qui, exactement ? » demanda Eliana. « Aux investisseurs ? Aux familles qui peuvent se permettre d'acheter ? Des milliers de petits commerçants vont être déplacés. D'innombrables habitants ne pourront plus se permettre de vivre chez eux. Et les personnes âgées qui n'auront nulle part où aller ? »

Ethan hésita un instant. « Nous avons proposé une aide au relogement à certains habitants. »

« Une aide temporaire », précisa Eliana.

« Que se passera-t-il quand l'argent sera épuisé ? » demanda Ethan.

Eliana croisa les bras. « Vous parlez d'investissement », dit-elle en scrutant la foule. « Moi, je parle de communauté. » De nouveaux applaudissements retentirent.

« Vous parlez de profits. Moi, je parle de foyer. » Les acclamations redoublèrent tandis que quelqu'un criait : « C'est ça ! » et « Sauvons Maple Street ! »

Le maire frappa plusieurs fois le pupitre du marteau. « Silence ! » aboya-t-il. « Silence ! » Finalement, le silence revint dans la salle. Ethan se tourna vers Eliana. « Vous êtes très émotive, Mademoiselle Bennett. »

« Si vous me dites que je suis irrationnelle », murmura Eliana en croisant les bras, « je vous casse la figure ! »

« Je n'allais pas dire une chose pareille », répondit Ethan en se retournant vers le podium. « Cependant, nous devons aussi prendre en compte les implications financières de cette affaire. »

« Je sais », dit Eliana. « C'est pour ça que j'ai pris la parole. » Un silence de mort s'abattit sur la salle dès qu'elle eut prononcé ces mots. Ethan se retourna vers elle et la regarda dans les yeux.

« Merci pour votre temps, Mademoiselle Bennett », dit-il enfin. Il fit un petit signe de tête poli au podium avant de s'éloigner.

Eliana le fusilla du regard. « Quand votre entreprise cessera-t-elle de considérer les habitants de Maple Street comme des obstacles à sa réussite ? »

« Je ne suis pas là pour leur faire du mal », dit Ethan d'une voix calme. « J'essaie simplement d'assurer leur avenir. » « Moi aussi », dit Eliana en se levant de l'estrade. « J'essaie simplement de faire en sorte qu'ils ne perdent pas tout ce qui leur est cher. »

Un silence pesant sembla s'installer dans la salle tandis que les deux femmes se fixaient du regard. Il y avait quelque chose dans la façon dont Eliana prononçait ces mots qui laissait transparaître une conviction profonde.

Finalement, le maire se leva et s'éclaircit la gorge. « Cette réuni

on a été longue », dit-il en se tournant vers les autres habitants. « Merci à tous pour votre participation, et nous nous retrouverons demain. »