L'Épouse Échangée du Milliardaire

Ariana ~

La lumière du matin dessinait des angles vifs sur le plancher en bois dur de la suite principale, projetant de longues ombres pâles sur le bord du tapis en velours. J'étais recroquevillée dans le coin de la grande banquette de fenêtre, fixant les pelouses manucurées du domaine tandis que le téléphone était collé contre mon oreille.

— Je n'arrive toujours pas à croire que tu les aies laissés faire ça, murmura la voix de Julian à travers le haut-parleur, basse, frénétique et teintée d'une amertume féroce. Ariana, tu es légalement liée à un monstre. As-tu la moindre idée de ce qu'Ethan Vaughn fait à ceux qui se dressent sur son chemin ? S'il découvre que tu as échangé ta place avec ta sœur... s'il découvre que tu lui mens depuis la seconde où tu as franchi cette allée...

— Baisse d'un ton, chuchotai-je en retour, mes doigts serrant le bord du téléphone jusqu'à ce que mes phalanges deviennent d'une blancheur éclatante. S'il te plaît, Julian. Je n'avais pas le choix. Mes parents m'auraient traînée dans la boue de toute façon, et tu sais à quel point les dettes étaient abyssales. Je survis. C'est tout.

— Tu survis ? ricana doucement Julian à l'autre bout du fil, la frustration suinte de sa voix. Tu vis dans la cage d'un tigre et tu appelles ça un abri anti-atomique. Dis-moi que tu n'as pas dormi dans son lit. Dis-moi que tu ne l'as pas laissé te toucher...

Le déclic net de la porte de la salle de bains s'ouvrant le coupa net dans sa phrase.

La panique s'empara de ma poitrine, froide et paralysante.

Ethan émergea dans la chambre, entièrement enveloppé d'une serviette sombre nouée bas sur ses hanches étroites, ses larges épaules et son torse brillant de fines gouttelettes d'eau de la douche. Il était d'une beauté à couper le souffle, ses cheveux sombres et humides rejetés en arrière de son visage buriné et acéré alors qu'il attrapait une chemise propre sur la commode.

Mon souffle se bloqua. Mes doigts bougèrent par pur instinct.

— Je dois y aller, lâchai-je, la voix cassée avant d'appuyer agressivement sur le bouton rouge de raccrochage, enfouissant le téléphone sous les lourds coussins de soie au moment même où Ethan tournait la tête dans ma direction.

Il marqua une pause, ses yeux d'obsidienne se fixant sur les miens à travers la pièce inondée de soleil. Un sourire lent et facile effleura les coins de ses lèvres, adoucissant les lignes dures et prédatrices de sa mâchoire. Il saisit sa chemise habillée, y glissant les bras tout en s'avançant vers moi à grands pas tranquilles.

— À qui parlais-tu si tôt, magnifique ? demanda Ethan d'un ton bas et riche, sans réelle colère, juste une curiosité amusée alors qu'il s'arrêtait juste devant la banquette de la fenêtre.

Mon cœur battait contre mes côtes comme un oiseau pris au piège. Je forçai un sourire tendu et trop éclatant sur mon visage, gardant mes mains bien cachées derrière mon dos.

— Personne, mentis-je avec aisance, bien que ma voix ait tremblé d'une fraction. Juste... personne. Un mauvais numéro.

Les sourcils sombres d'Ethan se haussèrent légèrement. Il se pencha, posant une grande main chaude sur le chambranle de la fenêtre juste à côté de ma tête, me piégeant doucement dans l'espace entre son corps et la vitre. Il sentait le cèdre frais, le savon propre et l'eau de Cologne de luxe — un parfum qui fit instantanément basculer mon estomac sous le poids d'une culpabilité écrasante.

— Un mauvais numéro à sept heures du matin ? taquina-t-il doucement, son regard glissant vers mes lèvres avant de remonter vers mes yeux avec une chaleur profonde et affectueuse. Tu as l'air pâle. Tu es sûre que ça va ? Le mariage t'a épuisée, n'est-ce pas ?

— Je vais bien, Ethan. Vraiment, soufflai-je, priant tous les dieux imaginables pour qu'il ne pousse pas le sujet plus loin.

Pendant une seconde, son regard se rétrécit, étudiant mon visage avec cette intensité analytique et acérée qui faisait de lui un titan de la finance dans les conseils d'administration. Mais voyant la panique authentique dans mes yeux, il poussa un soupir doux, abandonnant complètement le sujet. Il ne voulait pas interroger sa toute nouvelle épouse le lendemain de leurs noces. Il tendit la main, son pouce caressant doucement ma pommette.

— D'accord. Je n'insiste pas, murmura Ethan, sa voix s'adoucissant entièrement. Reste bien là.

Il s'éloigna vers le coin kitchenette privé attenant à la suite. Quelques minutes plus tard, il revint avec un lourd plateau en argent, le posant sur la table basse devant la banquette. Café fraîchement infusé, viennoiseries chaudes, fruits tranchés et une délicate assiette d'œufs brouillés.

