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Nina lui adossa un grand sourire. « Tu profites de ta soirée ? » demanda-t-elle.

« Je pense que tu sais très bien que ce n'est pas le cas », répondit-il.

Elle haussa un sourcil et le fixa par-dessus le rebord de son verre. « Ah oui ? »

Julian saisit une flûte sur le plateau d'un serveur qui passait par là et reporta toute son attention sur elle. Elle dut faire un effort surhumain pour ne pas laisser échapper un hoquet sous son regard brûlant. C'était comme s'il la déshabillait là, sur-le-champ, devant une salle comble. Son sang bouillonnait et glissait au plus bas de son ventre. Il avait de magnifiques yeux, et ils étaient en train de la dévorer, s'infiltrant sous la coupe modeste de la robe de soirée qu'elle avait choisie. Il lui donnait l'impression de porter la tenue la plus légère et la plus révélatrice qui soit. Elle se sentait nue et vulnérable sous son regard incandescent. Et d'une certaine manière, elle pressentait qu'il devinait le genre de pensées qui la traversaient à son sujet… et qu'il partageait exactement les mêmes. Pourquoi la regardait-il ainsi s'il n'y pensait pas ? Elle chassa cette idée de son esprit.

Concentre-toi, se dit-elle. Ce n'est pas le moment.

« Dis-moi une chose, Nina », commença Julian. « Pourquoi n'es-tu pas avec le reste des piranhas à essayer de me convaincre que ton agence de pub va propulser Mart Enterprises au sommet ? »

Ses lèvres s'étirèrent en un sourire. « Parce que vous êtes déjà au sommet ? » dit-elle.

Il lui rendit son sourire. « Ou peut-être parce que comme nous nous connaissons, tu n'en vois pas la nécessité. C'est ça, ton plan ? »

« Mon plan ? » répéta-t-elle, avant de se pencher vers lui, suffisamment près pour que l'effluve de son parfum lui embaume les narines. « Eh bien, est-ce que ça fonctionne ? » demanda-t-elle.

Julian afficha un sourire narquois. « Tu es une vraie racoleuse », dit-il.

À ces mots, son sourire s'évanouit. Il avait raison. Elle était en train de flirter, et c'était la dernière chose qu'elle voulait faire. Elle jeta un coup d'œil de l'autre côté de la pièce, là où les autres responsables publicitaires la foudroyaient du regard, elle et Julian.

« Je ne suis pas aux abois, Julian. Peu importe que nous nous connaissions ou non. Je sais que je suis douée. Je sais que mes idées pour ta campagne publicitaire sont spectaculaires. Est-ce que ça fait de moi quelqu'un d'arrogant ? Peut-être. Mais je n'ai pas besoin de te vendre un tas de salades… Et il n'y a aucun "plan"… Quoi que tu entendes par là. Je veux gérer ça de manière professionnelle, c'est pour cela que je ne joue pas la carte du "nous nous connaissons". Tout ce dont j'ai besoin, c'est du temps nécessaire pour te montrer ce que Standard Gate Communications peut faire pour toi. »

« Ce que tu peux faire pour moi, Nina ? » dit-il.

Ses yeux s'écarquillèrent de surprise devant ce sous-entendu flagrant. Puis il s'empressa de corriger la fausse déduction qu'elle venait de faire.

« Si les idées viennent de toi et sont aussi brillantes que tu le prétends, je ne signerais pas vraiment avec Standard Gate pour ce que l'agence peut m'apporter. C'est toi que j'engagerais. »

Elle fronça les sourcils, détestant se sentir soudain désavantagée. Ses doigts se crispèrent un peu plus sur le verre, et elle pria pour qu'ils ne se mettent pas à trembler et à trahir son malaise.

Il l'observa avec curiosité, ayant manifestement décelé son inconfort.

« Ce n'était pas une proposition indécente, Nina, détends-toi. Crois-moi, tu ferais la différence », dit-il en souriant.

Dans un geste audacieux, il avança un doigt et traca une ligne le long de la peau nue de son bras. Elle fut incapable de réprimer le frisson ni la chair de poule qui dansa sur sa peau. Je ne devrais pas penser au frère d'Abby de cette façon, se répéta-t-elle.

« Je voulais seulement dire que si tu me bluffes lors de ta présentation et que je signe avec Standard Gate, tu ne me refileras pas à un cadre junior. J'attendrais de toi que tu supervises la campagne à tous les niveaux. J'aimerais que ce soit toi qui te charges de l'affaire. »

« Et prévois-tu de signer avec Standard Gate Communications ? » demanda-t-elle d'une voix rauque.

Une lueur d'amusement brilla dans ses yeux sombres. Il but une gorgée mesurée de son vin, puis la considéra d'un air nonchalant. « Si ta présentation est à la hauteur. Creative Edge a de bonnes idées. Je les étudie. »

Ses lèvres se pincèrent. « Seulement parce que tu n'as pas encore vu les miennes. »

Il lui sourit à nouveau. « La confiance… C'est quelque chose que j'ai toujours admiré chez toi. J'aime la confiance. Je n'aime pas la fausse modestie. J'ai hâte de voir ce que tu as en tête, la Rouquine. J'ai dans l'idée que tu mets toute cette passion que je vois brûler dans tes yeux au service de ton travail. Evan Banks a bien de la chance d'avoir une employée aussi féroce. Je me demande s'il en a conscience. »

« Est-ce que nous passons à la phase de prise de rendez-vous ? » demanda-t-elle d'un ton léger. « Je dois avouer que j'ai pris plaisir à te regarder entouré par les piranhas, comme tu les appelles. »

Il posa son verre sur une table voisine. « Danses avec moi et nous discuterons des créneaux horaires. »

Elle plissa les yeux.

Il leva un sourcil parfaitement dessiné en ce qui ressemblait fort à un défi. « Ce n'est pas la mer à boire. Tu n'es pas une inconnue comme la plupart de ces gens. Écoute, j'ai aussi dansé avec des cadres féminines de chez Creative Edge, Depth Digital, Fair Marketing Media— »

Nina leva la main. « D'accord, d'accord, j'ai compris. Tu fais ta sélection sur la base de la meilleure partenaire de danse », dit-elle.

Il renversa la tête en arrière et éclata de rire. Plusieurs personnes autour d'eux se retournèrent pour les fixer, et elle dut résister à la violente envie de fuir la pièce. Elle détestait l'attention qui ne semblait poser absolument aucun problème à Julian. Comme cela devait être agréable de ne pas avoir à se soucier de ce que les gens pensaient de vous.

Ne voyant aucun moyen élégant de se défiler, elle posa son propre verre et laissa Julian la guider sur la piste de danse.

À son grand soulagement, il la tint sans trop la serrer. Quiconque les aurait observés n'aurait pu y trouver la moindre faute ni la moindre impropriété. Et il n'y en avait aucune… Il ne pouvait y en avoir. Julian et elle n'avaient pas l'air d'amants, mais elle savait que la pensée était présente dans leurs deux esprits. Elle pouvait le ressentir… Cette étrange énergie entre eux, en particulier lorsqu'ils se retrouvaient seuls dans l'appartement en l'absence d'Abby. Elle voyait le désir dans ses yeux et savait qu'il pouvait probablement lire le sien dans les siens.

Elle n'était pas rompue à dissimuler ses émotions. Peut-être le fait d'avoir grandi comme la seule fille au milieu d'un foyer masculin en était-il la cause. Sa famille était une tribu bruyante et expansive, et elle avait toujours été considérée comme la fille et la sœur chérie.