CHAPITRE 4

Isabella redressa sa robe, lissant la soie fine et peu familière qui lui pesait tant sur la peau, et s'avança vers la sortie du balcon, une alcôve ombragée et calme où personne de la salle de bal animée ne s'attardait vraiment. La douce brise de la nuit offrit un fugace moment de répit, mais le bruit lourd des bottes de cuir derrière elle brisa sa tranquillité presque instantanément.

Elle pouvait entendre le Prince Héritier marcher juste derrière elle.

— Où vas-tu maintenant ? demanda-t-il, sa voix basse, exigeante et suintant l'arrogance naturelle attendue d'un roi loup-garou.

— Rappelle-moi en quoi tout cela te regarde ? rétorqua-t-elle sans prendre la peine de se retourner, gardant les yeux fixés sur la cour baignée de lune en contrebas. Elle en avait tellement assez et... et Annie lui manquait terriblement. La nouvelle de sa liaison avec Gonzalo avait probablement fait le tour et Annie l'avait sûrement entendue, mais elle prévoyait quand même de se faufiler jusqu'à la rivière demain matin pour l'attendre.

Avant qu'elle ne puisse faire un pas de plus, Rodrigo lui saisit le poignet, l'arrêtant net dans sa course et la choquant par la force pure et écrasante de son emprise. Il la tira en arrière juste assez pour la forcer à le regarder.

— Parle-moi poliment, pauvre défaillante, gronda-t-il doucement, plissant ses yeux sombres et mortels alors qu'il étudiait son expression provocante. Qu'est-ce qu'une défaillante fait avec Gonzalo de toute façon ?

Isabella ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, avec une lenteur exaspérante, elle s'adossa simplement contre la balustrade en pierre du balcon et entreprit de déballer les gâteaux restants qu'elle avait réussis à fourrer dans les poches de sa robe un peu plus tôt. Elle prit une bouchée délibérée et lente, le laissant assimiler son absence totale de peur. Rodrigo la dévisageait avec une pure incrédulité, sa mâchoire se crispant tandis qu'il la regardait manger.

— Dis-moi, pourquoi ne dis-tu rien ?

— Parce que je ne te dois rien, dit-elle à travers une bouchée de pâtisserie délicate, ses yeux étincelant d'une chaleur soudaine et dangereuse. Et pourtant te voilà, agissant comme un tas d'excréments de bétail inutile. Va-t-en et montre un peu de pitié, car Dieu sait ce que tes sujets diraient s'ils nous voyaient ensemble ici dehors.

— Tu sais que je pourrais ordonner qu'on cousne ces lèvres perfides pour tout le manque de respect que j'ai subi de ta part aujourd'hui, dit-il en laissant échapper un soupir sec et agacé.

— Laisse-moi tranquille, murmura-t-elle en levant les yeux au ciel et en lui tournant le dos pour se replonger dans son dessert.

— Je me demande comment tu as trouvé la faveur de Gonzalo, rêvassa Rodrigo en faisant un pas de plus pour la dominer de toute sa hauteur. Il n'a pourtant jamais été du genre à se mêler à la boue de la cour...

Il s'interrompit au milieu de sa phrase lorsque ses yeux accrochèrent quelque chose sur son torse. Son sang-froid se fendilla instantanément, remplacé par une expression d'horreur pure. Une trace proéminente et désordonnée de glaçage de gâteau bien brillant était étalée en plein milieu de sa robe en velours sombre immaculée.

Rodrigo baissa les yeux sur le tissu ruiné, puis la foudroya du regard avec assez de rage pour incinérer un loup inférieur. Isabella leva les mains en signe de reddition immédiate et théâtrale, baissant les yeux sur la tache elle-même. Cela avait dû se produire lorsqu'elle l'avait violemment poussé en arrière dans le coin sombre pour se cacher de Gonzalo un peu plus tôt, laissant ses doigts tachés de glaçage badigeonnés partout sur sa belle tenue.

— Je ne l'ai vraiment pas fait exprès, je le jure sur ma vie, je suis désolée, murmura-t-elle, bien que son ton manquât du moindre soupçon de repentir sincère.

— Tu es désolée ? railla Rodrigo, sa voix empreinte d'agacement. J'espère que ton « désolée » va servir à quelque chose, parce que tu vas devoir laver et nettoyer cette robe de tes propres mains.

