Chapter 4

Si Serena avait trouvé la cérémonie de mariage extravagante, l’ endroit où Jack l’emmena ensuite dépassait tout ce qu’elle aurait pu imaginer.

Le dernier étage de l’hôtel Rosemont. Au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, Serena recula d’un demi-pas par réflexe, persuadée d’avoir fait une erreur de étage. De l’autre côté de l’immense baie vitrée, la ligne des toits de la ville s’étendait à perte de vue, les mille feux de la nuit se superposant les uns sur les autres, comme si l’on avait renversé une boîte entière de diamants bruts sur du velours noir. Une piscine privée à débordement longeait la vitre, d’un bleu si irréel que les projecteurs immergés y découpaient de doux ondoiements, projetant sur toute la pièce une lumière liquide. Dans le minibar, la plupart des étiquettes de grand cru lui étaient parfaitement inconnues, et le canapé semblait assez vaste pour engloutir son studio tout entier. Au-dessus de leur tête, un lustre en cristal suspendu arborait un éclat presque arrogant. Elle le fixa deux secondes, traversée par une pensée absurde : cet objet valait sans doute plus cher que tout ce qu’elle possédait au monde. Elle n’avait même pas de voiture, et pourtant ce lustre brillait plus fort que n’importe quelles phares.

Elle pivota lentement sur elle-même et laissa échapper un « waouh » étouffé, se trouvant stupide à l’instant même où le son franchit ses lèvres.

La tiède grisaille du champagne se dissipa à moitié sous le choc de cette suite, laissant poindre une pointe d’inquiétude au fond de son estomac. Cela dépassait de loin le montant de son virement. Pourquoi lui offrir un tel traitement ? Quel intérêt un homme payé à l’heure avait-il à l’entraîner dans un endroit pareil ? Elle jeta un coup d’œil de côté vers Jack. Adossé au comptoir du bar, la cravate à peine desserrée, il affichait une aisance si naturelle qu’on aurait pu croire la suite à son nom. Elle ouvrit la bouche pour poser la question, mais les lumières de la ville, le miroitement de la piscine et le regard qu’il posait sur elle la réduisirent au silence. Tant pis. Ce soir, elle s’accordait une exception : ne plus trop réfléchir.

« C’est complètement fou », dit-elle entre rire et stupeur, balayant la pièce du geste. « Comment tu as dégoté un endroit pareil ? Si tu traites tous tes clients comme ça, tu es bon pour la faillite d'ici une semaine. »

Jack laissa échapper un rire grave et détendu qui s'épanouit dans l’espace volumineux du salon.

« Connaissances », fit-il en haussant les épaules d'un air détaché.

Serena plissa les yeux. Un gigolo qui possédait les clés du penthouse le plus cher de la ville ? Il tenait toujours son rôle. « Mais oui, bien sûr », railla-t-elle en esquissant des guillemets avec ses doigts. « Tu "connais du monde". On est juste tous les deux, tu tiens vraiment à garder ton personnage de milliardaire mystérieux ? Professionnel, je dois reconnaître. »

Il se contenta de lui adresser un sourire, sans rien expliquer. Loin de la rassurer, cette expression la plongea dans une perplexité plus grande encore. Quel genre d’homme pouvait se mouvoir avec une telle aisance dans ce milieu ?

Son questionnement ne dura pas. La lumière de la piscine scintillait sous les projecteurs, comme pour lui faire signe. Elle avait tellement besoin de quelque chose, fût-ce un court instant, pour faire taire les images qui lui assaillaient l’esprit : les lèvres d’Ethan se posant sur celles d’Amelia ; ces promesses jurées puis déchirées de ses propres mains ; ce futur qu’elle avait planifié ligne à ligne, balayé du jour au lendemain sans même un mot d'avertissement.

Elle ne se laissa pas le temps d’hésiter. Les talons hauts jetés de côté, la main glissée dans le dos pour abaisser la fermeture éclair, la robe glissa le long de son corps pour s’effondrer à ses pieds. La brise nocturne s'infiltra par l'entrebâillement de la fenêtre, lui effleurant la peau. Dans les reflets bleutés du bassin, sa lingerie en dentelle noire jetait des reflets luisants.

Jack laissa échapper un soupir étouffé, son regard remontant lentement depuis ses chevilles.

« C’est magnifique. »

Elle voulut esquisser une moue espiègle, mais son sourire se figea à mi-chemin. « Pardon ? »

Il hocha légèrement la tête, l’air plus ténébreux qu’elle ne l'aurait imaginé. Son regard ne trahissait pas seulement du désir ; il s’y mêlait quelque chose de plus lourd, de plus dense. « Je commence à me dire que c'est moi qui suis gagnant dans l'affaire. »

Serena leva les yeux au ciel, sans pouvoir empêcher le coin de ses lèvres de s'étirer. Elle s'avança vers le bord du bassin et plongea.

L’eau était chaude ; en l'enveloppant, elle lui délia aussitôt les épaules. Elle glissa longuement en apnée sous la surface puis, lorsqu’elle réapparut à l'air libre, les feux de la ville s'étalèrent sous ses yeux, fractionnés en une myriade d'éclats. « Incroyable ! » s’écria-t-elle, incapable de contenir son enthousiasme, troublant la surface de ses doigts pour disperser plus encore la lumière.