— Petit-déjeuner au lit, dit Ethan en affichant un sourire rare et radieux qui le faisait ressembler moins à un tyran d'entreprise impitoyable qu'à un homme éperdument amoureux. Mange, Aria. Tu as besoin de reprendre des forces. J'ai une réunion de conseil matinale au centre-ville, mais je serai de retour avant le dîner.

Il se pencha, déposant un baiser persistant et tendre sur mon front.

— Passe une bonne journée au bureau, murmurai-je, la gorge serrée.

— C'est ce que je ferai, répondit-il en attrapant sa veste de costume sur mesure du dossier de la chaise, la glissant sur ses larges épaules avant de quitter la suite, la lourde double porte se refermant dans un claquement.

Au moment où la serrure tourna, le silence s'abattit sur la pièce comme un poids physique.

Je restai assise là un long moment, fixant l'assiette de nourriture fumante qu'il avait préparée avec soin de ses propres mains. La culpabilité m'envahit par vagues suffocantes, brûlantes et déchiquetées. Il m'avait traitée avec une dévotion féroce et inébranlable — croyant de tout son être que j'étais la femme qu'il aimait depuis six ans. Et j'étais là, à cacher des appels secrets à l'homme dont je venais de prendre le nom sous de faux prénoms.

Je repoussai le plateau, mon appétit ayant complètement disparu.

Je sautai de la banquette et me mis à faire les cent pas dans la vaste chambre. Mes pieds nus glissaient silencieusement sur le tapis de prix. De gauche à droite. D'avant en arrière. Le silence du manoir semblait oppressant, amplifiant chaque pensée anxieuse qui tournait dans mon crâne.

*Que se passera-t-il quand il l'apprendra ?*

La question résonnait sans répit dans mon esprit. Ethan Vaughn était un homme bâti sur un contrôle absolu et une loyauté sans faille. Le moment où il découvrirait qu'on l'avait dupé — que la douce épouse aimante partageant son lit était en réalité la jumelle effacée et oubliée — son amour se transformerait en glace. Il ne serait pas seulement furieux ; il m'anéantirait. Il détruirait toute ma famille.

Je m'arrêtai net au bord du lit king-size, enroulant mes bras fermement autour de ma taille tandis qu'un frisson me parcourait l'échine. Je jouais à la roulette russe avec une arme chargée, et chaque seconde passée dans cette maison rendait la gâchette un peu plus sensible.

***

★

Point de vue à la troisième personne

Pendant ce temps, à des kilomètres de là, dans un café parisien haut de gamme baigné de soleil, l'air sentait l'espresso frais et les croissants chauds.

Aria Vance croisa ses longues jambes fines, ajustant ses lunettes de soleil oversize alors qu'elle remuait paresseusement un morceau de sucre dans sa tasse. Son téléphone vibra bruyamment contre la table en marbre.

Elle baissa les yeux vers l'écran, un sourire triomphant et radieux s'étirant sur ses lèvres parfaitement dessinées.

— Tu ignores toujours les appels de ta mère ? demanda une voix suave de l'autre côté de la petite table ronde.

Lucas, un riche marchand d'art international rencontré sur le vol privé au départ de Manhattan, se pencha en avant, un sourire joueur aux lèvres alors qu'il l'observait par-dessus le rebord de sa flûte de champagne.

Aria rejeta ses longs cheveux châtain foncé par-dessus son épaule, prenant son téléphone pour couper la sonnerie d'un geste décontracté du pouce.

— Laisse-la paniquer, rit Aria, sa voix légère et mélodieuse, totalement dépourvue de la moindre once de remords. Ma chère, douce et obéissante sœur se tient actuellement à l'autel pour prendre ma place avec le milliardaire le plus terrifiant de Manhattan. Si Maman appelle, c'est que les médicaments pour le cœur du vieux fonctionnent en surrégime.

Lucas gloussa, secouant la tête dans un mouvement d'incrédulité feinte.

— Tu as vraiment réussi ton coup. Tu as laissé un multi-milliardaire planté à l'autel avec une épouse de substitution, et tu as déserté le pays avec un billet en première classe et zéro culpabilité. Rappelle-moi de ne jamais te mettre à dos, Aria.

— Ce n'est pas ma faute si Ethan est aveugle, rétorqua Aria, son sourire s'aiguisant en une expression dangereuse et calculatrice. En plus, qu'il joue au mari modèle avec Ariana pour un moment. Elle aura les diamants, elle aura le penthouse, et elle pourra faire semblant d'être moi. Mais quand je serai de retour à New York... quand je serai bien décidée à récupérer mon trône légitime de Madame Ethan Vaughn... ma chère sœur va apprendre très vite ce qui arrive quand on emprunte ce qui m'appartient.

Elle prit une gorgée lente de son champagne, ses yeux se fixant sur la rue parisienne animée à l'extérieur, une lueur froide et prédatrice se cachant sous son vernis glamour.

— D'ici là, purra-t-elle en reposant son verre dans un déclic net, qu'ils jouent au mari et à la femme. La chute n'en est que plus belle quand on les laisse grimper tout en haut d'abord.