La Luna derrière le masque

POV d'Aria

Chaque soir où je dansais pour des étrangers, ma mère gagnait un jour de vie en plus.

Je regardai dans le miroir, ajustant la fausse chevelure rousse qui faisait de moi une autre personne. Une fois que le masque de velours recouvrit mon visage, Aria Bellina disparut. J'étais Red, qui valait exactement ce qu'un homme était disposé à payer pour la voir danser.

Je me penchai plus près de la glace, vérifiant les bords. Sous les tubes fluorescents, les cheveux carmins avaient l'air presque vrais.

Je détournai le regard du miroir et fixai la tenue du jour suspendue au dos de la porte de la loge. Rien que de la contempler fit se nouer dans mon estomac cette angoisse familière.

C'était un body noir et profond, moulant, fait uniquement de dentelle et de soie. Le devant plongeait en V, exposant une large bande de ma poitrine et de mon ventre jusqu'au nombril. Il n'avait pas de manches, laissant mes bras, mes épaules et le haut de mon dos nus face à l'air frais du club. Le bas était échancré haut sur les cuisses, conçu pour mettre en valeur toute la longueur de mes jambes avant qu'elles ne disparaissent dans des bas résille et des talons noirs de quinze centimètres.

Je détestais ces talons, je détestais la façon dont les hommes me regardaient comme si l'argent dans leurs poches leur donnait un droit sur mon corps. Je détestais tout dans ce travail, mais haïr quelque chose ne faisait pas disparaître les factures.

Dans un soupir, je saisi le tissu de dentelle et m'y glissai. J'enfilai les résilles et frottai mes paumes contre mes cuisses pour chasser la sueur froide.

« Tu vas brûler un trou dans ce miroir à force de te fixer ainsi. »

Je levai les yeux. Tessa se tenait sur le seuil, mâchonnant un chewing-gum, ses cheveux blonds noués en un chignon lâche. Elle dansait au Sanctum bien avant mon arrivée et était la raison pour laquelle j'avais un travail ici, pour commencer.

Elle jeta un œil aux talons posés près de ma chaise. « À moins que tu n'aies décidé de prester pieds nus ce soir, je te suggère de te dépêcher. »

« Je serai sur scène à onze heures. J'ai encore au moins vingt minutes », dis-je en glissant mes pieds dans les talons et en bouclant les lanières autour de mes chevilles.

« En fait, non. » Tessa s'accouda à la coiffeuse. « Ton client préféré vient d'arriver, et il demande après toi. »

« Beurk ! Sérieusement ? » Je levai les yeux au ciel, attrapant mon rouge à lèvres rouge. « Je déteste Lucian. Pourquoi il ne s'arrête pas de demander après moi, à la fin ? »

Elle gloussa, se redressant en s'éloignant de la table. « Tu devrais lui dire. Peut-être qu'il cessera de t'exiger à chacune de ses visites. »

J'appliquai une autre couche de rouge à lèvres, prenant garde de ne pas baver. « Peut-être devrais-tu dire à ton cher gérant d'arrêter d'accepter ses demandes. »

« Et perdre l'argent qu'il dépense dans les salons privés ? » Elle rit. « Tu sais bien que non. »

« Allez, bouge-toi. Lucian déteste attendre, au cas où tu l'aurais oublié », ajouta-t-elle en s'en allant déjà.

Je lui pris le pas derrière, me préparant à une autre longue nuit. Je n'avais pas le choix. Le Syndicat de la Nuit s'moquait bien de moi… ils ne se souciaient que des milliers de dollars que le traitement de ma mère m'avait laissée devoir. Si j'arrêtais de danser, je ne pourrais plus suivre les paiements, et ma mère perdrait les soins qui la maintenaient en vie.

Le chemin menant à la zone VIP était plus sombre que la salle principale, éclairé seulement par de basses bandes de néon le long du tapis. Des rideaux de velours épais assourdissaient le vacarme de la foule, créant un lourd silence dans le couloir. L'air charriait les effluves de différents loups, leur eau de Cologne coûteuse se mêlant à l'odeur d'alcool.

Je me forçai à marcher d'un pas souple, feignant le calme.

C'était ridicule. Je l'avais fait assez de fois pour savoir exactement ce qui m'attendait de l'autre côté. Pourtant, quelque chose chez Lucian Vance me nouait l'estomac. Il n'avait jamais franchi la ligne que j'avais tracée, n'avait jamais tenté de m'agripper ou de me forcer à quoi que ce soit. Mais il m'observait avec une patience qui me donnait l'impression qu'il attendait quelque chose.

Quand j'atteignis la Suite Quatre, je ne frappai point. Je redressai mes épaules, tournai la poignée et poussai la porte.

L'atmosphère à l'intérieur était lourde d'une odeur de whisky et de fumée, et des voix étouffées qui flottaient dans la pièce.

« …la frontière est calme depuis trop longtemps », disait un homme. « Si les reclus s'y rassemblent, nous devons savoir pourquoi avant qu'ils ne décident de tester nos défenses. »

« Alors envoyez des patrouilles », répliqua un autre. « Discrètement… je ne veux pas que les autres meutes entendent courir des bruits de troubles à Northcrest. »

« Et leur donner une raison de croire que nous sommes vulnérables ? » railla Lucian. « Si quiconque franchit nos frontières, ils apprendront précisément pourquoi c'est une erreur. »

Un petit rire bas suivit, mais avant que quiconque ne pût répondre, la porte se referma derrière moi dans un déclic.

