Les Premières Visites

Deux semaines s'écoulèrent avant que Gabriel ne retrouve le chemin de Vale Verde, deux semaines rythmées par les réunions interminables du conseil d'administration, les négociations avec les fournisseurs de tissus européens et les obligations mondaines auxquelles son rang l'astreignait. Deux semaines pendant lesquelles il s'était surpris, à de très nombreuses reprises, en plein conseil d'administration ou lors de dîners mondains particulièrement ennuyeux, à repenser au regard doré d'Isadora et à la chaleur simple et sincère de cette maison de terre battue qui n'avait rien à voir avec le luxe froid auquel il était habitué.

Officiellement, sa nouvelle visite concernait l'avancement des premières démarches administratives et l'obtention des permis nécessaires pour l'usine. Officieusement, Gabriel savait parfaitement, et sans plus se mentir à lui-même, ce qui, ou plutôt qui, l'attirait réellement et irrésistiblement vers ce petit village perdu au cœur du Bahia.

Il retrouva Isadora en fin d'après-midi, non loin du champ de manioc où elle travaillait avec ses frères sous un soleil encore vigoureux, et le sourire spontané et radieux qui illumina instantanément son visage en le reconnaissant suffit à balayer toute la fatigue accumulée durant le long trajet depuis São Paulo.

« Gabriel ! Je ne pensais pas vous revoir si tôt, » dit-elle en s'approchant du chemin, essuyant ses mains couvertes de terre humide sur son tablier de toile usée, un sourire qu'elle peinait à contenir aux lèvres.

« Les affaires m'amènent régulièrement dans la région, à présent, » répondit-il avec un sourire qui trahissait peut-être un peu trop ouvertement son plaisir sincère de la retrouver, un sourire que même son chauffeur, resté prudemment en retrait près de la voiture, remarqua avec un certain amusement.

À quelques mètres de là, penché sur un sillon de terre, Diego observait la scène d'un œil attentif et vaguement suspicieux, sans toutefois intervenir directement cette fois-ci. Depuis leur première rencontre mouvementée, il avait gardé un œil vigilant sur cet étranger aux manières trop parfaites pour être totalement honnêtes selon lui, mais l'honnêteté manifeste et le respect scrupuleux dont Gabriel avait fait preuve envers sa sœur, visite après visite, avaient peu à peu apaisé ses craintes les plus vives, sans toutefois les dissiper entièrement. Ce jour-là, Gabriel resta près d'une heure entière à discuter avec Isadora, assis sur un vieux muret de pierre effondré en bordure du champ, pendant qu'elle terminait méthodiquement sa journée de travail, arrachant les mauvaises herbes autour des jeunes plants. Il apprit, au fil de leur conversation détendue, qu'elle rêvait, enfant, d'apprendre à lire au-delà des rudiments enseignés par l'unique instituteur itinérant du village, qu'elle dévorait le moindre morceau de papier imprimé qui lui tombait sous la main, qu'elle aimait dessiner des motifs de vêtements et de robes élégantes dans la marge de ses cahiers d'écolière usés jusqu'à la corde, sans jamais avoir imaginé, ne serait-ce qu'un instant, qu'un tel métier puisse réellement exister pour quelqu'un comme elle, née dans la poussière d'un village oublié.

« Vous devriez voir les croquis et les designs qu'on développe pour Ísis Intimates, » lui confia-t-il, réellement amusé par cette coïncidence troublante. « Vous auriez sans doute un œil plus sûr et plus créatif que certains de nos stylistes payés une véritable fortune chaque mois, à en juger par ce que vous me décrivez. »

Isadora rit de bon cœur, pensant sincèrement qu'il plaisantait pour la flatter, sans se douter un seul instant que Gabriel, lui, était parfaitement et totalement sincère dans son appréciation.

Ce fut le début d'un rituel tacite qui allait se répéter, semaine après semaine, mois après mois, avec une régularité qui n'échappa à personne dans le village. Chaque fois que les affaires le ramenaient légitimement à Vale Verde, ou même lorsqu'il inventait des prétextes de plus en plus fins et de moins en moins crédibles pour justifier ses déplacements fréquents auprès de son propre père, Gabriel retrouvait Isadora, d'abord aux abords des champs comme la première fois, puis de plus en plus souvent directement chez les Ferreira Lima, où il était désormais accueilli avec une chaleur non feinte, comme un membre à part entière de la famille élargie.

Joaquim, homme de peu de mots mais d'une grande finesse d'observation, appréciait particulièrement la simplicité avec laquelle Gabriel, malgré son immense fortune et son statut d'héritier, retroussait parfois volontiers ses manches de chemise coûteuse pour aider aux tâches les plus ingrates de la ferme, sans jamais se plaindre de la chaleur ou de la saleté. Lúcia, elle, ne pouvait s'empêcher de sourire discrètement chaque fois qu'elle surprenait, du coin de l'œil, le regard empreint d'une tendresse infinie que Gabriel posait sur sa fille lorsqu'il la croyait distraite ailleurs, un regard qu'elle reconnaissait avec émotion pour l'avoir vu, des décennies plus tôt déjà, briller dans les yeux d'un jeune Joaquim venu lui-même la courtiser timidement. Diego et Rafael, quant à eux, avaient fini progressivement par accepter, non sans quelques réticences résiduelles chez l'aîné, la présence désormais régulière et presque quotidienne de cet homme si radicalement différent d'eux par son éducation et son mode de vie, tout en continuant à garder, discrètement mais fermement, un œil attentif sur la nature exacte et l'évolution de sa relation avec leur sœur cadette.

