Chapitre 1

À Merville.

Par une nuit d'orage.

Léa a composé le numéro de son mari, Alex.

Mais personne n'a répondu.

Dans ses bras, sa fille avait atteint quarante degrés de fièvre et murmurait, délirante : « Papa… papa, je veux mon papa… »

Léa a descendu les escaliers en hâte avec sa fille et a dit à la domestique : « Sophie, on file à l'hôpital. »

« On attend Monsieur ? » a demandé Sophie.

« Non, pas besoin. »

Ce soir-là, c'était l'anniversaire de son premier amour, il ne serait pas rentré.

Le cœur de Léa était plus froid que la pluie battante dehors, tandis que sa fille, le visage brûlant et rouge, gémissait dans ses bras, et que son père fêtait l'anniversaire de sa maîtresse.

Sur la route vers l'hôpital, la pluie a déferlé à torrents. Affolée par la fièvre de sa fille, Léa a écrasé avec son pied l'accélérateur de sa voiture. Soudain, une voiture voulait la dépasser. Elle a lancé ses feux de détresse, mais l'autre a foncé droit sur elle.

Léa a tourné brutalement le volant et l'avant de sa voiture a heurté le terre-plein central.

À l'arrière, Sophie a serré l'enfant contre elle et a poussé un cri de frayeur.

Léa a freiné à temps, le pare-chocs n'a frappé qu'un petit pilier ; mais à cet instant, ses larmes se sont mises à couler sans fin.

Des années de chagrin et d'humiliation accumulés l'ont submergée d'un seul coup.

Voyant son corps secoué de sanglots sur le volant, Sophie s'est écriée avec douleur : « Madame, on doit encore filer à l'hôpital ! Le front de Manon brûle encore plus fort ! »

Alors seulement, Léa a repris conscience de la fièvre de sa fille. Elle a reculé et a repris la route vers l'hôpital.

En arrivant à l'hôpital, Léa a porté sa fille hors de la voiture. Quand l'enfant, à moitié inconsciente, a refusé qu'on lui pique le doigt pour le test sanguin, Léa a maintenu sa petite main de force. Quand elle a entendu ses cris déchirants, son propre cœur a saigné.

Sa fille a été diagnostiquée avec une infection virale, non pas une seule mais au moins sept virus fulminants. Le scanner thoracique a montré que ses poumons étaient déjà devenus blancs.

« L'état de l'enfant est très sévère. Nous recommandons une opération de lavage pulmonaire », a déclaré le médecin d'un ton grave.

Sophie a été terrifiée, « Quoi ? Mais elle est si petite… c'est possible, un lavage pulmonaire ? »

Léa a pris le résultat des mains du médecin et l'a examiné attentivement. Le médecin, surpris, a demandé : « Madame, vous savez lire ça ? »

Léa a hoché la tête et a pris sa décision : « Monsieur, dès que ma fille aura moins de fièvre, je vous prie d'organiser l'opération. »

Sophie a murmuré timidement : « Madame, vous ne voulez pas en parler avec Monsieur ? »

Léa a fixé sa fille brûlante et, en lui caressant le front rougi, elle a répondu d'une voix ferme : « Non. »

À cet instant, elle a semblé sceller une décision irrévocable.

Trois jours plus tard.

Léa est restée au chevet de sa fille après l'opération, fixant le visage pâle et sans couleur de cette dernière. Son téléphone a reçu un message : « Il y a un problème ? »

Quelques mots simples, mais empreints de l'arrogance.

Léa a reposé le téléphone sans répondre.

Dans la salle de repos, le téléphone de Sophie a sonné. Elle a décroché précipitamment, « Allô, Monsieur. »

« Il s'est passé quelque chose à la maison ? »

Sophie a hésité, « Non… rien de grave, Monsieur. Vous êtes en France ? »

« Oui. »

« D'accord, rassurez-vous, ici tout va bien, ne vous en faites pas. »

Après que l'homme a raccroché, Sophie a murmuré pour elle-même : « Pourquoi Madame m'avait-elle interdit de parler de tout ce qui s'était passé ? »

Alors qu'il était bel et bien en France !

Léa a serré la petite main de sa fille. Ses yeux rougis se sont enfin fermés, mais Léa n'avait toujours pas sommeil. À ce moment, sa fille semblait faire un cauchemar et agitait ses petites mains, « Papa… tante Isabelle, j'ai peur… j'ai peur… »

Léa a pris sa petite main dans la sienne, « Maman est là. »

Manon s'est réveillée en sursaut et, en voyant Léa, elle s'est tournée, furieuse : « Je ne veux pas de Maman, je veux tante Isabelle ! »

Léa a retenu ses larmes et a tapoté doucement le dos de sa fille pour l'aider à se rendormir.

Le septième jour, Léa a ramené sa fille tout juste sortie de l'hôpital à la maison.

Finalement, elle s'est effondrée de fatigue.

Elle a demandé à Sophie de rester un moment avec sa fille et est montée pour dormir une heure.

Quand elle est descendue après sa sieste, Sophie, un peu embarrassée, a dit : « Madame, vous êtes réveillée. Monsieur est passé tout à l'heure et il a emmené Manon dîner dehors. »

La gorge de Léa s'est nouée. Elle s'est retournée et est remontée en silence dans sa chambre.

En bas, Sophie a soupiré. Avec un mari aussi fort, pourquoi Madame se faisait-elle tant de mal ?

Léa a pris son téléphone et a appelé son mari, Alex.

L'appel a été décroché.

Une voix féminine a résonné, « Alex a emmené Manon aux toilettes, qu'est-ce qu'il y a ? »

Léa a senti son souffle coupé, a mordu sa lèvre et a raccroché.

Elle a fermé les yeux. L'homme qu'elle avait épousé malgré l'objection de son père, en abandonnant ses études, l'avait finalement humiliée.

Elle se souvenait que le jour de son mariage, son père lui avait demandé en privé si elle regretterait un jour ce choix.

Avec un sourire radieux, elle avait répondu : « Papa, ne t'inquiète pas ! Je ne regretterai rien. »

Elle avait choisi, sans hésitation, de sacrifier ses études pour le mariage.

Deux ans plus tôt, Léa avait découvert sa fille cachée dans la chambre de son mari, parlant au téléphone avec le premier amour d'Alex, Isabelle Dubois. Leur relation ressemblait à celle entre une mère et une fille.

Et c'était sur le chemin de l'hôpital, ce jour-là, pour faire soigner sa fille, qu'elle avait tout compris.

Elle avait regretté ce mariage et savait qu'il devait finir. Épouser un homme qui ne l'aimait pas avait rendu toute tentative de bonheur vouée à l'échec et semée de blessures.

Quant au reste de sa vie, elle le consacrerait à s'aimer elle-même.

Le téléphone de Léa a sonné. C'était une notification d'un email.

Léa s'est levée et est montée au bureau du troisième étage. Elle a allumé l'ordinateur et a cliqué sur le mail.

Le mail venait du département de recherche médicale d'une université de médecine parmi les meilleures au monde.

Léa a fermé les yeux et a murmuré : « Papa, tu avais raison, merci de m'avoir laissé une porte de sortie. »

Dans son esprit, les paroles de son père avant sa mort résonnaient, « Ma fille, tu ne dois pas devenir personne. Soit ma fierté, et même mariée, tu n'abandonnes jamais tes études. »

Pendant six ans, Léa a persévéré. Sans que personne ne le sache, elle a terminé le parcours académique que son père lui avait confié.