CHAPITRE 5

Elle entra donc à la maison après la fête, et tout se passa pour le mieux avec Gonzalo.

Le lendemain, elle se réveilla tôt et se glissa dehors pour aller nager. Sa servante personnelle, Zila, était tellement émerveillée de la voir partir faire une trempette, mais Isabella ne prit même pas la peine de lui expliquer qu'elle était une défaillante.

Elle passa des vêtements simples tandis que Zila ne cessait de lui répéter de faire attention, la prévenant que Lord Gonzalo réclamerait sa tête si elle s'attirait des ennuis. Elle se rendit à la rivière en s'attendant à y voir débarquer Annie d'un moment à l'autre. Elle nagea et attendit très longtemps, jusqu'à ce qu'elle découvre un mot souillé glissé sous le gros rocher où elle retirait habituellement ses vêtements. Elle déplia le papier usé, parcourant des yeux l'écriture précipitée :

> Isabella,

> Je suis venue à notre endroit habituel, mais les gardes patrouillaient partout sur le domaine après le bal royal d'hier soir. La rumeur s'est déjà répandue dans la meute que tu t'affiches aux côtés de Lord Gonzalo, et les gens jasent. Ce n'est pas prudent qu'on me voie près de toi en ce moment, pas avec la façon dont les gardes surveillent le moindre déplacement autour du domaine. S'il te plaît, fais attention, Izzy. Ne fais confiance à personne dans cette maison.

> Annie

> 

Isabella serra le mot dans sa poing, le cœur gros. Rodrigo, de son côté, se trouvait à son endroit habituel, tout près de la rivière. Il l'avait vue arriver, et pour être tout à fait honnête avec lui-même, il avait repensé avec délice à son corps nu depuis la veille au soir. Aucune femme ne lui avait jamais fait ressentir cela, pas même sa somptueuse oméga, Sienna. Il a fallu que ce soit une fille sans valeur et sans manières, qui vendait son corps à des hommes et trompait son propre cousin, un homme qu'il abhorrait d'ailleurs profondément.

La relation entre cousins au cours de leur jeunesse avait été cruelle. Gonzalo s'était toujours montré féroce et compétitif, assoiffé de la couronne et amer face au droit d'aînesse de Rodrigo. Rodrigo s'interrogeait sur leur relation actuelle, mais il était bien décidé à ne pas l'importuner aujourd'hui. Ce qu'il voulait surtout, c'était la regarder se déshabiller et nager. La regarder et profiter du spectacle pour faire le plein d'images pour la nuit. Se contenter d'observer, car dès que cette garce ouvrait ses lèvres pulpeuses, tout était gâché.

Alors qu'elle sortait de l'eau, il s'approcha à travers la lisière d'arbres. Soudain, sa montre de poignet lui glissa des mains pour tomber dans un fossé peu profond. En se baignant pour la récupérer, il se redressa, pour se retrouver nez à nez avec elle. C'était reparti pour un tour, son spectacle gâché.

— Regardez un peu qui voilà, cher Alpha Rodrigo, fit-elle, rayonnante de sarcasme.

Elle avait réenfilé sa robe, mais il pouvait nettement deviner le contour de ses tétons à travers le fin tissu, sa peau mouillée ayant détrempé la matière qui moulait généreusement la moindre de ses courbes. Sa verge était extrêmement dure à ce stade.

Il feignit la surprise, lissant sa tunique.

— Je n'arrive pas à croire que tu sois encore là, Isabella, dit-il.

Elle hoqueta, les yeux écarquillés.

— Comment diable avez-vous découvert mon nom, Votre Altesse ?

— Je t'ai dit que j'avais l'intention de te dénoncer si tu ne coopérais pas avec moi, dit-il en faisant un pas vers elle. Comment cela aurait-il été possible autrement, si je puis me permettre ? Et tant qu'à faire, ne valait-il pas mieux connaître ton nom ? Considère cela comme un honneur, Bella.