Cela attira son attention, les yeux écarquillés d'indignation.

— Je ne suis ni ta servante ni ton sujet ! Demande à tes nombreux domestiques de faire ça. Je me suis déjà excusée de toute façon !

— Hmm, vraiment ? demanda-t-il avec un sourire amusé.

— Dois-je parler de ton petit plan secret à ton cher « mari » alors ? demanda-t-il d'un ton mielleux, faisant un pas menaçant vers elle tandis qu'une lueur sombre et calculatrice traversait ses yeux.

Isabella écarquilla les yeux, son cœur ratant un battement avant que sa colère ne s'enflamme de plus belle.

— Que les dieux m'évitent la damnation, qui a eu un plan secret, monsieur ? interrogea-t-elle, s'avançant droit dans son espace personnel, refusant de reculer.

— Je t'ai vue ce jour-là près de la rivière avec un homme qui te regardait te baigner ! Dis-le à Gonzalo et regarde-le punir, dégrader et divorcer ta petite défaillante !

La menace pesait lourdement entre eux, mais la pure absurdité de se faire piéger par un chantage du Prince Héritier lui fit grincer des dents. Il était hors de question qu'elle balance Annie pour se sauver, alors elle se tut.

— Très bien, je vais le laver, finit-elle par dire, la voix serrée, sachant pertinemment qu'elle ne pouvait pas risquer que Gonzalo la soupçonne de transactions secrètes. Annie était une loup, et se retrouver mêlée aux drames royaux était un jeu dangereux qu'elle n'était pas prête à jouer.

— Donne-le-moi, exigea-t-elle en faisant claquer ses doigts devant lui avec impatience, comme s'il n'était rien de plus qu'un vulgaire domestique.

Rodrigo secoua la tête avec un sourire narquois, baissant les yeux sur sa main tendue avec amusement.

— Tu viendras à la Maison de Meute Royale pour le nettoyer. Je suis sûr que Gonzalo serait ravi d'apprendre que tu assistes à un déjeuner avec la Reine, ma mère.

Isabella se figea, son cœur martelant ses côtes.

— Je vais rencontrer ta mère ?

— Bien sûr que non, femme opportuniste, c'est simplement ton alibi, dit-il avec un sifflement froid et moqueur. Sans un mot de plus, il tourna les talons, sa cape sombre flottant derrière lui alors qu'il la laissait seule dans les ombres du balcon.

Isabella s'adossa à la balustrade en pierre pendant une brève seconde pour reprendre son souffle, mais son moment de calme fut écourté. Un jeune serveur s'avança sur le balcon, s'inclinant nerveusement à son approche.

— Ma dame, dit le serviteur, les yeux rivés sur le sol. Lord Gonzalo exige votre présence immédiate dans la grande salle.

— Merci, j'arrive, répondit-elle doucement, lissant ses jupes une dernière fois pour cacher ses mains tremblantes.

Elle se glissa à nouveau dans la chaleur suffocante de la grande salle de bal. Gonzalo se tenait près d'un pilier de marbre massif, une coupe de vin à la main, ses yeux balayant la foule comme un oiseau de proie. Dès qu'elle s'approcha, sa lourde main se referma sur son bras, la tirant assez près pour qu'elle puisse sentir l'odeur du fer et du vin sur son haleine.

— Où étais-tu ? questionna Gonzalo, ses yeux se rétrécissant alors qu'il la foudroyait du regard. Tu es partie depuis près d'une demi-heure.

— J'étais aux cabinets, mon seigneur, dit Isabella, forçant sa voix à rester totalement calme alors qu'elle le regardait droit dans les yeux. J'ai dû m'occuper de mes règles.

Une lueur de dégoût manifeste traversa le visage de Gonzalo. Il lâcha immédiatement son bras, ricanant en faisant un demi-pas en arrière.

— Répugnant. Veille à ne pas prendre l'habitude de traîner ainsi.

— Bien sûr, mon seigneur, murmura-t-elle doucement, inclinant juste assez la tête pour cacher le triomphe amer dans ses yeux.

La fête se poursuivit tard dans la nuit, Isabella se tenant calmement et docilement aux côtés de Gonzalo, tandis que le Prince Héritier Rodrigo la dévisageait du coin de l'œil depuis l'autre bout de la pièce, surveillant le moindre de ses mouvements depuis l'estrade royale.