CHAPITRE 01

POINT DE VUE DE SIENA

Vlan !

La gifle a claqué avec une telle violence qu’elle a semblé un instant suspendre le temps et faire taire le monde entier. Le bourdonnement de la musique jazz qui flottait dans l'espace, le brouhaha feutré, le bavardage incessant des clients attablés, tout s'est évanoui en une fraction de seconde, brutalement remplacé par un sifflement aigu et lancinant qui résonnait au fond de mes oreilles, tandis qu'une traînée de chaleur brûlante s'étirait sur ma joue endolorie.

— Sale garce. Tu oses séduire mon fiancé ?

Le hurlement strident de la femme a percé le sifflement, s'imprimant durablement dans mon esprit. Je suis restée là, figée au milieu de cette pièce, une main machinalement pressée contre mon visage meurtri, soudain transformée en une farce vivante. Une farce complète, totale, absolument indéniable aux yeux de tous les spectateurs de cette scène.

Aujourd’hui, pourtant, c’était l’anniversaire de Jaxon. J’avais pris la peine de demander ma matinée au café où je travaillais pour arpenter les rues et lui choisir un cadeau d'anniversaire qui soit un tant soit peu décent. Mais c’est par le plus grand des hasards que j’étais tombée sur Jaxon, l’homme que j’aimais et chérissais depuis deux longues années, marchant nonchalamment le bras autour d’une femme blonde, en train de flâner devant des vitrines et de regarder des bagues de fiançailles.

Ils étaient si près l'un de l'autre, enveloppés dans leur bulle d'exclusivité. Jaxon portait un costume d'une élégance rare, une pièce somptueuse que je ne lui avais jamais vue auparavant, taillée dans un tissu luxueux et manifestement coupée sur mesure par un grand couturier. Il souriait avec une désinvolture totale, et sa voix résonnait avec ce ton particulièrement suffisant que je ne lui connaissais pas.

— Sienna ? Chérie, ne te soucie pas d’elle. Je ne l’ai gardée que pour rire. Je lui ai dit que j’étais un peintre fauché qui avait besoin d’elle pour m’entretenir. Elle l’a vraiment cru. Elle me soutient financièrement depuis deux ans. Ha. Je n’ai jamais rencontré de femme aussi stupide de ma vie.

La petite boîte cadeau que je tenais encore dans ma main a échappé à mes doigts, frappant durement le sol de marbre avec un petit bruit sec et mouillé qui contrastait cruellement avec la légèreté de leurs propos.

Toutes les têtes se sont tournées dans ma direction en même temps, attirées par le choc. L’expression de Jaxon a tressailli l'espace d'un instant, trahissant une surprise très légère avant de se refermer. J’ai enfin pu contempler clairement le visage de la femme blonde qui se tenait à son bras. C'était Aurora Montgomery. Appartenant à la prestigieuse famille Montgomery, elle incarnait la plus haute sphère financière de toute la ville, un monde inaccessible pour des gens comme moi.

Elle rayonnait d'une beauté insolente. Ses cheveux dorés cascadeurs retombaient sur ses épaules comme du miel fondu, parfaits en tout point. Et à côté d'elle, je n'étais qu'une ombre misérable. J’étais une simple fille de la campagne. Mon tablier de travail portait encore d'inélégantes taches de café séché, et il y avait des traces de terre profondément coincées sous mes ongles, vestiges des lourdes caisses de marchandises que j'avais dû décharger dès quatre heures du matin. Face à elle, je ressemblais à quelque chose de lamentable, tout juste bon à être raclé sous la semelle d'une botte.

La honte m'a envahie avec une telle fulgurance et une telle violence que j’ai cru m’étouffer sur place. Prise de panique, je me suis retournée d'un geste brusque pour m’enfuir et fuir ce regard collectif. Mais les talons hauts d’Aurora m’ont rattrapée en à peine deux enjambées, et sa paume ouverte a violemment claqué sur mon autre joue, redoublant la douleur.

— Alors c’est toi la femme qu’il entretenait. Tu l’as entendu, n’est-ce pas ? C’est un Steele. L’héritier des Steele. Qu’est-ce qui t’a fait croire que tu avais ta place près de lui ? Tu es un animal de compagnie. Un jouet avec lequel il s’amuse quand il s’ennuie.

Jaxon était un Steele ?

Ce nom de famille a traversé mon esprit comme une lame tranchante, me coupant le souffle. Je n’avais jamais eu le moindre soupçon, pas une seule fois en deux ans je n’avais douté de sa sincérité. Il m’avait raconté qu’il était un artiste peintre totalement ruiné, un être marginal trop pauvre pour s'offrir un repas chaud, n'ayant nulle part où dormir et se trouvant littéralement enterré sous des montagnes de dettes dont il ne voyait pas l'issue.

Alors, sans hésiter, j’avais cumulé jusqu’à trois emplois pour l'aider à surnager. J'étais debout chaque matin dès quatre heures pour assurer mon service à la boulangerie, et je ne rentrais chez moi qu'après minuit, épuisée par mes heures tardives dans un bar. Je n’avais jamais pris le moindre jour de congé, refusant le moindre luxe. Je me nourrissais des sandwichs les plus bas de gamme trouvés au fond des rayons, et je m'habillais exclusivement en chinant dans les bacs de solde. Chaque dollar, chaque centime que je parvenais à grappiller à force de sueur, je le lui remettais religieusement. Pour ses fournitures de peinture, pour éponger ses soi-disant dettes.

Je n’avais jamais trouvé ces sacrifices difficiles à porter. Dans ma naïveté, je pensais simplement que l'amour véritable ne comptait pas ce qu'il donnait. Et voilà que chaque once de dévouement, chaque dollar arraché à ma fatigue servait de sujet de moquerie, étalé sans vergogne sous les yeux d'une foule hilare.

La chaleur de mes larmes contenues pressait douloureusement derrière mes paupières. Quelque chose d'épais et d'étouffant s'est logé dans ma gorge, m'empêchant de respirer normalement. Par-dessus l’épaule d’Aurora, j’ai planté mon regard droit dans les yeux de Jaxon, espérant un signe.

Dis quelque chose. N’importe quoi. Prononce un simple « Je suis désolé ». Même une excuse maladroite, égoïste, soufflée à la hâte.

Mais il se tenait là, les deux mains nonchalamment enfoncées dans les poches de son somptueux manteau, parfaitement à son aise et affichant un amusement manifeste. Son visage, que j'avais trouvé si beau autrefois, arborait un petit sourire condescendant, comme si toute cette scène sordide se déroulait sur un écran de cinéma et ne le concernait en rien.

— Qu’est-ce que tu regardes ? Espèce de garce, tu es en train de le séduire sous mes yeux ? s'est emportée Aurora.