La Chasse de la Lune de Sang

Chapitre 5

La frontière entre Silvermoon et le territoire neutre était marquée par d'anciennes pierres levées.

Marina se tenait devant elles dans l'obscurité de l'avant-aube, un sac de voyage sur l'épaule et le cœur battant contre ses côtes. Derrière elle se trouvait tout ce qui lui était familier : les forêts de bouleaux de son enfance, la meute qui ne l'avait jamais tout à fait acceptée, et le repaire qui avait été son refuge solitaire. Devant elle se trouvait l'inconnu, et peut-être sa mort.

« Tu as tout ce dont tu as besoin ? » L'Ancienne Moonseer apparut entre les pierres comme un fantôme, sa fourrure blanche luisant dans l'obscurité.

Marina toucha le sac, cataloguant mentalement son contenu. De la viande séchée et du pain de voyage, une outre d'eau, un change de vêtements convenant à la Chasse de la Lune de Sang, des herbes pour les soins de base, et un petit couteau. Rien qui pourrait la trahir comme espionne. Rien qui ne pourrait appartenir à n'importe quelle femelle non liée cherchant un compagnon lors de la cérémonie sacrée.

« Tout sauf le courage », admit Marina.

L'expression de Moonseer s'adoucit. « Le courage n'est pas l'absence de peur, mon enfant. C'est faire ce qui doit être fait malgré la peur. » Elle tendit la main et pressa quelque chose de petit et froid dans la paume de Marina. « Prends ceci. Ma propre pierre de lune, bénie par la déesse elle-même. Elle ne te protégera pas des blessures physiques, mais elle t'aidera à centrer ton esprit si la magie du lien devient accablante. »

Marina baissa les yeux vers la pierre blanche et lisse, sentant sa faible pulsation de pouvoir. « Merci, Ancienne. »

« Ne me remercie pas encore. » Moonseer recula d'un pas. « Le chemin vers le territoire de Bloodfang passe par les Bois Murmurants, terrain neutre où les loups de toutes les meutes peuvent voyager en sécurité. Tu rencontreras probablement d'autres loups se rendant à la Chasse. Ne fais confiance à personne, Marina. Tous les loups non liés n'ont pas des intentions honorables. »

« Compris. » Marina glissa la pierre de lune dans sa poche, à côté de sa marque de compagnon cicatrisée. La douleur fantôme du lien rompu palpitait toujours sous sa peau, rappel constant de ce qu'elle avait déjà sacrifié pour cette mission.

« Une fois que tu auras traversé vers le territoire de Bloodfang, tu seras soumise à leurs lois et coutumes. Te souviens-tu de ce que je t'ai enseigné ? »

Marina hocha la tête et récita de mémoire. « Ne jamais défier directement l'autorité d'un Alpha. Montrer de la déférence envers les membres gradés de la meute. Pendant la Chasse, courir vite mais laisser le mâle me rattraper. Se faire attraper est le but. Et une fois qu'une revendication est faite et acceptée, le lien est sacré et incassable, sauf par la mort ou décret de l'Alpha. »

« Bien. » La voyante de lune jeta un coup d'œil aux éclairs dans le ciel. « Tu devrais y aller. Tu veux arriver au territoire de Bloodfang d'ici midi demain, ce qui te laissera le temps de te reposer avant que la Chasse ne commence au lever de la lune. »

Marina ajusta son sac et fit un pas vers les pierres frontalières. Puis elle s'arrêta et regarda l'ancienne. « Si je ne reviens pas... »

« Tu reviendras. » La voix de Moonseer portait une conviction absolue. « Tu es plus forte que tu ne le penses, Marina Nightwater. Ton sang hybride est un don, pas une malédiction. Le moment venu, fais confiance à tes instincts. À la fois l'ombre et la lumière en toi. »

Ces mots énigmatiques flottant dans l'air, Marina passa entre les pierres levées et entra en territoire neutre.

Les Bois Murmurants devaient leur nom au murmure constant des feuilles, même en l'absence de vent. La forêt était ancienne et non revendiquée par aucune meute, gouvernée par des lois plus anciennes que les clans modernes. La violence y était interdite. Tout loup qui verserait du sang dans les Bois Murmurants serait maudit, du moins selon les légendes.

Marina espérait ne pas avoir à tester la véracité de cette légende.

Elle voyageait sous forme humaine, suivant le sentier bien tracé qui menait vers l'est à travers la forêt. D'autres loups étaient passés par là récemment. Elle pouvait sentir leurs marqueurs olfactifs sur les arbres et les rochers. Bloodfang, surtout, mais aussi des traces de Goldenridge et même quelques loups Shadowpaw. Tous se dirigeaient vers la Chasse de la Lune de Sang.

Cette prise de conscience lui noua l'estomac d'anxiété. Elle savait qu'elle ne serait pas la seule femelle non liée à la cérémonie, mais confronter la preuve de la compétition rendait la chose bien réelle. Et si Silvain ne la remarquait pas ? Et s'il en choisissait une autre ? La mission échouerait avant même d'avoir commencé.

« Concentre-toi », se dit-elle. « Un pas à la fois. Arrive la première. Inquiète-toi du reste plus tard. »

Le soleil montait plus haut à mesure qu'elle marchait, filtrant à travers la canopée en rayons dorés. Malgré son anxiété, Marina ne put s'empêcher d'apprécier la beauté des Bois Murmurants. Des fleurs qu'elle n'avait jamais vues fleurissaient dans des clairières cachées. Des oiseaux chantaient des mélodies complexes. Un ruisseau coulait clair et froid, parfait pour remplir son outre.

