CHAPITRE 3 : PRIS VALERIE

Deux jours plus tard, le domaine des Vance rayonnait de festivités. Dans la salle à manger formelle, la longue table en acajou était dressée. Arthur s'asseyait au bout avec maman à ses côtés, tandis que le reste de la famille et quelques employés proches s'étaient rassemblés autour. Les lumières s'atténuèrent au moment où le gâteau fit son entrée et où les bougies vacillèrent.

« Joyeux anniversaire à toi... » La chanson emplit la pièce tandis que les voix se mêlaient en une chaleureuse harmonie. Arthur sourit largement, les coins de ses yeux se plissant, et tout le monde acheva le chant par une salve d'applaudissements.

« Merci », dit-il, la voix alourdie par l'émotion. « Vous tous. Ça... c'est plus que je ne le mérite. » Il se tourna vers ma mère, l'attira tout contre lui et l'embrassa doucement d'abord, puis plus intensément. C'était le genre de baiser qui incita soudain tout le monde à s'intéresser de très près à ses assiettes.

Je captai le regard de Julian de l'autre côté de la table. La chaleur monta le long de mon cou, alors je reculai ma chaise. « Nous allons vous laisser un peu d'espace. »

Julian se leva sans un mot et me suivit hors de la salle à manger. La lourde porte se referma dans un déclic étouffant les marques d'affection qui résonnaient à l'intérieur.

Dans le large couloir de marbre, mon esprit me trahit. Il y a deux jours, dans cette cuisine, ses doigts s'enfonçaient en moi, et j'avais joui si violemment que j'avais dû mordre son épaule pour rester silencieuse. Un frisson me parcourut et mes cuisses se serrèrent l'une contre l'autre alors que je marchais.

Julian me dépassa, le pas mesuré. Au passage, sa main descendit et agrippa brutalement mon fessier à travers le tissu fin de mon pantalon de détente.

Je poussai un petit cri, l'écho se répercutant sur les murs. Je pivotai, le cœur battant à tout rompre contre mes côtes. « Julian ! Qu'est-ce qui t'prend... »

Il s'arrêta à quelques pas de là et jeta un regard en arrière, ses prunelles gris-orage sombres et indéchiffrables. « À moi. » Un seul mot. Puis il continua de marcher comme s'il ne s'était rien passé.

Je restai plantée là à tremper, oscillant entre indignation et besoin lancinant.

À onze heures, l'arrière-cour et la zone de la piscine du domaine des Vance s'étaient métamorphosées. Une grande tente blanche s'étendait sur la pelouse manucurée, des guirlandes lumineuses scintillaient au-dessus de nos têtes, et des serveurs en uniforme impeccable circulaient au milieu de la foule grandissante avec des plateaux de champagne et des amuse-bouches. La musique pulse de haut-parleurs dissimulés. Des invités vêtus de robes d'été et de chemises en lin se mêlaient autour de la piscine étincelante.

J'étais la dernière à arriver. J'avais passé plus d'une heure à me préparer, arborant des yeux charbonneux qui me donnaient l'air plus âgée que je n'étais, des lèvres brillantes, et des cheveux bouclés en de douces vagues tombant sur mes épaules dénudées. La robe moulante que j'avais choisie épousait mon corps comme une seconde peau, d'un vert émeraude profond qui accrochait la lumière et accentuait chaque courbe. Chaque fois que le tissu frottait contre mes cuisses, je me souvenais de la cuisine. Je me souvenais de lui.

Je descendis lentement le grand escalier, la nervosité et l'anticipation se nouant dans mon estomac.

Julian attendait au bas, une épaule appuyée contre la rampe, terriblement séduisant dans une chemise sombre boutonnée dont les manches étaient retroussées. Ses yeux me balayèrent de la tête aux pieds, comme s'il était déjà en train de me déshabiller par la pensée.

Quand j'atteignis la dernière marche, il se redressa et pénétra dans mon espace vital. Sa main se posa sur le bas de mon dos, les doigts grand ouverts et possessifs.

« Cette robe », murmura-t-il d'une voix rauque. « Tu l'as mise pour me torturer. »

« Tout le monde va te voir me toucher comme ça », chuchotai-je.

« Qu'ils regardent. » Son pouce caressa une seule fois, lentement, la courbe de ma colonne vertébrale. « Ils sauront exactement à qui tu appartiens. Marche. »

Il me guida à travers la maison pour rejoindre la fête, sa main ne me quittant pas.

La fête battait son plein. Rires, clinking de verres et odeurs de grillades s'échappaient de la cuisine extérieure. Je pris une coupe de champagne sur un plateau de passage et la bu trop vite, les yeux balayant la foule.

