Chapitre 3 : La Chaleur Sous l'Armure

1. La Retraite Tendue

La Rolls-Royce filait dans les rues de Londres, loin des lumières éblouissantes de Lady Ashworth. Le silence était tendu, brisé seulement par le sifflement discret du moteur.

Amy était assise dans son coin, son élégante robe de soie froissée au niveau de l'épaule où Elias l'avait brutalement agrippée. Elle n’était plus l’héritière désabusée. Elle était une femme en état de choc, et il ne pouvait s’empêcher de la fixer.

— Vous avez une... substance marron sur votre manche, Damian, dit-elle enfin, sa voix rauque. Je crois que c'était de la mélasse et des arachides écrasées. Un explosif de pâtisserie raté ?

Elias ne sourit pas. Il passa son pouce sur la tache, puis sentit l'odeur.

— Non. C’était de l’acide de batterie, coupé avec de la nourriture. L'idée était de vous défigurer, Mademoiselle Sterling. L’échec d’un mariage et une tentative d’enlèvement n’étaient que des avertissements. Là, on est passé à l'exécution.

Le mot exécution planait dans l'habitacle. Amy déglutit.

— Mais... pourquoi ? Mon oncle veut l’entreprise, pas ma mort.

— Peut-être que le conseil a des amis plus impatients. Ou peut-être que l’ami en question pense que la mort est plus facile à gérer qu'une bataille juridique prolongée.

Elias se rapprocha. Instinctivement, pas professionnellement. Le détective était submergé par le protecteur.

— Je veux les détails. Qui vous a embauché ? Qui vous a briefé sur les cibles ?

— Le contrat est confidentiel, Mademoiselle Sterling. Je vous dirai ce que vous devez savoir pour votre sécurité. Rien de plus.

Elle pencha la tête, ses yeux fixant les siens dans la pénombre de la voiture. Elle ne le provoquait plus, elle l'évaluait.

— J’ai vu la façon dont vous teniez le plateau. Ce n’était pas un réflexe de majordome. C’était la réaction d’un professionnel qui sait que l’huile ne brûle pas. Vous n'êtes pas juste un robot trop bien bâti, n'est-ce pas ?

— Mon entraînement est rigoureux.

— Et d’où vient cet entraînement rigoureux ? Vous êtes militaire ? Police ? Ou êtes-vous un ancien mauvais garçon qui a besoin d’argent ?

Elias détestait l’honnêteté crue dans ses yeux. Il se retrouva dans une impasse. Mentir froidement ou lui accorder une parcelle de vérité pour gagner une confiance qu'il était censé trahir.

— Je suis… un consultant en sécurité privé, à la retraite. Et j'ai beaucoup de dettes.

C'était une demi-vérité. Elle accepta ce fragment.

— Bien. Au moins, vous n'êtes pas un menteur complet.

2. Le Baiser Manqué

Ils arrivèrent au penthouse. Amy monta directement à la salle de bains pour nettoyer le résidu de substance acide qui avait touché son bras. Elias resta dans le salon, en alerte maximale. La sécurité du bâtiment semblait dérisoire tout à coup.

Quand elle revint, elle portait un simple peignoir en soie, laissant ses cheveux mouillés tomber sur ses épaules. Elle était vulnérable, et cette vulnérabilité le frappait plus fort que n'importe quel danger.

Elle s'arrêta devant lui, tenant une flûte de champagne.

— J’ai besoin de boire. Et je dois vous remercier correctement.

Elle lui tendit la flûte. Il la prit, leurs doigts se frôlant. L’électricité fut immédiate. Une décharge.

— Je fais juste mon travail, Mademoiselle Sterling.

— Non. Vous avez fait plus. Les autres auraient attendu l'ordre. Vous, vous avez agi. C’est la première fois depuis des années que je me sens... en sécurité.

La proximité était insoutenable. Elias avait le secret de sa trahison qui lui brûlait la gorge. Mais tout ce qu'il voyait, c'était le léger tremblement sur sa lèvre inférieure. L'héritière cynique était brisée par la peur, et elle s'accrochait à lui, son sauveur/son bourreau.

— Vous ne devriez pas vous habituer à ce sentiment, murmura Elias, sa voix à peine audible. Je ne suis pas...

— Ne me dites pas que vous n'êtes pas un héros, coupa Amy, se rapprochant encore.

Elle posa sa main, chaude et légère, sur le revers de son costume, juste au-dessus de son cœur. Ou de l'endroit où il cachait son carnet de rapport.

— Vous avez risqué d'être brûlé. Vous avez ruiné votre costume. Vous m'avez serrée contre vous comme si ma vie comptait. Dites-moi la vérité, Damian. Est-ce que vous jouez un rôle, ou est-ce que vous ressentez quelque chose ?

Elle s’éleva sur la pointe des pieds. Il baissa la tête. Leurs lèvres étaient à un souffle. L’air s’épaissit. C'était le point de non-retour, le baiser qui pourrait soit sceller sa loyauté, soit anéantir sa mission.

Elias ferma les yeux, sa volonté défaillant. Il allait l'embrasser.

3. La Trahison Démasquée

Au moment où leurs lèvres allaient se toucher, le téléphone d'Elias vibra, brisant l'instant avec une violence physique. Le message était celui qu'il redoutait.

Il s'écarta brutalement, se maudissant d’avoir laissé son téléphone sur non silencieux pour les urgences.

— Je... Je dois répondre, balbutia-t-il, un mensonge qui sonnait creux.

Amy recula d’un pas, ses yeux blessés se transformant en un regard de suspicion glaciale. Le silence revenait, mais cette fois, il était rempli de doutes.

Elias regarda l'écran. C'était un message de l'Oncle Jonathan.

J.S. : Excellent travail. Le produit chimique sur le plateau a été identifié. La menace est réelle. Continue à chercher les documents. J'ai déposé un nouveau paquet dans ton vestiaire. Assure-toi que personne ne voie ce que tu fais. Surtout pas Amy.

Elias glissa le téléphone dans sa poche, le cœur lourd. Amy le fixait.

— C’était votre… contact en sécurité ?

— Oui. Un… un renseignement sur l'assaillant.

Il mentait, et elle le savait.

Amy fit un pas en avant, les yeux perçants.

— J'ai vu le nom sur l'écran, Damian. Mon oncle. Et il vous parlait d'un paquet que je ne devais pas voir.

Elle sourit, mais ce n'était plus un sourire cynique. C'était le sourire d'une lionne qui vient de repérer son piège.

— Ce n'est pas votre vrai nom, n'est-ce pas ? Et vous n’êtes pas un garde du corps. Vous êtes un espion. Qui êtes-vous réellement, et qu'est-ce que Jonathan vous a demandé de trouver ?

Le cœur d'Elias chuta dans ses bottes. Le mensonge était exposé. Il devait choisir : la vérité qui signifierait la fin de son contrat et une dette écrasante, ou un nouveau mensonge qui ruinerait toute chance de gagner sa confiance.

Et à cet instant précis, une alarme perçante retentit dans tout le penthouse.

L'alarme de la porte principale, coupée du système. Quelqu'un venait d'entrer de force.