Chapter 4

Si Serena pensait que la reception de mariage etait de trop, rien n’aurait pu la preparer a l’endroit ou Jake l’emmena ensuite. Un penthouse somptueux perche au sommet de l’hotel Rosemont, avec des vues balayant l’horizon scintillant de la ville, une piscine a debordement privee et une deco qui murmurait la richesse dans chaque detail poli. Elle se tenait la, completement eblouie, se sentant comme une figurante qui avait accidentellement deambule sur un plateau de film destine a quelqu’un d’autre.

“Ciel…” murmura-t-elle en tournant lentement au centre de l’immense espace de vie, essayant d’absorber le tout. Le minibar enorme rempli de bouteilles dont elle ne pouvait meme pas prononcer le nom, un canape sectionnel qui pourrait avaler sa vieille chambre entiere, et un lustre qui coutait probablement plus que tout ce qu’elle possedait reuni. Elle n’avait meme pas de voiture, mais si elle en avait une, ce luminaire le surpasserait encore. Et puis il y avait la piscine lumineuse, sa lumiere bleue dansant sur l’eau comme quelque chose sorti d’un reve.

Serena jeta un autre regard autour de la suite somptueuse, un frisson d’inquietude transpercant le brouillard de champagne. C’etait bien plus que ce qu’elle avait paye. Pourquoi lui offrait-il le traitement fantasy complet ? La pensee la turlupinait, mais les lumieres de la ville, l’eau chaude et la facon dont il la regardait rendaient facile d’ecarter la question. Pour une fois, elle decida d’arreter de trop reflechir et de simplement profiter du moment.

“C’est fou”, dit-elle, a moitie riant, a moitie abasourdie. “Comment tu arrives a gerer un endroit comme ca ? Si tu traites chaque cliente a ce niveau de luxe, tu serais raine en une semaine.”

Jake rit, ce son riche et facile coupant l’air calme de la nuit et apaisant un instant la lourde douleur qui s’etait installee dans sa poitrine depuis qu’elle avait vu Ethan debout a cote d’Amelia a l’autel.

“Je connais les bonnes personnes”, repondit-il avec un haussement d’epaules nonchalant.

Serena plissa les yeux, le soupcon s’insinuant. Un gigolo avec les cles du penthouse le plus cher de la ville ? Il continuait a vendre le fantasme meme maintenant. “Bien sur. Tu ‘connais les bonnes personnes’.” Elle fit des guillemets avec les doigts. “Tu gardes le role du type riche mysterieux meme quand on est seuls ? Tu es dedie, je te l’accorde.”

Il n’offrit qu’un petit sourire enigmatique en reponse, ce qui ne fit rien pour calmer ses doutes. Un bref instant, elle se demanda quel genre d’homme pouvait se mouvoir si aisement dans un monde comme celui-ci.

Mais les questions s’effacerent vite. La piscine privee scintillait de facon invitante sous les lumieres douces, et elle avait besoin de n’importe quoi - n’importe quoi du tout - pour chasser les souvenirs qui la griffaient. Les levres d’Ethan sur celles d’Amelia. Les promesses qu’il avait brisees. L’avenir qu’elle avait planifie et qui s’etait effondre du jour au lendemain. Sans se donner le temps de trop reflechir, elle enleva ses talons, attrapa la fermeture eclair de sa robe et laissa le tissu glisser le long de son corps. L’air frais de la nuit embrassa sa peau tandis que la lingerie de dentelle noire capturait la lueur de la piscine.

Jake lacha un son bas d’appreciation, son regard se deplacant lentement sur elle.

“Superbe.”

Elle tenta un regard joue, bien qu’il soit probablement tendu. “Quoi ?”

Il inclina la tete, les yeux chauds de quelque chose de plus profond qu’un simple desir. “Je commence a penser que j’ai eu le meilleur bout de cet arrangement.”

Serena leva les yeux au ciel mais sentit les coins de sa bouche se relever quand meme - un sourire qui n’atteignait pas tout a fait son coeur. Puis elle s’approcha du bord et plongea.

L’eau l’enveloppa parfaitement, chaude et apaisante, relachant la tension dans ses epaules tandis qu’elle glissait sous la surface. Quand elle remonta pour respirer, les lumieres de la ville etincelaient a l’horizon comme des etoiles eparpillees. “C’est incroyable !” cria-t-elle, forcant de l’enthousiasme dans sa voix tandis qu’elle trainait ses doigts dans l’eau ondulee.

A l’interieur, pourtant, le noeud dans sa poitrine restait gele. Le luxe, la chaleur, la vue a couper le souffle - rien de tout ca ne pouvait toucher la realite froide encore logee la. Meme avec cet homme magnifique qui la regardait, ses pensees continuaient a revenir a Ethan. La facon dont il l’avait regardee pendant la ceremonie, la surprise passant sur son visage. Il s’etait attendu a ce qu’elle s’effondre completement. A ce qu’elle reste cachee. A ce qu’elle continue a griever en silence.

