CHAPITRE 1

POINT DE VUE DE BETTY

La première chose que je vis en ouvrant les yeux fut la dentelle blanche suspendue à la poignée de ma porte.

Pendant trois secondes entières, je ne pus déterminer ce que c'était ni qui l'avait laissée là. Mais lorsque je me mis debout pour bâiller, je vis qu'il ne s'agissait pas seulement d'une simple dentelle blanche.

Peut-être les servantes l'avaient-elles laissée dans la mauvaise chambre ?

Non. Pourquoi se tromperaient-elles de chambre un jour pareil ?

En me levant, l'image devint plus claire, au point de me donner des frissons.

Une robe de mariée ? Dans ma chambre ?

Je la retirai de la poignée, le bouton d'émeraude sur la poitrine attira mon attention et je me souvins. La robe était à Clara ! Celle que notre père avait commandée chez le tailleur à Paris trois mois plus tôt.

Sa robe de mariée qu'elle était censée porter aujourd'hui.

Mon regard se posa sur le mot plié glissé dans la dentelle. Je le ramassai avec curiosité et, au premier coup d'œil, l'écriture de Clara était audacieuse et reconnaissable.

On y lisait : « Ma sœur, je sais que je peux paraître stupide en ce moment, mais je ne peux pas faire ça. Dis à Papa que je suis désolée. Je dois partir. Tu as toujours été plus forte que moi, alors je te laisse la responsabilité de poursuivre ce mariage. Épouse l'Alpha Fou et porte ma robe. Je regarderai de loin... Ta honteuse sœur jumelle, Clara. »

C'était une blague, n'est-ce pas ?

Je le lus deux fois, juste pour m'assurer que je n'avais rien manqué d'évident.

Clara s'était enfuie pour que j'épouse l'homme fou ?

Non. Ce devait être une de ces farces qu'elle aimait me faire.

La minute suivante, j'étais dans le couloir, encore en tenue de nuit, pieds nus, mais je m'en fichais.

Le palais était déjà éveillé, les préparatifs du mariage allaient bon train dans la cuisine et partout ailleurs. Si seulement ils savaient que la mariée s'était enfuie et m'avait laissée avec sa responsabilité.

Je me précipitai dans le bureau de mon père sans frapper, et le trouvai debout près de la fenêtre, sombre.

Il était déjà vêtu de ses habits de cérémonie, son bureau étant lui aussi préparé pour recevoir les invités plus tard.

« Papa, » appelai-je d'urgence, le faisant se retourner. « As-tu des nouvelles de Clara ? »

L'Alpha Ebenezer, mon père, me fixa longuement dans les yeux pendant un moment avant de pousser un long soupir. « Elle est partie. J'ai aussi reçu sa lettre. »

Mon cœur se serra. « Partie où ? »

Il ne dit rien et s'enfonça dans son siège, plongé dans une profonde contemplation. Clara avait aussi abandonné papa, pas seulement moi.

Mes genoux faiblirent, je m'effondrai sur le canapé à côté de moi, la robe de mariée toujours en main. « Que faisons-nous, Papa ? Tu connais l'Alpha Draven. C'est un monstre, et s'il... »

« Je sais très bien qui il est, Betty. » Le ton de Papa était sombre. « Si le mariage n'avait pas lieu aujourd'hui, nous y laisserions tous notre tête. »

C'était vrai. Le mariage avec l'Alpha fou était le seul moyen de sortir notre meute de son jugement. Mais depuis ce que Clara avait fait, aucun doute, nous étions perdus.

« Envoie les loups traquer son odeur et ramène-la alors. » Je reniflai. « Ou qu'avons-nous d'autre à faire ? »

Les yeux de Papa s'agrandirent, même s'il ne bougea pas. « Betty, nous n'avons pas le temps. Le cortège sera bientôt là ; si j'envoie des hommes, ils sauront que ta sœur est partie. »

C'était comme une autre gifle pour moi parce que Papa ne mentait pas. L'Alpha Draven était le genre d'alpha avec lequel personne ne pouvait jouer ou essayer d'être gentil. Si une mariée ne se tenait pas à cet autel lorsqu'il arriverait, il le prendrait comme une insulte. Et une insulte venant de notre meute après tout ce que Papa avait fait pour maintenir l'ordre public signifierait la GUERRE.

