Chapitre 1: Le poids de la dette

Point de vue de Della

J'affichai un sourire fatigué et forcé tandis que j'accueillais une nouvelle vague d'invités dans la prestigieuse salle de concert. C'était la réception de mariage du fils d'une des dynasties les plus riches de New York, ce qui signifiait que la salle était comble, remplie de gens fortunés et de la haute société. Franchement, c'était le plus gros succès que j'avais décroché depuis six mois ; le reste de mon agenda n'avait été qu'une succession de petits boulots d'hôtesse mal payés.

« Della, Matt te cherche », chuchota Christal, ma collègue, en me tapotant l'épaule alors que je m'écartais pour laisser passer un invité. « Il est en coulisses. Il dit que c'est urgent.»

Je réprimai un profond soupir. J'étais déjà à bout de forces, mais je n'avais pas le droit à l'épuisement, surtout avec la montagne de dettes qui étouffait ma famille.

« D'accord, merci », murmurai-je en adressant un signe de tête poli à un invité plus âgé qui me fixait depuis bien trop longtemps. Romano De Luca. Le PDG de DeLuca Enterprises. Un homme puissant, certes, mais son CV m'indifférait totalement.

Je me dirigeai d'un pas rapide vers les coulisses et aperçus Matt à quelques mètres. Ses boucles blondes, en désordre, trahissaient son stress.

« Salut Matt, Christal a dit que tu avais besoin de moi ?» demandai-je.

Il leva les yeux et ses yeux bruns fixèrent les miens avec une gravité intense et inhabituelle.

« Della, j'ai besoin que tu t'occupes personnellement de Romano De Luca », dit Matt, le regard fixe. « Il a envoyé un de ses gardes du corps te demander expressément.»

« Matt, non. Absolument pas », rétorquai-je, le dégoût me montant à la gorge. « On sait tous les deux ce que veut un type comme ça. C'est un vieux pervers qui cherche du sang neuf pour lui faire une fellation, et je ne vais certainement pas faire ce sale boulot. »

« Je comprends, Della. Crois-moi, je comprends vraiment », plaida Matt en levant les mains en signe de défense. « Mais tu dois juste prendre ton mal en patience. Je ne te demande rien d'extravagant, ni d'aller nulle part avec lui. Contente-toi de t'occuper de sa table, de rester à ses côtés et de répondre à tous ses besoins. »

« Écoute, Matt… »

« Della, on parle de cinq mille dollars, là. »

Mes yeux s'écarquillèrent. « Cinq mille ? »

« Cinq mille », confirma Matt. « Alors, tu es partante ou pas ? »

Cinq mille dollars. Ça pourrait tout changer. Ça ne suffirait pas à rembourser toutes nos dettes, mais ça permettrait de payer les frais de scolarité de Chris, d'acheter un téléphone qui fonctionne à Mabel pour remplacer le sien, et enfin de remplir nos placards vides. On vivait pratiquement de miettes. Je pourrais acheter les médicaments de maman et papa, et peut-être même économiser un peu pour un ordinateur portable afin de trouver un travail à distance.

« Della ? » Matt me tira de ma rêverie.

« J'accepte », dis-je d'une voix étranglée. « Mais je ne suis pas obligée de quitter la salle avec lui ni d'aller chez lui, n'est-ce pas ? » Il me fallait en être absolument certaine. Hors de question de laisser un homme qui pourrait être mon père me toucher de façon déplacée.

« Non, rien de tout ça. Allez-y », dit-il avec un sourire encourageant. « Et s'il vous plaît, Della, gardez ce beau sourire. Cela pourrait vous ouvrir des portes pour des contrats plus lucratifs. »

« Bon », soufflai-je entre mes dents en affichant un sourire forcé et éclatant.

Je lissai mon uniforme et retournai sur la piste de danse. Si je n'avais pas un besoin aussi urgent d'argent, je n'aurais même pas respiré le même air que cet homme.

Je me dirigeai vers sa table, ornée de magnifiques orchidées et jonchée de verres à vin à moitié vides. Romano riait avec quelques autres hommes d'un certain âge et fortunés. Prenant une profonde inspiration, je me plaçai dans son champ de vision.

« Bonsoir, Monsieur De Luca. On m'a dit que vous aviez besoin de mon aide ? » dis-je en m'approchant de son fauteuil.

« Ah, oui, Della », ronronna-t-il. Son fort accent italien n'atténuait en rien l'aspect désagréable de ses dents tordues. Sa calvitie était mal dissimulée par une coiffure négligée, et sa peau paraissait tannée et usée. Son regard parcourut aussitôt mon corps, s'attardant sur ma poitrine et mes cuisses nues. J'en eus la nausée.

« Ça vous dérangerait de nous offrir une autre tournée, à mes amis et moi ?» Il fit un geste vague vers les hommes qui l’entouraient, sans me quitter des yeux. « On prendra du Moët & Chandon Impérial, du Dom Pérignon, du Hennessy XO et du Blue Label.»

« Bien sûr, Monsieur De Luca. Je reviens tout de suite.»

Je me retournai pour partir, mais une main agrippa soudain mon poignet, m’arrêtant net. Baissant les yeux, je vis les doigts ridés de Romano posés sur ma peau. Une bouffée de panique me saisit et, instinctivement, je retirai ma main d’un coup sec. Ce mouvement brusque attira l’attention de ses amis, qui interrompirent leur conversation pour regarder.