Mais le nœud dans sa poitrine demeurait. Froid, dur, agrippé à elle. Ni la chaleur de l’eau, ni la beauté du paysage, ni même la prestance de l’homme à ses côtés ne parvenaient à l'atteindre. Elle ne pensait qu'à Ethan. À ce regard surpris au mariage lorsqu’il l’avait aperçue, comme s'il s'était attendu à ce qu’elle s’effondre complètement, cachée chez elle à dépérir en silence.

Et elle avait dépéri, c’était vrai. Chaque soir, tapie dans son ancienne chambre d'enfant chez ses parents, le seul endroit où elle avait pu se réfugier après le désastre. L'oreiller trempé de larmes, elle se repassait le film de chaque détail. Elle l’avait aimé, d’un amour sincère, remettant tout son avenir entre ses mains. Cette vie bâtie pas à pas, elle la croyait à eux deux. Et puis un jour, elle était soudain devenue insignifiante.

« Tu as toujours été si banale », la voix d’Amelia résonnait dans sa mémoire, aérienne, comme s'il s'agissait d'une évidence tranchée depuis longtemps. Banale. Sans saveur. Interchangeable.

Le plus douloureux était de savoir que si Ethan se présentait demain à sa porte pour supplier une seconde chance, elle n'était pas sûre d'avoir la force de lui claquer la porte au nez. Rien qu'à cette pensée, la haine qu'elle se portait redoubla. Sa gorge se serra, une brûlure lui picota les yeux.

Elle ne put se retenir. Une larme glissa dans la piscine, silencieuse. Puis une autre. Elle inspira promptement et se laissa couler sous l’eau pour se tremper le visage. Lorsqu’elle refit surface, elle prit une respiration tremblante et jeta un coup d’œil furtif à Jack, priant pour qu’il n’ait rien remarqué.

Il était toujours étendu sur son transat, le regard posé sur elle.

« Qu’est-ce qu’il y a ? » prit-elle les devants en nageant vers le bord, forçant un ton léger. « Tu n’as jamais vu personne apprécier tout ça pour de vrai ? »

Un coin de sa bouche se souleva, mais son regard restait sérieux. « Observer les réactions de quelqu’un qui découvre tout cela comme si c'était la première fois… c'est assez fascinant. »

Elle fronça les sourcils. « C’est-à-dire ? »

Il haussa les épaules tout en défaisant les boutons de sa chemise, dévoilant progressivement son torse. « Tes gestes, tes expressions… on dirait que tu n’as jamais connu rien de tout cela. »

Elle lui éclaboussa le visage, se servant de cette feinte d'agacement pour étouffer la vive douleur qui la tirail کوتاit. « Parce que c'est le cas ! Je ne sais pas quel genre de clients fortunés tu côtoies d'habitude, mais dans mon monde, le plus grand luxe, c'est de tenir jusqu'à la paie du mois suivant. » Elle marqua un temps d'arrêt, l’observant avec une attention accrue. « N'empêche, tu joues ça trop bien. Parler investissements, grands crus… comme si c’était inné. Comment tu fais pour paraître aussi naturel dans ton métier ? »

Et comment tu réussis à me sortir, ne serait-ce qu'une minute, de ces nuits où je m'endors en pleurant ? Cette question-là, elle la garda pour elle.

Il la fixa un long moment, assez long pour qu’elle éprouve l'envie de détourner le regard. « Je t'aime, Serena. »

« Tout le monde m'adore », répliqua-t-elle du tac au tac, même si sa voix flancha sur le dernier mot. Ethan ne l'aimait pas. Amelia encore moins. Personne ne semblait jamais vouloir prendre le temps de regarder qui elle était vraiment.

Le sourire de Jack s’accentua légèrement. « Tu es d’une humilité déconcertante. » Il fit une pause. « Mais j’ai l’impression que ce soir, tu cherches à prouver quelque chose… ou à te cacher de quelque chose. »

Ces mots la frappèrent de plein fouet, au point qu’elle eut envie d’attraper sa robe et de s’enfuir. Mais s’enfuir où ? Retourner chez ses parents, se terrer dans cette chambre, retrouver le regard inquiet de sa mère chaque fois qu'elle la voyait sortir de la salle de bains les yeux rougis ?

« Je ne cherche rien à prouver », murmura-t-elle. Le mensonge lui laissa une amertume sur la langue.

Il la jaugea un instant, semblant peser la meilleure manière de répondre. Puis, sans dire un mot, il finit de défaire les boutons de sa chemise et la retira.

Elle en eut le souffle coupé. En costume, il avait de la prestance, mais torse nu, cela en devenait indécent. Une peau ambrée, des muscles parfaitement sculptés, et quelques tatouages courant sur ses omoplates et sa poitrine, venant ajouter une note d'agressivité brute à ses traits d'ordinaire si polis. Elle se jura intérieurement : Mon Dieu, faites quelque chose. Cet homme était la tentation faite chair, et elle avait précisément besoin de ce genre de tentation pour combler le vide en elle.

La chemise tombée, il retroussa tranquillement ses manches avant de porter la main à sa ceinture.

« Attends », fit-elle en haussant un sourcil, tentant de raccrocher à un brin de lucidité. « Tu es sérieux ? »

« N'est-ce pas toi qui m'as invité ? » répondit-il, la douceur de son ton contrastant avec sa posture.

« Je te croyais du genre à ne pas vouloir te mouiller les cheveux », plaisanta-t-elle.

« Et moi, je croyais que tu me le demanderais plus tôt », dit-il, son regard rivé dans le sien.

Parce que j'ai désespérément besoin de me sentir désirée à nouveau. La phrase lui brûla la langue, mais elle la ravala. Elle se contenta de répondre d'un ton détaché : « Alors, viens. »