Et elle avait grieve. Chaque nuit dans sa chambre d’enfance chez ses parents - le seul endroit ou elle pouvait se permettre de retourner apres que tout se soit effondre. Les larmes impregnant son oreiller tandis qu’elle rejouait chaque moment. Elle l’avait aime profondement. Lui avait confie son avenir. Ils avaient trace une vie ensemble. Puis, sans prevenir, elle etait devenue jetable.

“Tu as toujours ete si ordinaire”, la voix d’Amelia resonait dans son esprit. Ordinaire. Ennuyeuse. Facile a remplacer. La verite douloureuse etait que si Ethan apparaissait demain en mendiant une autre chance, elle n’etait pas sure d’avoir la force de le repousser. Cette realisation lui faisait se hair encore plus. Sa gorge se serra, et la chaleur piqua le coin de ses yeux.

Elle ne put plus retenir. Une larme glissa, disparaissant dans la piscine. Puis une autre. Elle plongea a nouveau sous l’eau, laissant l’eau tout cacher. Quand elle remonta, elle prit une respiration tremblante et jeta un regard vers Jake, priant pour qu’il n’ait rien remarque. Il etait encore allonge dans une des chaises longues, la regardant avec une intensite tranquille.

“Quoi ?” demanda-t-elle en nageant plus pres du bord et essayant de sonner legere. “Tu n’as jamais vu quelqu’un profiter vraiment ?”

Un sourire faible et de traverse toucha ses levres, mais ses yeux resterent serieux. “C’est interessant de regarder quelqu’un reagir a tout ca comme si c’etait tout nouveau.”

Elle fronca les sourcils. “Qu’est-ce que ca veut dire ?”

Il haussa les epaules, deja en train de deboutonner sa chemise pour reveler un apercu de sa poitrine tonique. “Tu te portes comme si tu n’avais jamais connu quoi que ce soit de proche de ca.”

Elle lui envoya de l’eau, utilisant l’irritation pour masquer la blessure. “Parce que je n’en ai jamais connu. Je ne sais pas quel genre de clientes high-society tu entretiens d’habitude, mais dans mon monde, le plus grand luxe c’est de garder les lumieres allumees.” Elle s’arreta, l’etudiant de plus pres. “Pourtant, tu portes le role bien. Tu parles d’investissements et de vins fins comme si tu etais ne pour ca. Comment quelqu’un dans ton metier arrive a faire ca si naturellement ?”

Et comment arrives-tu a me distraire, meme une minute, des nuits ou je pleure jusqu’a ne plus pouvoir respirer ? La pensee resta enfermee.

Il soutint son regard un long moment, comme s’il pouvait voir au-dela de chaque defense qu’elle avait batie. “J’aime qui tu es, Serena.”

“Qui n’aime pas ?” repondit-elle vite, mais sa voix vacilla sur le dernier mot. Ethan n’avait pas. Amelia certainement pas. Personne ne semblait vouloir la vraie elle longtemps.

Le sourire de Jake devint pensif. “Tu es aussi etonnamment humble.” Il attendit un temps avant de continuer. “Mais j’ai le sentiment que tu essaies fort de prouver quelque chose ce soir… ou peut-etre de t’en echapper.”

Ses mots atterrirent net. Un instant elle envisaga de sortir, d’attraper sa robe et de filer. Mais pour retourner a quoi ? La maison de ses parents et les regards inquietes de sa mere chaque fois qu’elle sortait de la salle de bain avec les yeux gonfles ?

“Je ne prouve rien”, dit-elle doucement, le mensonge ayant un gout amer.

Il la regarda un peu plus longtemps, pesant sa reponse. Puis, en silence, il finit de deboutonner sa chemise et l’enleva. Son souffle se coupa. S’il etait incroyable en costume sur mesure, torse nu c’etait devastateur. Peau doree chaude, muscles definis, et tatouages epars qui ajoutaient un tranchant a son apparence autrement raffinee. La chaleur remua bas dans son ventre malgre tout.

Seigneur, aidez-moi, pensa-t-elle. Cet homme est la tentation enveloppee de muscle. Et en ce moment, elle avait besoin de cette tentation pour engourdir le vide a l’interieur d’elle.

Il roula ses manches proprement meme s’il avait enleve la chemise, puis tendit la main vers sa ceinture.

“Attends…” Elle leva un sourcil, cherchant un semblant de controle. “Tu me rejoins ?”

“Tu as bien invite de la compagnie, non ?” Il y avait une note douce dans sa voix qui semblait etrangement hors de place pour le role qu’il jouait.

“Je pensais que tu etais du genre a refuser de te mouiller les cheveux”, taquina-t-elle.

“Et je pensais que tu m’aurais demande plus tot.” Ses yeux tinrent les siens.

Parce que je suis desesperee de me sentir desiree a nouveau, pensa-t-elle sans le dire. A la place elle lui dit simplement : “Alors viens.”