— Isabella est mon nom, alors n'allez pas me donner de petits surnoms, s'il vous plaît, grogna-t-elle.

La femme devant lui était saisissante, ténébreuse, pulpeuse, la peau semée de légères taches de rousseur, encadrée par une chevelure noire et ondulée indisciplinée qui accrochait la lumière du soleil. Pendant une minute entière, Rodrigo se surprit à s'oublier dans ses pensées, se contentant de la dévisager.

Lorsqu'il reprit enfin ses esprits, il décida de la chercher à nouveau.

— Que fais-tu sur les terres royales après avoir été avertie la dernière fois ? questionna-t-il. Il avait en réalité appris son nom de la bouche de son cousin Gonzalo, qui n'avait cessé de se vanter à son sujet lors de leur dîner de famille privé avec ses parents la veille au soir.

Elle soupira comme si elle était exaspérée ou peu importe.

— Merci pour votre rivière, Votre Altesse, dit-elle avec une moue dédaigneuse, tournant les talons pour s'éloigner. Rodrigo resta en arrière et regarda son fessier se dandiner à chaque pas qu'elle faisait. Une fois qu'elle eut disparu sous la canopée, il se pencha, ramassa un morceau de papier qu'elle avait accidentellement fait tomber, et partit.

Isabella se hâta le long du couloir silencieux, ses chaussons ne faisant presque aucun bruit sur le sol en pierre. Elle avait simplement besoin d'atteindre sa chambre sans se faire remarquer.

— Et où penses-tu t'éclipser ainsi ? la voix rauque de Gonzalo fusa dans le couloir sombre comme une lame, la figeant sur place. Il sortit de l'ombre près d'un pilier de marbre, sa haute silhouette projetant une ombre longue et imposante sur son chemin. Ses yeux sombres se plissèrent à mesure qu'il réduisait la distance entre eux, son regard froid et accusateur.

La panique flamba dans la poitrine d'Isabella, mais elle força ses mains à rester immobiles sur sa robe.

— Je... je suis allée voir ma meilleure amie, Nathalie, mon seigneur, mentit-elle d'un ton fluide, conservant une voix légère bien que son pouls martelât ses côtes. Je me sentais seule et j'avais simplement besoin d'un peu de compagnie.

Gonzalo ne goba pas son histoire une seule seconde. Un rictus déforma ses traits lorsqu'il s'avança dans son espace personnel, la dominant de si près qu'elle pouvait sentir l'odeur aigre du vin sur son haleine.

— Ne joue pas à ce petit jeu avec moi, Isabella, gronda-t-il, lui saisissant le menton fermement entre ses gros doigts pour la forcer à croiser son regard. Je t'ai fait venir dans cette demeure comme maîtresse dans un but précis, pas pour que tu te promènes comme une chienne stupide dès que cela te chante !

Isabella grimaça sous l'emprise serrée sur son visage, sa colère prenant le dessus sur sa peur.

— Et quel est ce but, exactement ? osa-t-elle demander, la voix tendue. Vous ne cessez de me menacer, mais vous ne me dites jamais ce que vous attendez réellement de moi !

Gonzalo repoussa sa main d'une tapette alors qu'elle levait le bras pour libérer son menton.

— Cela ne te regarde absolument pas, siffla-t-il, le visage à quelques centimètres du sien. Ton seul souci est de faire exactement ce qu'on te dit. Soit tu te plies à chaque ordre que je te donne, soit je m'assure que ton cher père subisse une mort très douloureuse et silencieuse dans sa cellule. Tu m'as bien compris ?

Un coup frappé aux grandes portes brisa la tension suffocante avant qu'elle ne puisse répondre. Un garde royal entra, s'inclinant profondément avant de tendre à Gonzalo un épais parchemin scellé à la cire rouge royale. Gonzalo s'en empara, brisant les armoiries d'un geste impatient.