« Du calme, Della. Cinq mille dollars. Pense à cette somme.»

« Toutes mes excuses, Monsieur De Luca, » mentis-je d’une voix douce et mielleuse. « J’ai senti quelque chose de mouillé sur ma manche et ça m’a fait sursauter. »

« Ne t'inquiète pas, Della », dit-il avec un sourire narquois, affichant ses dents tordues. « J'ai plein d'idées pour te faire mouiller. »

Ma mâchoire se serra si fort que j'en avais mal. Je pris une lente inspiration pour me calmer. « Permettez-moi d'aller chercher vos commandes, monsieur », dis-je en me retournant avant de perdre patience.

« Je l'ai vu », murmura Christal en se mettant à mes côtés tandis que je me précipitais vers le bar.

« Christal, s'il te plaît, pas maintenant », lâchai-je sèchement en me frottant le front. « Je suis stressée et je n'ai pas le temps. »

« Tu n'as jamais le temps, El. »

Je m'arrêtai. « Chris, s'il te plaît. »

Reconnaissant la fatigue sincère dans ma voix, elle finit par céder et s'éloigna. Dieu merci. Je n'avais pas une once d'énergie à gaspiller à discuter ; il me restait encore mon deuxième service ce soir.

« Puis-je prendre une commande pour la table dix-sept ? » J'ai demandé au barman derrière le comptoir : « Ils veulent du Moët, du Dom Pérignon, du Hennessy XO et du Blue Label.»

« Pas de problème.» Il a hoché la tête et s'est aussitôt emparé des bouteilles de prestige.

Je me suis appuyée contre le comptoir, me massant les tempes et priant pour que le reste de la soirée se passe sans incident. Lorsque le serveur a chargé le plateau, je l'ai suivi de près jusqu'à l'antre du bar.

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Le reste de la soirée s'est déroulé sans incident majeur, heureusement. J'ai joué le rôle de l'hôtesse attentionnée, supportant les regards lubriques de Romano jusqu'à la fin de la soirée. Fidèle à sa parole, Matt m'a remis une enveloppe contenant mon argent avant mon départ.

J'ai quasiment couru jusqu'à une supérette ouverte 24 h/24 pour acheter de quoi manger et des produits de première nécessité. Je n'avais pas encore les moyens de m'offrir l'ordinateur portable — le reste de l'argent devait servir à rembourser nos dettes colossales — mais un poids énorme s'est envolé de ma poitrine lorsque j'ai hélé un taxi.

Quand je suis entrée, la lumière du salon était encore allumée. Maman et Papa étaient assis à la table de la cuisine, parlant à voix basse, l'air inquiet. Chris et Mabel étaient introuvables, sans doute endormis. Mes parents étaient tellement absorbés par leur conversation sur notre ruine financière qu'ils ne m'ont même pas remarquée.

« En parler ne fera pas apparaître l'argent comme par magie », ai-je lancé doucement. Maman a sursauté en entendant ma voix. « Je m'en occupe déjà. Je vais rembourser la dette », ai-je poursuivi en déposant les sacs de courses sur le comptoir. « Il nous a donné une date limite, et on a encore le temps. Je dois aller à la salle de repos pour mon prochain service, mais voilà quelques affaires dont on avait besoin. On en reparlera demain matin. » J'ai embrassé Maman sur la joue. « Au revoir, Papa. N'oublie pas de bien fermer les portes à clé. »

Dehors, j'ai regardé mon téléphone : 21 h. J'ai grogné doucement. J'espérais juste que Dan ne me réprimanderait pas pour mon retard.

Heureusement, le salon était relativement calme à mon arrivée, ce qui m'a permis de me glisser dans l'arrière-salle pour enfiler mon uniforme sans me faire gronder. J'avais des courbatures partout. En sortant des vestiaires, je suis tombée nez à nez avec mon responsable.

« Te voilà ! Je te cherchais justement », a dit Dan.

« Me voilà », ai-je répondu avec un sourire fatigué. « Prête à partir.»

« Ton client habituel t'attend à sa table. Et n'oublie pas : interdiction de toucher quoi que ce soit », m'a-t-il rappelé.

« Pas besoin de me le répéter.»

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Quand j'ai fini de servir mon dernier client, il était 1 h du matin. J'ai commandé un VTC pour rentrer, je me suis effondrée sur la banquette arrière et je me suis endormie presque aussitôt.

« Madame ? Nous sommes arrivés à destination. » La voix du chauffeur tira mes pensées de mon sommeil profond.

J'ouvris mes yeux cernés et épuisés, le remerciai, payai et me traînai hors de la voiture. En entrant dans la maison silencieuse, je fus surprise de voir mes parents encore assis, la tension palpable dans la pièce.

« Dis, maman, papa… que faites-vous encore debout ? » demandai-je en réprimant un énorme bâillement. La fatigue me transperçait jusqu'à la moelle.

Maman leva les yeux vers moi, le visage pâle et les mains tremblantes de terreur, à quelques pas de moi. « Lorenzo Moretti… il arrive, Della. »

Un froid glacial m'envahit, glaçant instantanément la fatigue qui me rongeait. « Il arrive ? » murmurai-je.