CHAPITRE 5

Le lendemain matin, Élise se réveilla avec le carnet toujours serré contre sa poitrine.

Elle l'avait regardé longtemps avant de s'endormir, tournant et retournant les mots de Solène dans sa tête. Enquête sur lui. Apprends à le connaître. C'était peu, c'était dérisoire face à l'énormité de ce qui l'attendait. Mais c'était mieux que rien. Mieux que subir sans comprendre.

Elle prit une douche, s'habilla, descendit pour le déjeuner familial.

Dans la salle à manger, la table était dressée comme pour un petit dimanche ordinaire. Nappe blanche, argenterie, fleurs fraîches. Sa tante Solène était déjà là, installée près de la fenêtre avec une tasse de thé. Elle lui adressa un sourire discret, complice.

— Bien dormi, ma chérie ?

— Pas trop, avoua Élise en s'asseyant à côté d'elle. Mais ça va.

— Tu as pensé à ce dont on a parlé ?

— Oui. Je vais essayer.

Solène allait répondre quand la porte s'ouvrit brusquement.

Nicolas entra comme une tornade.

Il était grand, un peu trop beau, un peu trop sûr de lui. Vingt-huit ans, des cheveux bruns coiffés avec soin, un costume décontracté qui coûtait plus cher que le loyer mensuel de la plupart des Français. Il avait ce sourire permanent de ceux qui pensent que la vie leur doit tout.

— Élise ! s'exclama-t-il en la voyant. Ma cousine préférée !

Il traversa la pièce à grandes enjambées et lui planta deux bises sur les joues avant qu'elle ait pu reculer.

— Félicitations ! J'ai appris la nouvelle ! Quel honneur pour la famille !

Élise le regarda, méfiante. Nicolas n'était jamais aussi enthousiaste sans raison. Leur relation avait toujours été... comment dire... distante. Lui, fils unique d'une branche cadette des Vernon, avait passé son enfance à regarder Élise avec une jalousie à peine dissimulée. Elle était l'héritière directe. Lui, un simple cousin, destiné à rester dans l'ombre.

Mais aujourd'hui, il rayonnait.

— Félicitations pour quoi, exactement ? demanda-t-elle froidement.

— Pour ton mariage, voyons ! Tu épouses Mathias Deverell ! Le golden boy des affaires ! Toute la presse en parle déjà, tu sais ?

Il s'assit en face d'elle, attrapa une viennoiserie dans la corbeille.

— Enfin, tu vas nous quitter. Prendre ton envol. Laisser un peu de place aux autres.

Il y avait quelque chose dans sa voix. Une note trop joyeuse. Une lueur dans ses yeux qu'Élise n'aimait pas.

— Qu'est-ce que tu veux dire par "laisser de la place" ? demanda Solène d'une voix calme, mais ses doigts s'étaient serrés sur sa tasse.

Nicolas haussa les épaules avec un air faussement innocent.

— Ben, tu vois... Avec Élise mariée, elle va vivre chez les Deverell, non ? Elle quittera la maison. Et puis, dans la succession... Enfin, vous comprenez.

Il mordit dans sa viennoiserie, satisfait.

Le silence tomba sur la table.

Élise le regarda, les yeux écarquillés.

— L'héritage, dit-elle lentement. Tu parles de l'héritage.

— Ben oui, quoi. Faut bien être réaliste. Avec toi partie, je deviens... comment dire... le principal bénéficiaire. C'est mathématique.

Il dit ça comme on annonce la météo. Comme si c'était une évidence. Comme si le malheur d'Élise n'était qu'une variable dans une équation.

— Nicolas ! s'emporta Solène en posant brutalement sa tasse. Tu pourrais au moins faire semblant !

— Faire semblant de quoi ? demanda-t-il, sincèrement surpris. C'est une bonne nouvelle pour tout le monde ! Élise épouse un milliardaire, elle sera heureuse, riche, célèbre. Moi, je peux enfin envisager l'avenir sans être éternellement le deuxième choix. Tout le monde est gagnant !

— Tout le monde sauf moi, murmura Élise.

Nicolas la regarda, haussa les épaules.

— Toi ? Mais tu vas être Madame Deverell ! Tu auras tout ce que tu veux ! Des voitures, des voyages, des robes... Qu'est-ce que tu veux de plus ?

— La liberté, souffla-t-elle. Le choix.

Nicolas éclata de rire. Un rire franc, joyeux, qui résonna dans la salle à manger comme une insulte.

— La liberté ? Mais tu es une Vernon, ma pauvre fille. La liberté, ça n'existe pas pour nous. On est nés avec des responsabilités, un nom, une réputation. Tu crois que j'ai le choix, moi ? Je passe ma vie à attendre que les autres décident pour moi. Au moins, toi, tu sors de l'attente. Tu passes à autre chose.

— Autre chose, répéta Élise d'une voix blanche. Un mariage forcé, c'est ça, autre chose ?

— C'est la vie, cousine. C'est la vie.

Il se leva, attrapa une deuxième viennoiserie.

— Moi, je trouve ça formidable. Et puis, entre nous, tu vas peut-être même t'amuser. Mathias Deverell, c'est pas n'importe qui. Beau, riche, puissant... Y a pire comme prison, non ?

Il lui adressa un clin d'œil et sortit de la pièce, aussi vite qu'il était entré, laissant derrière lui un silence de mort.

Solène serrait sa tasse si fort qu'Élise crut qu'elle allait la briser.

— Cet enfant est un monstre, dit-elle entre ses dents. Un petit monstre égoïste.

— Il dit ce que les autres pensent, murmura Élise. C'est juste le seul assez stupide pour le dire à voix haute.

Elle repoussa son assiette. Elle n'avait plus faim.

— Tu sais, tante Solène, je crois que je viens de comprendre quelque chose.

— Quoi donc, ma chérie ?

Élise regarda par la fenêtre. Le jardin s'étendait, magnifique, impeccable, taillé au cordeau. Un jardin de riches. Un jardin de prison.

— Pour certains, mon malheur est une bénédiction. Nicolas est content que je parte. Mon père est content que je serve ses intérêts. Les Deverell sont contents d'avoir une fille "au bon profil". Tout le monde est content.

— Sauf toi, acheva Solène doucement.

— Sauf moi.

Elle se leva, prit sa tasse, la porta à l'évier.

— Mais je vais suivre ton conseil, tante Solène. Je vais enquêter. Je vais apprendre à connaître Mathias Deverell. Parce que si je dois être prisonnière, au moins je saurai qui est mon geôlier.

— Et s'il n'est pas un geôlier ?

Élise se retourna.

— Alors ce sera encore pire. Parce que ça voudra dire qu'on m'a volé quelque chose qui aurait pu être beau.

Elle quitta la pièce, laissant Solène seule avec ses pensées.

Dans sa chambre, elle ouvrit le carnet à la première page.

Elle ajouta une ligne sous le nom de Mathias :

Nicolas, mon cousin, se réjouit de mon départ. Il attend mon mariage comme une promotion. Pour lui, je ne suis qu'un obstacle à éliminer.

Elle relut la phrase.

Puis elle ajouta :

Pour combien d'autres suis-je un obstacle ?

Elle venait de comprendre que pour certains, son malheur était une bénédiction.