Isabella observa son visage avec attention, s'attendant à un autre accès de colère. Mais alors que ses yeux parcouraient la missive officielle, la sombre furie de son visage se dissout dans une expression de triomphe absolu et sinistre. Un sourire étiré et mauvais fendit sa bouche lorsqu'il replia la lettre et tourna de nouveau son regard vers elle.

— Eh bien, eh bien, eh bien... ronronna Gonzalo, faisant un pas en avant et posant une lourde main sur son épaule. Regarde un peu ce que tu as réussi à accomplir, ma chère Isabella. Tu remplis ton rôle plus vite que je ne l'aurais jamais espéré !

Isabella cligna des yeux, déroutée par ce changement d'humeur soudain.

— De quoi parlez-vous ?

— La Reine Mère t'a formellement invitée à la rejoindre pour le déjeuner à la Maison de Meute Royale aujourd'hui, annonça Gonzalo, ses yeux étincelant d'une ambition impitoyable. Il se pencha, son emprise sur son épaule se serrant jusqu'à lui faire mal. Écoute-moi très attentivement. Lorsque tu seras en sa présence, tu seras l'image même de la grâce, de l'humilité et de la perfection. Tu la flatteras, tu la chouchouteras, et tu la couvriras de tant d'affection qu'elle voudra te garder constamment auprès d'elle. Tu m'entends ? Si la Reine te prend en affection, nous avons dix pas d'avance vers notre objectif.

— Quel objectif, Gonzalo ? insista Isabella, cherchant dans ses yeux froids le moindre faux pas. Quel objectif poursuivez-vous à travers moi ?

— Tu n'as aucun droit de poser des questions ! aboya Gonzalo, son attitude agréable s'évanouissant à l'instant même où il la repoussait vers l'escalier. Ferme ta bouche, monte à l'étage, mets ta plus belle robe et prépare-toi ! Le carrosse royal sera là d'un moment à l'autre.

Exaspérée et profondément déstabilisée, Isabella tourna les talons et se hâta de gravir les marches en colimaçon, sa servante Zila lui emboîtant le pas d'un air surexcité juste derrière elle, rayonnante à la nouvelle d'une invitation royale.

Là-haut, dans ses appartements, Isabella s'immergea dans un bain d'eau brûlante, laissant l'eau chaude chasser le frisson des menaces de Gonzalo. Après s'être essuyée, elle s'installa devant un copieux petit-déjeuner, du pain croustillant fraîchement cuit, du beurre paisiblement baratté, du jambon fumé tranché et un bol de baies douces et mûres.

Se souvenant des remarques acerbes de Gonzalo sur son appétit, elle mangea de bon cœur afin que son estomac n'ose pas émettre le moindre bruit devant la Reine.

Zila l'aida à s'habiller d'une robe majestueuse à haut col en soie bordeaux profond qui lui moulait la taille et retombait lourde sur ses hanches.

À peine dix minutes après qu'elle eut terminé, un coup retentit aux portes de la cour principale. Les gardes du Roi étaient arrivés.

Isabella descendit les grands escaliers en soulevant l'ourlet de sa robe. Un garde en uniforme lui maintint ouverte la porte sombre et dorée du carrosse royal officiel.

— Ma dame, dit le garde en lui tendant la main pour l'aider à monter. Isabella prit une profonde inspiration, releva ses jupes et monta à l'intérieur. La porte se referma derrière elle dans un d'un déclic sec, plongeant l'intérieur luxueux du carrosse dans une douce lumière filtrée. Isabella ajusta ses jupes, leva la tête pour s'installer sur la banquette en velours, et se figea net.

Assis directement en face d'elle, adossé confortablement une jambe croisée sur l'autre, un sourire narquois, paresseux et dangereux dessinant ses lèvres, se tenait le Prince Rodrigo.

— Bonjour, « Bella », ronronna Rodrigo, ses yeux sombres s'attardant sur elle avec une satisfaction amusée.