L'Épouse Échangée du Milliardaire

Ariana ~

La Suite Nuptiale

La lourde soie de la robe sur mesure me pesait sur la peau comme du plomb.

Je fixais mon reflet dans le miroir doré en pied, mon cœur battant contre mes côtes comme un oiseau pris au piège. Mes doigts tremblaient tandis que j'essayais de lisser la dentelle délicate et complexe à ma taille, une sueur froide perlant le long de mes clavicules.

La lourde porte en acajou s'ouvrit d'un coup sec, frappant violemment le mur plâtré.

Mère fit irruption dans la pièce, les yeux brillants d'une panique et d'une haine féroces. Elle m'agrippa l'épaule nue, ses faux ongles s'enfonçant assez profondément pour me laisser des bleus.

— Elle est partie, lâcha-t-elle d'un chuchotement frénétique et venimeux. Cette petite peste ingrate et égoïste a pris un vol privé pour Paris il y a une heure. Si la famille Vaughn découvre qu'elle a été publiquement humiliée en direct à la télévision avant que l'encre de cette fusion d'entreprise ne soit sèche, ton père et moi, nous aurons tout perdu. Nous serons ruinés.

Je gobai ma salive, ma gorge me brûlant tandis que des larmes piquaient le coin de mes yeux.

— Où est Aria ? C'était censé être elle...

— Peu importe où elle est ! me coupa Mère vicieusement en me jetant un voile lourd incrusté de diamants sur mes cheveux châtain foncé. Tu vas remporter cette allée. Vous êtes jumelles. Vous avez exactement le même visage. Avec le voile sur tes yeux et tout le monde trop terrifié pour regarder Ethan Vaughn en face, personne ne verra la différence avant qu'il ne soit trop tard.

— Mère, non... haletai-je en reculant contre la coiffeuse. Je ne peux pas épouser Ethan. Il est amoureux d'Aria depuis six ans. Quand il découvrira la vérité...

— Quand il le découvrira, tu seras déjà une Vaughn liée par les liens du mariage, et les dettes de ton père seront payées, gronda-t-elle en m'entraînant par le bras vers les lourdes portes en chêne menant à la chapelle. Tu as passé toute ta vie à te cacher dans l'ombre, Ariana. Considère ceci comme ton premier et dernier acte utile pour cette famille.

L'orgue de la cathédrale s'enfla, ses notes graves et résonnantes vibrant à travers les planches du sol.

Avant que je ne puisse reprendre mon souffle, je fus poussée au-delà du seuil dans la lumière aveuglante de l'allée, une mer de visages de l'élite new-yorkaise se floutant autour de moi alors que je commençais ma marche lente vers l'autel.

★

(L'Autel)

Ethan Vaughn se tenait droit, ses larges épaules moulées dans un smoking gris anthracite sur mesure. Sa mâchoire carrée semblait taillée dans le granit et ses perçants yeux d'obsidienne dégageaient une autorité froide et inflexible.

Pendant six ans, il avait toléré les humeurs lunatiques d'Aria, ses caprices coûteux et ses cercles mondains superficiels parce qu'il croyait que la loyauté absolue était le socle de son empire. Aujourd'hui, il scellait ce lien définitif.

Alors que je glissais dans l'allée vers lui, je pouvais sentir le poids de son regard.

Aria avait toujours marché avec une assurance chaloupée et arrogante, ses talons de designer claquant sèchement, son attention constamment attirée par les caméras et les mondains dans les bancs.

Je marchais avec une grâce douce et silencieuse, les épaules légèrement voûtées, essayant désespérément de me fondre dans la lourde soie de la robe.

Lorsque j'arrivai enfin devant l'autel, Ethan baissa les yeux vers moi à travers la dentelle transparente du voile.

Son regard d'obsidienne se fixa sur mon visage. Ses doux iris noisette percutèrent les siens. Ils ne brillaient pas d'une ambition triomphante comme ceux d'Aria le faisaient habituellement. Ils portaient plutôt une vulnérabilité profonde et tremblante qui imposa un silence soudain et lourd tout autour de lui.

Le prêtre commença à parler, mais Ethan sembla à peine entendre les mots. Il tendit la main, ses doigts chauds et puissants glissant sous le bord du voile pour le rabattre.

Mon souffle se bloqua dans ma gorge. Je fermai les yeux une fraction de seconde, me préparant à l'orage qui allait s'abattre ici et maintenant.

Ethan me regardait fixement. Le visage était identique — la même mâchoire en forme de cœur, le même nez aristocratique. Mais l'âme qui rayonnait sous cette peau lui semblait totalement étrangère. Elle était pure. Elle était brute.

Un froncement de sourcils lent et sombre marqua ses lèvres, une lueur de suspicion dansant dans ses yeux sombres. Mais avant qu'il ne puisse reculer ou exiger une explication, l'évêque nous invita à échanger nos vœux.

— Ethan, prenez-vous cette femme...

Le regard d'Ethan se verrouilla sur mes yeux noisette terrifiés. Une force d'attraction étrange le maintenait immobile. Sa fierté, son empire, son besoin absolu de contrôle — tout cela s'effaça derrière l'innocence troublante de la femme qui se tenait devant lui.

— Je le veux, dit Ethan, sa voix grave vibrant doucement à travers la cathédrale solennelle.

Mon cœur se brisa et s'envola en même temps tandis que je murmurais mes vœux en retour, m'avançant à l'aveugle dans un mariage fondé sur un mensonge qui finirait par nous réduire tous les deux en cendres.