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— JASMINE —

Après que j’ai posé cette question, quelque chose passe dans les yeux d’Alpha Xavian, mais cela disparaît avant que je puisse en saisir la nature.

Puis il fait la même chose depuis le début de notre conversation : il me fixe pendant quelques secondes avant de répondre.

« Ce n’est rien dont tu devrais t’inquiéter », dit-il doucement.

Je commence à expirer de soulagement, mais je me retiens lorsqu’il reprend la parole.

« Pas encore », ajoute-t-il.

Mes sourcils se froncent en voyant ses yeux briller à nouveau d’une lueur difficile à expliquer.

Et la façon dont il me regarde depuis que nous sommes entrés ici, c’est presque comme s’il voyait une femme pour la première fois.

« Pas encore ? » lui demandé-je.

Il sourit en coin en hochant la tête, et bizarrement, je n’arrive pas à détacher mon regard de ce beau visage.

Arrête, Jasmine. Je me réprimande intérieurement.

Tout ce que cet homme fait me paraît contre nature, car je suis censée me méfier terriblement de lui, et au lieu de cela, j’ai l’impression d’avoir une conversation avec quelqu’un que je connais depuis des années.

« Tu peux arrêter, s’il te plaît ? » dis-je, ma voix plus méfiante cette fois.

« Arrêter quoi ? » demande-t-il en haussant les épaules, les yeux toujours fixés sur moi d’une façon qui me retourne l’estomac.

« Arrêter de tourner autour du pot et aller droit au but, s’il te plaît », lui dis-je.

Il sourit en levant les mains en signe de reddition, puis son visage redevient lentement sérieux.

« Tu as dit que j’avais toujours été ton choix. » Je repose mon verre plus fort que prévu. « Depuis quand ? »

Il m’étudie longuement. « Depuis plus longtemps que tu ne le croirais. »

La façon dont il le dit n’est pas une réponse. C’est une invitation à poser une tout autre question, et nous le savons tous les deux.

Mais je refuse de m’engager dans cette voie en posant de telles questions à quelqu’un que je viens de rencontrer. Ce serait absurde.

« Tu ne t’attends pas à ce que je t’épouse. N’est-ce pas ? » lui demandé-je.

J’avale ma salive lorsqu’il ne répond pas et fixe plutôt la bague à mon doigt.

« Cette bague n’était que pour la forme », je redemande. « N’est-ce pas ? »

Toujours pas de réponse. Il regarde la bague encore quelques secondes, et pendant un instant, j’aurais juré voir de la douleur passer dans ses yeux.

Mais il lève les yeux vers moi à ce moment-là. « Elle peut être ce que tu veux qu’elle soit. »

Je m’interromps et cligne des yeux, essayant de digérer ses paroles.

Cet homme est-il en train d’insinuer que si je veux l’épouser, je le peux ?

Pendant un bref instant, j’accueille l’idée de simplement l’épouser. Mais lorsque je réalise à quel point c’est ridicule, je me surprends à retirer la bague de mon doigt à toute vitesse.

« Écoute, je ne te connais pas, Alpha Xavian », lui dis-je en me levant. « Et je ne suis pas intéressée par tout ça. J’ai seulement accepté cette bague pour— »

« Pour faire de la peine à ta famille et à ton ex-mari. » Il termine ma phrase pour moi tout en se relevant lentement à son tour.

« Tu es sûre de ne pas me connaître ? » Il commence à s’approcher de moi à petits pas, et peu importe à quel point j’essaie de me retenir, cela fait quelque chose de traître à mon pouls.

J’expire lentement pour calmer mon cœur qui s’emballe. Mais il s’arrête à un centimètre de moi.

Il est maintenant assez près pour que je perçoive la légère odeur de cèdre et quelque chose de plus sombre en dessous — quelque chose qui fait que ma prochaine question reste coincée dans ma gorge.

Est-ce qu’il s’apprête à me forcer ?

Avant que je puisse poser la question, il s’agenouille et commence à m’aider à lacer ma basket.

« Tu n’as toujours pas changé, Rosie », dit-il, les yeux toujours fixés sur ce qu’il fait. « Pourquoi porter des baskets si tu ne sais pas faire un nœud correctement ? »

Je me fige sur place, parce que seule une personne m’appelle Rosie, et c’est Damon.

Même s’il a arrêté de m’appeler ainsi au fil du temps. Il a été le seul à jamais m’appeler Rosie.

Alors pourquoi, au nom de la déesse de la lune, cet inconnu que je rencontre aujourd’hui m’appelle-t-il ainsi ?

« Pourquoi… Pourquoi m’appelles-tu Rosie comme si nous nous connaissions depuis longtemps ? » lui demandé-je, ma voix plus basse que prévu.

C’est à cet instant que mon regard tombe sur un blason qui me semble terriblement familier, mais je n’arrive pas à le situer.

Le blason se trouve sur une table, dans le coin le plus éloigné de la pièce, imprimé sur un vase.