Je repérai Julian pres du bar. Une grande et superbe brunette en robe rouge l'avait coincé, riant bruyamment de quelque chose qu'il venait de dire, sa main posée sur son avant-bras comme si elle en avait le droit. Une autre femme rôdait à proximité, souriant avec trop d'éclat.

Mes doigts se resserrèrent autour de ma coupe au point que mes jointures blanchirent. La jalousie me brûla la poitrine. Je n'avais pourtant aucun droit de ressentir cela. C'était mon beau-frère. Toute cette histoire était insensée. Mais voir ces femmes le toucher et flirter avec lui...

Je gobai le reste de mon verre, le posai sur une table un peu trop brusquement et m'éloignai de la foule pour battre en retraite vers la maison. J'avais besoin d'air. Je devais cesser d'assister à ça.

Les toilettes pour invités les plus proches étaient élégantes, dotées de comptoirs en marbre, d'un éclairage tamisé et d'un verrou sur la porte. Je me faufilai à l'intérieur, verrouillai et appuyai mes mains sur le lavabo. « Reprends-toi », murmurai-je à mon reflet. « Tu n'es pas jalouse. Tu ne l'es pas. Il n'est pas à toi. »

La poignée pivota en grinçant.

« Valerie », fit la voix basse de Julian à travers le bois. « Ouvre la porte. »

Mon estomac se noua. « Va-t'en. S'il te plaît. C'est de la folie, il y a du monde juste à côté. »

« Ouvre. » Ce n'était pas une demande.

J'hésitai, puis actionnai le verrou. Il poussa la porte immédiatement, l'referma et verrouilla à nouveau. La petite pièce parut soudain beaucoup plus exigüe avec sa carrure imposante qui l'emplissait.

« Je t'ai dit de partir », dis-je en reculant jusqu'à ce que mes hanches heurtent le comptoir. « L'anniversaire d'Arthur se déroule dehors. Nos parents. Tu ne peux pas juste... »

Il combla la distance en deux foulées et m'embrassa, sans la moindre hésitation. Sa main se referma dans mes boucles, inclinant mon arrière-tête pour s'emparer de ma bouche à sa guise. Je poussai un soupir de surprise qui fondit en une plainte plus avide.

Lorsqu'il finit par se reculer, son front vint se poser contre le mien, sa respiration saccadée. « Tu as fui parce que tu étais jalouse. »

« Je n'étais pas... »

« Ne me mens pas. » Sa main libre remonta le long de mon flanc pour empoigner mon sein à travers la robe moulante, son pouce frôlant mon mamelon jusqu'à le faire durcir. « Ceux-là sont à moi. Dis-le. »

« Julian, arrête, quelqu'un pourrait frapper d'une minute à l'autre... »

Il pressa fermement, d'une poigne possessive. « Dis-le. »

Je déglutis difficilement, la voix tremblante. « Ils sont... à toi. »

« Bonne fille. » Sa bouche effleura mon oreille. « Ce corps. Cette bouche. Cette chatte. Tout est à moi. Ces femmes dehors ? Elles peuvent regarder. Elles peuvent flirter. Ça ne change rien. »

Sa main quitta mon sein et glissa plus bas, relevant l'ourlet de ma robe le long de mes cuisses avec une efficacité impatiente. Il écarta mes sous-vêtements et caressa mes plis humides une fois, deux fois, puis enfonça deux gros doigts en moi sans avertissement.

Je haletai, une main venant se plaquer contre son épaule. « Oh mon Dieu... Julian... »

« Moins de bruit », ordonna-t-il, imprimant à ses doigts un rythme régulier et implacable. Son pouce trouva mon clitoris et décrivit des cercles avec une pression parfaite. « Tu vas jouir sur mes doigts ici même, alors que notre famille fête ça à six mètres d'ici. Et tu vas le faire sans un bruit. »

J'essayai de protester, mais cela se solda par un geignement. « On ne peut pas... c'est mal... ah... »

« Le mal fait cet effet-là ? » Il recourba ses doigts, touchant ce point précis qui brouilla ma vision. « Alors fais le mal avec moi. Jouis. Maintenant. »

Mes parois vibrèrent autour de lui. Un coup sec résonna contre la porte.

« Valerie ? Chérie, tu es là-dedans ? Tout va bien ? » La voix de maman traversa le bois.

Nous nous figeâmes.

Les doigts de Julian demeurèrent enfoncés au plus profond de moi. Ses yeux croisèrent les miens, un sourcil haussé.

On frappa de nouveau, plus fort.

Mon cœur tambourinait. Je ne pouvais plus respirer. Ses doigts tressaillirent en moi, juste assez pour me rappeler exactement où nous étions et qui tenait les rênes.

Je le fixai, les yeux écarquillés, tandis que ma mère prononçait mon nom une fois de plus de l'autre côté de la porte.