La conversation s'interrompit net.

Je m'arrêtai en plein élan. Quatre hommes étaient dispersés sur les canapés, tous vêtus de costumes sombres. Tessa ne m'avait pas prévenue. Je m'attendais à voir Lucian seul, comme d'habitude.

Mon regard balaya leurs visages, cherchant le sourire narquois familier.

Je l'trouvai… Lucian s'affalait au siège central, ajustant sa montre en or, un sourire s'étirant sur ses lèvres.

« La voilà. » Son regard glissa sur moi, s'attardant brièvement avant de se poser sur mes yeux.

« Tu en as pris du temps ce soir, ma belle. »

« De trente secondes », rétorquai-je en refermant la porte. « J'espère que vous avez survécu à l'attente. »

L'un des hommes sur le canapé gloussa.

Lucian souleva son verre, prenant une gorgée lente. « Toujours cette tchatche. Je commençais à croire que tu t'étais lassée de moi. »

« Je n'oserais pas. » Je souris, un sourire bien factice.

« Bien. Viens là. »

J'ignorai l'irritation qui me montait à l'inférieur du cou et m'avançai plus avant dans la pièce.

Mes yeux dérivèrent vers un homme assis dans le coin de la banquette. Contrairement aux autres, il ne me regardait point, et il n'avait pas prononcé un seul mot. Il s'était rejeté en arrière, une cheville reposant sur l'autre genou, une cigarette tenue entre deux doigts. Le bouton supérieur de sa chemise blanche était défait, et ses cheveux sombres tombaient nonchalamment sur son front.

Son attention demeurait fixée sur Lucian alors qu'il approchait un briquet de sa cigarette. La flamme illumina brièvement son visage, révélant une mâchoire qui semblait taillée dans la pierre. Il tira une bouffée, paraissant indifférent à ma présence.

Je détournai les yeux avant qu'il ne me prît à le contempler.

« Ne faites pas attention à eux », dit Lucian en désignant les autres d'un geste. « Juste des amis. Allez. Fais ton numéro. »

Le rythme lent de la musique commença à filtrer par les haut-parleurs de la suite. Je forçai mes pieds à bouger, m'avançant vers la barre d'acier au centre du plancher.

Je laissai le beat m'envahir, balançant mes hanches en cadence. Une main glissa le long de la barre tandis que je tournoyais sous les lumières, la chevelure rousse battant mon dos.

Je pivotai, coincé la barre entre mes cuisses, usant de l'élan pour me soulever du sol.

Mes jambes se verrouillèrent autour de l'acier alors que je basculais la tête en bas, la musique pulsant à travers mon corps. Puis je libérai une main, tendis ma jambe, et m'abaissai en arc de cercle jusqu'à ce que mes talons touchassent à nouveau le plancher.

Il m'avait fallu un mois pour maîtriser la force et l'équilibre requis pour ces figures. Ce soir, j'avais besoin que chaque seconde de pratique portât ses fruits.

Je bougeais au rythme de la musique, laissant mon corps se délier dans une suite de tours fluides. Mes talons claquèrent contre le sol alors que je cernais la barre, mes hanches roulant au son des basses.

Je pouvais entrapercevoir le sourire de Lucian par-dessus le bord de son verre.

L'homme au bout du canapé avait fini par lever les yeux. Son regard croisa le mien à travers les fentes de mon masque de velours. Ils étaient d'un gris de glace. Il m'observait avec une intensité qui me rendait soudain consciente de chaque mouvement.

Il était incroyablement beau, mais il émanait de son visage quelque chose d'intimidant, une autorité tranquille qui semblait rétrécir la pièce autour de lui.

Je remarquai la petite cicatrice juste sous sa mâchoire gauche, se perdant dans son col.

Je détournai la tête, laissant la musique m'entraîner dans une autre ondulation lente. Quand je revins à lui, il regardait toujours. Je tins son menton levé et plantai mes yeux dans les siens. S'il s'attendait à ce que je baissasse les yeux la première, il allait être déçu.

« Viens là », appela Lucian, brisant ma concentration. Il me fit signe de m'approcher des canapés.

Je gardai mes mouvements fluides en m'écartant de la barre, achevant la danse par un lent tour sur moi-même avant de les aborder.

Il ne chercha point son portefeuille cette fois. Il souleva son verre, m'étudia un instant, puis inclina la tête vers l'homme aux cheveux sombres à ses côtés, son sourire narquois devenant cruel. « Pas moi ce soir. » Il prit une gorgée. « Lui. »

Mon estomac se contracta.

Pour la première fois, l'étranger accorda toute son attention à Lucian. Il jeta un coup d'œil à son ami, puis à moi. De près, ses yeux paraissaient plus clairs encore. Son regard glissa sur le masque recouvrant mon visage avant de se fixer de nouveau sur mes pupilles.

Je saisis le parfum fugace de son eau de Cologne sous quelque chose de plus profond, quelque chose qui éveilla mes instincts.

Je ne l'expliquais point et je n'aimais point cela.

« Vas-y », ordonna Lucian, l'amusement manifeste dans la voix.

« Donne à mon ami un accueil digne de ce nom au Sanctum. Il a eu une longue journée. »