Les mois passèrent ainsi, tissant patiemment entre Gabriel et Isadora un lien de plus en plus profond, de plus en plus solide, fait de mille petits gestes attentionnés et de longues conversations à voix basse. Ils se promenaient fréquemment le long de la rivière tranquille qui bordait le village, Gabriel lui racontant par bribes des fragments choisis de sa vie tumultueuse à São Paulo, ses responsabilités écrasantes et parfois étouffantes au sein du gigantesque groupe Montenegro, la pression constante et implacable de représenter dignement, en toutes circonstances, le nom prestigieux de sa famille. Isadora, en retour et avec une confiance grandissante, lui parlait de ses rêves les plus simples mais les plus sincères, de son attachement viscéral et presque charnel à cette terre rouge qui l'avait vue naître et grandir, de sa volonté farouche et inébranlable de ne jamais renier ses valeurs profondes, peu importent les tentations ou les difficultés qui pourraient un jour se présenter à elle.

Gabriel se gardait bien, cependant, chaque fois avec un pincement de culpabilité grandissant, d'évoquer un sujet bien précis et pourtant essentiel : l'existence même de Valentina, sa petite amie restée à São Paulo.

Il se disait, chaque fois que la question aurait naturellement dû surgir dans le cours de leurs conversations de plus en plus intimes, qu'il trouverait bientôt, à la prochaine occasion peut-être, le bon moment pour aborder enfin ce sujet délicat, qu'il fallait d'abord laisser cette relation naissante et fragile avec Isadora se construire sur des bases suffisamment solides avant de venir la compliquer inutilement avec les détails encombrants et douloureux de sa vie sentimentale officielle à São Paulo. Il se convainquait, non sans une certaine mauvaise foi qu'il refusait de s'avouer pleinement, que Valentina ne représentait somme toute qu'un arrangement familial dénué de toute réelle substance affective, un poids purement social dont il finirait bien par se délester le moment venu, sans grand dommage pour personne.

Mais les semaines se transformant inexorablement en mois, et les sentiments qu'il éprouvait pour Isadora ne cessant de s'intensifier au point de devenir parfois presque douloureux dans son absence, le silence prudent qu'il maintenait sciemment sur sa véritable situation à São Paulo devenait chaque jour un peu plus lourd à porter, un mensonge par omission qui, il le savait pertinemment au plus profond de lui-même, finirait tôt ou tard par éclater au grand jour, et avec d'autant plus de violence dévastatrice qu'il tardait à le résoudre lui-même, de son propre chef et selon ses propres termes.

Pour l'heure présente, cependant, bercé et comme anesthésié par la beauté simple et authentique de Vale Verde et par le sourire radieux d'Isadora qui semblait désormais éclairer chacune de ses journées, même les plus difficiles, Gabriel choisissait délibérément de repousser encore et encore cette confrontation qu'il savait pourtant inévitable, préférant savourer pleinement ce bonheur nouveau et totalement inattendu qu'il n'avait jamais osé espérer trouver un jour, et certainement pas dans un village aussi reculé que Vale Verde.

Les habitants de Vale Verde eux-mêmes commencèrent progressivement à s'habituer à la présence régulière de cet étranger fortuné parmi eux, certains allant même jusqu'à le saluer chaleureusement lorsqu'il traversait le village pour se rendre chez les Ferreira Lima, reconnaissant en lui non plus simplement l'héritier distant d'une grande famille industrielle, mais un homme dont l'attachement sincère à leur communauté et à l'une de leurs filles les plus appréciées ne faisait plus aucun doute.

« On dirait que ce jeune homme a fini par trouver sa place parmi nous, » commenta un jour la vieille Dona Filomena, matriarche respectée du village, en observant Gabriel aider bénévolement à réparer la toiture endommagée de l'école locale lors d'une de ses visites. « C'est rare de voir quelqu'un d'aussi riche se salir ainsi les mains sans qu'on le lui demande. »

Cette réputation grandissante de Gabriel au sein de la communauté villageoise, loin de rester sans conséquence, contribua également à apaiser progressivement les dernières réticences de Diego, qui commençait à percevoir en lui non plus seulement l'amoureux transi de sa sœur, mais un homme véritablement digne de confiance et de respect.

Ce fut d'ailleurs Diego lui-même qui, un soir, surprit tout le monde en proposant spontanément à Gabriel de l'accompagner à la pêche le lendemain matin, une invitation qui, bien que modeste en apparence, représentait un pas significatif vers une acceptation plus complète de sa présence au sein de la famille.