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« T’épouser ? » répéta Travis Carson, son regard sombre et brillant empreint d’incrédulité tandis qu’il jetait brusquement de côté le rapport financier qu’il était en train d’étudier. « Je… je ne comprends pas. Pourquoi voudrais-je t’épouser ? »

La main fine de Freya tremblait. Elle posa précipitamment sa tasse de café, son courage l’abandonnant rapidement. « Je me demandais simplement si tu y avais déjà pensé. » Ses doigts agités ajustèrent légèrement la position du sucrier. Elle craignait de croiser son regard. « C’était juste… une idée. »

« L’idée de qui ? » demanda-t-il doucement. « Tu es parfaitement heureuse comme tu es. »

Elle ne voulait pas penser à ce que Travis avait pensé d’elle. Mais il est certain que le contentement était rarement présent dans ses réponses. Depuis le début, elle l’avait aimé follement, imprudemment, et avec cette pointe de désespoir qui l’empêchait de jamais être son égale.

Ces deux dernières années, elle avait oscillé entre extase et désespoir bien plus souvent qu'il ne l'aurait jamais cru. Ou qu'il n'aurait voulu le croire. Ce bel appartement luxueux était sa prison. Pas la sienne. Elle était un joli oiseau chanteur dans une cage dorée, offerte au seul plaisir de Travis. Mais ce n'étaient pas les barreaux qui la retenaient prisonnière, c'était l'amour.

Elle lui jeta un regard nerveux. Son ton léger avait été trompeur. Travis bouillonnait intérieurement. Mais pas contre elle. Sa colère était dirigée contre un bouc émissaire imaginaire, qui avait osé la contaminer avec des idées, des idées plutôt embarrassantes, bien au-dessus de son rang.

« Freya », insista-t-il avec impatience. Sous la table, les ongles de son autre main laissaient des rainures acérées dans sa paume humide. Avec Travis, elle n'avait pas l'habitude de jouer avec le feu.

 « C'était mon idée et… j'aimerais bien une réponse », lança-t-elle, osant mentir ironiquement, car elle ne voulait pas vraiment de cette réponse ; elle ne voulait pas l'entendre. Elle avait peur de l'entendre.

Travis n'aurait pas pu paraître plus sombre qu'à cet instant. « Tu n'as ni le parcours ni les qualifications que j'exigerais pour une épouse. Voilà, c'est dit », lâcha-t-il avec la rapidité et la brutalité qui lui avaient valu autant de crainte que de respect dans le monde des affaires. « Maintenant, tu n'as plus besoin de te poser de questions. »

Freya se décolora lentement. Elle recula devant la franchise brutale qu'elle avait elle-même provoquée, honteuse de découvrir qu'elle avait, après tout, nourri un espoir infime et fragile qu'au fond d'elle-même, il puisse penser autrement. Ses doux yeux bleus se détournèrent des siens, sa tête s'inclinant. « Non, je n'aurai plus besoin de me poser de questions », parvint-elle à murmurer.

L'ayant anéantie, il céda à peine. « Ce n'est pas ce que j'appellerais une conversation de petit-déjeuner », murmura-t-il d'un ton moqueur et dur qu'elle interpréta aussitôt comme un reproche pour son audace d'avoir abordé le sujet. « Pourquoi aspirer à une relation où tu ne te sentirais pas à l'aise… hmm ? En tant qu'amant, j'imagine que je suis bien moins exigeant qu'en tant que mari. »

Au beau milieu de ce qu'elle considérait comme le dénouement le plus douloureux de sa vie, un rire hystérique lui monta dangereusement à la gorge. Un doigt bronzé, à la main épaisse, effleura nonchalamment les jointures blanches de sa main crispée. Bien qu'elle sût que Travis utilisait ses méthodes habituelles de distraction, l'électricité d'une puissante alchimie sexuelle la tendait et l'envie passagère de rire pour chasser les cendres de sa douloureuse désillusion s'évanouit.

Avec un léger soupir, il rejeta la manche de sa chemise en arrière pour consulter sa montre et fronça les sourcils. 

« Tu vas être en retard à ta réunion. » Elle le dit à sa place en se levant, et pour la toute première fois, elle éprouvait une joie intense à l'idée du départ qui, d'ordinaire, la déchirait.

Travis se redressa d'un geste fluide et la regarda attentivement. « Tu es nerveuse ce matin. Quelque chose ne va pas ? »

L'autre chose, constata-t-elle avec incrédulité, était déjà oubliée, reléguée au rang d'une impulsion, d'une bêtise typiquement féminine. Il ne viendrait pas à l'esprit de Travis qu'elle avait délibérément gardé cette question pour le dernier moment. Elle n'avait pas voulu gâcher les dernières heures qu'ils passeraient ensemble.

« Non… qu'est-ce qui pourrait clocher ? » Se détournant, elle rougit. Mais il lui avait appris l'art du mensonge et de l'esquive ; il ne pouvait s'en prendre qu'à lui-même en réalisant le monstre qu'il avait créé.

« Je n'y crois pas. Tu n'as pas dormi de la nuit. »

Elle se figea, sous le choc. Il le savait ?

Il traversa la pièce d'un pas assuré et passa ses bras autour de sa silhouette menue et fine, la faisant se tourner vers lui. « Peut-être est-ce ta sécurité qui t'inquiète. »

 La dureté de ses os et la musculature de son corps svelte et athlétique contre le sien l'enveloppèrent d'une langueur qu'elle ne pouvait combattre. Et, familier avec arrogance de cette faiblesse frissonnante, Travis en fut satisfait et apaisé. Un long doigt caressa la plénitude tremblante de sa lèvre inférieure. « Un jour, nos chemins se sépareront », prédit-il d'une voix rauque. « Mais ce jour est encore loin de mes préoccupations. »

Mon Dieu, savait-il l'effet qu'il avait sur elle en disant des choses pareilles ? S'il le savait, pourquoi s'en soucierait-il ? Bien que son désir pour elle restât intact, elle ne voyait aucun inconvénient à ce désir qu'elle avait naïvement cru fondé sur l'émotion. Elle était sortie de l'illusion qu'elle avait construite deux ans plus tôt, se forgeant une opinion sur la réalité. Il ne l'aimait pas. Il ne s'était pas réveillé un beau matin en réalisant qu'il ne pouvait pas vivre sans elle… et qu'il ne le pourrait jamais.

 « Tu vas être en retard », murmura-t-elle d'une voix tendue, déconcertée tandis qu'il effleurait son visage levé vers elle. Quand Travis décidait de partir, il ne s'attardait généralement pas. Ses doigts, posés sur sa colonne vertébrale, la pressèrent plus fort contre lui, tandis que son autre main se levait pour s'enrouler, avec une froide possessivité, dans les boucles blondes qui lui tombaient dans le dos.

« Freya », dit-il d'une voix rauque, penchant la tête pour goûter ses lèvres humides et entrouvertes avec cette sensualité innée et cette expertise troublante qui, depuis toujours, avaient causé sa perte.

Piqué au vif par sa conscience coupable, elle se dégagea péniblement avant qu'il ne puisse sentir le froid étrange et insensible qui la traversait. « Je ne me sens pas bien », marmonna-t-elle d'une voix saccadée, terrifiée à l'idée de se trahir.

« Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt ? Tu devrais te reposer. » Il la souleva facilement dans ses bras, recommença à l'embrasser, puis, avec un imperceptible assombrissement de son teint, s'abstint suffisamment longtemps pour la porter dans la chambre et la déposer sur le lit défait.