Pourquoi tout chez cet homme me paraît-il si familier ? Je ne peux m’empêcher de me le demander.

Il se relève, me regardant doucement comme s’il voulait faire quelque chose mais se retenait, mon cœur battant plus fort qu’il ne l’a jamais fait avec lui si près de moi.

Puis il tend la main. « Tu peux me rendre ma bague maintenant ? »

Je m’apprête à lui remettre la bague lorsque je m’interromps et le regarde à nouveau.

« Est-ce que je te connais ? » lui demandé-je.

Il sourit en coin et lève un sourcil. « Est-ce que tu me connais ? »

Je soupire d’exaspération et lui tend la bague.

Il retourne chercher son téléphone sur le canapé où il était assis. Puis il se tourne vers moi.

« J’ai une réunion à laquelle je dois assister », me dit-il. « On se reverra, Rosie. »

Je souffle d’incrédulité.

Cet homme est-il entré dans ma vie juste pour me tenir en haleine ?

Je m’apprête à exprimer mon agacement lorsqu’il reprend la parole.

« Au fait, j’ai ajouté une clause aux papiers de divorce que tu as fait signer à ton ex-mari », me dit-il comme si ce n’était rien.

« Quoi ? » Je cligne des yeux. « Comment est-ce même possible ? Et quelle clause as-tu ajoutée ? »

« Il t’a tout cédé, Rosie », répond-il en souriant.

Ma mâchoire s’ouvre tandis que je le fixe.

« Quoi ? » Il hausse les épaules. « Il t’a trompée, Rosie. Je ne pouvais pas rester les bras croisés. Alors je l’ai fait pour que tu récupères ce que cette farce de mariage te devait. »

Comment peut-il parler d’une telle chose avec autant de désinvolture ?

Quelqu’un frappe à la porte et celle-ci s’ouvre. Le visage d’Alpha Xavian se durcit lorsqu’il voit un agent de sécurité entrer et lui chuchoter quelque chose à l’oreille.

Il hoche la tête à l’intention de l’homme.

Puis ses yeux reviennent vers moi. « Il est grand temps que tu cesses d’être aussi douce et que tu commences à te battre pour toi-même, Rosie. Sinon ta famille te marchera dessus. »

« Désolé, je ne peux pas te reconduire », ajoute-t-il. « Une femme de chambre s’en chargera. »

Il se tourne et commence à sortir de la pièce, mais tant de questions me traversent l’esprit que je n’arrive même plus à former des mots.

Lorsqu’il atteint la porte, il s’arrête et se retourne vers moi.

« Claire travaille aussi pour moi », dit-il en souriant.

Mon cœur s’arrête en entendant ces mots.

Claire ? Celle en qui j’avais le plus confiance ?

Non. Alpha Xavian doit mentir.

Son regard s’attarde un peu plus longtemps qu’il ne le devrait avant qu’il ne quitte la pièce sans un mot de plus, puis une femme de chambre entre.

« Madame, veuillez me permettre de vous reconduire jusqu’à votre voiture », dit-elle en s’inclinant légèrement.

Je fixe la porte par laquelle Alpha Xavian vient de sortir.

Qui est vraiment Alpha Xavian ?

Pourquoi s’intéresse-t-il autant à ma vie ?

Et surtout, pourquoi ai-je été si muette que je n’ai pas pu l’interroger davantage ?

Ou est-ce sa façon d’essayer de me faire le revoir ?

« Madame », appelle la femme de chambre, me tirant de mes pensées.

« Oh, désolée », je m’exclame. « Bien sûr. Merci. »

Je commence à sortir de la pièce, mon regard revenant sans cesse vers le blason sur le vase, comme si le regarder avant de quitter la pièce était primordial pour me souvenir où je l’avais déjà vu.

Malheureusement, je quitte la pièce et suis la femme de chambre dans l’escalier sans avoir la moindre idée de ce que c’était.

Lorsque nous arrivons en bas des marches, la même femme qui avait arrêté Alpha Xavian tout à l’heure se tient là, comme si elle m’attendait.

Elle a un air sérieux en me regardant, attendant que je l’approche.

Pas d’humeur pour un nouveau drame ou pour de la conversation, je passe droit devant elle en lui adressant un petit signe de tête pour reconnaître sa présence.

Mais ses paroles me font m’arrêter net.

Elle se tourne vers moi. « Xavian est la dernière personne sur terre que vous devriez croiser, Miss Ashgrove. »

J’expire, épuisée et lasse de voir presque tout le monde dans cette maison parler par énigmes.

« Et pourquoi donc ? » demandé-je, ma voix montant légèrement d’agacement.

Elle s’interrompt un instant, comme si elle hésitait à prononcer les prochains mots.

Puis elle me regarde et esquisse un sourire qui me donne des frissons dans le dos. « Demandez-lui la mort de ses parents, et vous aurez votre réponse. »