L'Épouse Échangée du Milliardaire

Ariana ~

Le trajet de retour vers le domaine se fit dans un silence absolu.

À l'arrière de la limousine noire et élégante, la vitre de séparation resta relevée, nous isolant du chauffeur. Ethan était assis près de moi, son bras nonchalamment drapé sur le dossier en cuir capitonné derrière mes épaules. Il baissait parfois les yeux, ses pupilles d'obsidienne s'adoucissant d'une affection vive et profonde tandis qu'il regardait les lumières de la ville danser sur mon visage.

Il ignorait tout de la vérité. Pour lui, j'étais Aria — la femme qu'il avait aimée, chérie et autour de laquelle il avait bâti tout son empire ces six dernières années. L'homme à mes côtés n'était pas un froid étranger ; c'était un partenaire profondément dévoué qui croyait vivre enfin le plus beau jour de sa vie.

Lorsque la voiture franchit les immobiles grilles de fer et s'avança sur l'allée privée, Ethan prit doucement ma main, entremêlant ses doigts aux miens. Son contact envoya un frisson chaud et terrifiant le long de mon bras.

— Nous sommes à la maison, mon amour, murmura-t-il doucement, sa voix grave et chaleureuse.

Il sortit du véhicule le premier, se retournant immédiatement pour m'offrir sa main, m'aidant à garder l'équilibre alors que je posais le pied sur la cour en pierre pavée. Ensemble, nous gravîmes les grandes marches menant au manoir.

La lourde porte en acajou se referma derrière nous dans un claquement feutré et définitif.

Je restai figée au milieu de la vaste chambre principale, agrippant le tissu rigide de ma robe de mariée. La pièce sentait l'eau de Cologne de luxe, le cèdre et une puissance brute et intimidante.

Ethan posa sa lourde veste de costume sur le fauteuil en cuir près de la fenêtre, se retournant vers moi avec un sourire doux et suspendu. Il avait l'air totalement captivé, son regard parcourant mon visage comme s'il n'arrivait toujours pas à croire que nous étions enfin mariés.

— Tu es rudement silencieuse ce soir, taquina-t-il doucement en s'approchant pour écarter une mèche rebelle de ma joue. Ses phalanges effleurèrent ma peau d'une tiédeur tendre.

Mon cœur rata un battement. Pendant une seconde terrifiante, je crus qu'il voyait clair en moi — qu'il remarquait la façon dont mon souffle s'était bloqué ou combien ma posture manquait de naturel.

Je forçai un sourire tendu et tremblant sur mes lèvres.

— Je... Je suis juste fatiguée, Ethan. La journée a été longue et éprouvante.

L'expression d'Ethan fondit instantanément en une compréhension absolue. Il m'attira doucement contre lui, enroulant ses bras puissants autour de ma taille et déposant un baiser doux et persistant sur mon front. Il s'imaginait qu'il s'agissait du drame habituel d'Aria, submergée par les caméras, le mariage et son entrée dans la immense dynastie des Vaughn.

— Je sais, bébé, murmura-t-il contre mes cheveux, toute rudesse absente de sa voix, remplacée par la dévotion protectrice qu'il lui réservait toujours. Va, détends-toi. Enlève cette robe lourde. Nous avons une longue et belle vie devant nous.

Sans un mot de plus, il scella ses lèvres sur les miennes pour un dernier baiser tendre avant de pivoter vers la salle de bains attenante, dont la porte se referma dans un déclic.

Le bruit de l'eau courante emplit l'espace, et je laissai échapper un souffle tremblant que j'avais l'impression de retenir depuis mon passage dans l'allée. Il l'aimait si profondément. Et pour cette nuit, cet amour était la seule chose qui me protégeait.

★

Vingt minutes plus tard, la porte de la salle de bains s'ouvrit.

Ethan en sortit vêtu seulement d'un pantalon de pyjama en soie sombre noué bas sur ses hanches, le torse nu et brillant d'une légère humidité de douche. Les lignes nettes et robustes de sa poitrine et les muscles sculptés de son ventre accrochaient la faible lueur de la lampe, le rendant à couper le souffle.

Je restai assise, raide sur le bord du fauteuil en velours de l'autre côté de la pièce, les yeux rivés sur mes mains.

Ethan s'arrêta net, essuyant une serviette sur ses cheveux humides. Son regard sombre glissa de mon visage jusqu'au lit king-size recouvert de draps en soie coûteux, puis revint vers moi, ses sourcils se fronçant dans une moue chaleureuse et taquine.

— Qu'est-ce que tu fais là-bas, ma belle ? demanda-t-il d'un ton rauque et bas qui faisait toujours basculer mon estomac.

Je gobai ma salive, levant les yeux à travers mes cils.

— Je... Je pensais dormir ici. Dans le fauteuil.

Ethan rit doucement, jetant la serviette sur la commode. Il traversa la pièce en trois grandes enjambées, me redressant délicatement par les mains.

— Ethan... soufflai-je en trébuchant doucement contre sa poitrine chaude et nue.

— Viens là, toi, murmura-t-il, ses mains glissant pour encadrer mon visage tandis que ses pouces caressaient doucement mes pommettes. Ses yeux d'obsidienne brûlaient dans les miens, emplis d'une chaleur intense et possessive. Tu es ma femme maintenant. On ne dort pas dans les fauteuils le soir de ses noces.

— Je pensais juste que tu voulais de l'espace...

— Jamais, me coupa-t-il avec assurance, son regard plongeant sur mes bouches avant de remonter vers mes yeux avec un sourire tendre. Va te mettre dans ce lit où tu dois être. Allez.

Avant que je ne puisse protester, il me souleva sans effort dans ses bras, m'emportant pour me déposer délicatement au centre du matelas immense.

Je reculai en rampant, tirant la lourde couette sur mes jambes tandis qu'Ethan éteignait la lampe de chevet, plongeant la pièce dans un calme profond et ombragé. Le matelas s'affaissa lorsqu'il se glissa à mes côtés, me tirant contre lui avec une familiarité naturelle et possessive.

Même en enroulant un bras lourd autour de ma taille pour me garder près de lui, ses gestes restaient respectueux, m'accordant tout l'espace et le temps qu'il croyait nécessaire à sa bien-aimée Aria. Je restai allongée là dans le noir, mon cœur battant un rythme effréné contre mes côtes, me noyant dans la culpabilité suffocante de savoir que chaque parcelle de cet amour était destinée à un fantôme.