Nos loups mourraient et tout cela n'aurait servi à rien.

Ma bouche était devenue sèche, papa ne savait manifestement plus quoi faire. « Alors... nous avons juste besoin d'un corps dans une robe qui soit sa femme et tout cela sera terminé ? »

Papa hocha la tête. « J'ai besoin d'une fille à cet autel. » Il me regarda. « Betty... »

Je me levai précipitamment et je compris ce qu'il demandait. Il voulait que je remplace Clara, tout comme elle le souhaitait. Pas question. Je secouai la tête avec fureur. « J'ai ma propre vie, Papa. J'ai un petit ami aussi. Que dois-je lui dire ? »

Il se leva et me prit la main. « Tu as une meute qui a besoin de toi, ma chère. Jeff se sert juste de toi comme d'un passe-temps, il ne t'épousera peut-être pas. »

Papa soupira et regarda de côté. « Tu as toujours mieux compris le devoir que ta sœur. C'est exactement pour cela que j'ai besoin que tu le comprennes maintenant. »

J'ouvris la bouche pour protester à nouveau, puis je la refermai car je n'avais vraiment rien à dire. Le sort de la meute reposait désormais entre mes mains.

Alors je haussai les épaules et me tournai vers lui avec un sourire figé. « Je veux qu'il soit inscrit que je n'ai jamais été d'accord avec cela, Papa. Et le jour où Clara reviendra, je récupérerai la moitié de son héritage. »

Papa fronça les sourcils, mais accepta.

Puis je quittai le bureau sans un mot de plus pour me préparer à ma perte.

Quand je fus de retour dans ma chambre, je saisis mon téléphone et appelai Jeff trois fois.

La première fois, il sonna dans le vide. La deuxième fois, je tombai directement sur la messagerie vocale, et la troisième fois, je n'entendis aucun signal. Jusqu'à ce que la voix automatisée me dise que la personne que je cherchais à joindre n'était pas disponible.

Je baissai lentement mon téléphone. Comment allais-je réussir à dire à Jeff que je remplaçais ma sœur le jour de son mariage ?

Jeff était avec moi depuis l'université. Nous avions promis de nous épouser quoi qu'il arrive, mais que lui dire maintenant ?

Les servantes entrèrent pour m'aider à m'habiller en tant que princesse et demoiselle d'honneur, mais lorsque je leur dis que je serais la mariée à la place, tout le monde fut également sous le choc.

Alors qu'elles m'habillaient, Meshack, mon frère aîné, entra, l'air épuisé comme s'il n'avait pas dormi de la nuit. Il devait être plus stressé que Papa.

« Le maquillage te va bien... » sourit-il en me tapotant la tête.

Je fronçai les sourcils devant sa gentillesse soudaine. « Pourquoi souris-tu ? Savais-tu que Clara allait partir ? »

Meshack était très mauvais pour mentir. La façon dont il baissa les yeux avoua tout ce qu'il savait.

« En fait... » sa voix trembla. « Clara m'a parlé hier soir de son projet et je n'ai pas pu l'arrêter parce que... »

« Quoi !? » m'écriai-je avec colère. « Mon frère, tu savais et tu as comploté cela avec elle, juste pour me piéger dans un mariage avec un homme fou ? »

Meshack baissa les yeux de honte. « Je suis désolé, Betty. Je ne voulais pas faire ça. Elle était désespérée. »

Des larmes coulèrent sur mon visage et je poussai sa poitrine. « Non, tu n'es pas désolé. Vous avez tous les deux planifié cela à l'avance ! Et je vous hais ! »

« Non, Betty... »

Je sortis avant qu'il ne pût dire quoi que ce soit d'autre. Qu'allais-je attendre d'eux deux de toute façon ?

Mes deux frères et sœurs s'étaient donnés la main pour me piéger dans un mariage, qu'avais-je d'autre à dire ?