Elle était agenouillée près du ruisseau lorsqu'elle entendit des voix approcher.

La magie d'ombre de Marina se leva instinctivement, prête à l'envelopper d'obscurité protectrice. Mais elle la refoula, se rappelant qu'elle était censée être une femelle non liée ordinaire, pas une hybride aux capacités suspectes. Elle se leva plutôt et se tourna pour faire face aux nouveaux venus avec ce qu'elle espérait être une amabilité décontractée.

Trois loups émergèrent des arbres. Toutes des femelles. Toutes jeunes. Toutes portant l'odeur distinctive de la meute Goldenridge. Leur fourrure dorée et leur port assuré les marquaient comme loups du clan diplomate, la meute qui s'enorgueillissait de maintenir la paix entre les territoires.

La plus grande d'entre elles, une louve aux yeux ambrés et aux cheveux striés de soleil, sourit chaleureusement. « Bien rencontrée, sœur. Voyages-tu vers la Chasse ? »

Marina hocha la tête, notant soigneusement leur langage corporel. Aucune agressivité, mais une certaine prudence. Évaluant une rivale potentielle. « Oui. Du territoire de Silvermoon. »

« Ah, Silvermoon. » La seconde louve, plus petite et au visage plus rond, inclina la tête avec curiosité. « Nous avons entendu parler des troubles là-bas. La peste. Je suis désolée pour vos pertes. »

« Merci. » Marina garda une expression neutre, bien qu'intérieurement elle analysait leurs paroles. Qu'avaient-elles exactement entendu ? Combien les autres meutes savaient-elles du désespoir de Silvermoon ?

La troisième louve, la plus silencieuse, prit la parole. « Je suis Astrid Goldmane. Voici mes cousines, Vera et Soleil. Nous ne voyons pas souvent de loups de Silvermoon à la Chasse. »

Parce que les loups de Silvermoon étaient généralement trop occupés à mourir, pensa Marina avec amertume. Mais elle força un sourire. « Je suis Marina. Et vous avez raison, cela fait plusieurs années qu'aucun membre de ma meute n'a assisté à la Chasse. Mais la vie continue, n'est-ce pas ? Nous ne pouvons pas arrêter de vivre simplement parce que les temps sont durs. »

L'expression de Vera s'adoucit avec sympathie. « C'est vrai. Eh bien, Marina, aimerais-tu voyager avec nous ? Les bois sont sûrs, mais il y a du réconfort dans la compagnie. »

Marina hésita. Une partie d'elle voulait refuser, rester isolée et éviter les complications potentielles. Mais une autre partie, celle formée par le cours accéléré de manipulation sociale de Moonseer, reconnaissait une opportunité. Ces louves de Goldenridge pourraient fournir des informations précieuses sur le territoire de Bloodfang et les protocoles de la Chasse.

« Je serais reconnaissante de la compagnie », dit Marina.

Elles se mirent en route ensemble, les louves de Goldenridge encadrant Marina alors qu'elles continuaient vers l'est. Pendant un moment, elles marchèrent en silence complice, chacune perdue dans ses pensées. Puis Soleil, toujours curieuse, commença à poser des questions.

« Est-il vrai que les loups de Silvermoon peuvent voir l'avenir ? »

Marina rit malgré elle. « Seulement les anciennes dotées de dons prophétiques, et même alors, les visions sont notoirement peu fiables. La plupart d'entre nous avons simplement des capacités de guérison supérieures à la moyenne et un lien fort avec la magie lunaire. »

« Et toi ? » demanda Astrid, ses yeux perçants étudiant Marina avec une intensité troublante. « Quels dons possèdes-tu ? »

La magie d'ombre de Marina s'agita, mal à l'aise sous cet examen. Elle choisit ses mots avec prudence. « Rien de remarquable. Guérison de base, compétences de pistage correctes. Je suis plus guerrière que mystique, honnêtement. »

Ce n'était pas entièrement un mensonge. Elle omettait simplement la manipulation d'ombre, la voix hypnotique, les capacités hybrides qui la rendaient dangereuse et méfiée.

« Es-tu déjà allée sur le territoire de Bloodfang ? » demanda Vera, détournant la conversation des sujets personnels.

« Jamais. Je ne le connais que de réputation. »

« C'est magnifique », dit Soleil, sa voix prenant une qualité rêveuse. « Sauvage et féroce, comme les loups eux-mêmes. Des montagnes et des forêts. Des rivières qui coulent assez vite pour emporter les imprudents. Le gibier est abondant, la terre est riche. » Elle soupira. « Si je pouvais choisir où vivre en me basant uniquement sur le territoire, ce serait Bloodfang. »

« Mais pas en se basant sur les loups eux-mêmes ? » suggéra Marina, pêchant des informations.

Astrid répondit, son ton mesuré. « Les loups de Bloodfang sont intenses. Ils valorisent la force, le courage et la loyauté par-dessus tout. Ils n'ont pas beaucoup de patience pour la diplomatie ou la politique subtile. » Elle jeta un coup d'œil à Marina. « Si tu es choisie par un mâle de Bloodfang, prépare-toi à un compagnon qui dirige par l'action, pas par les mots. Ils sont passionnés, protecteurs, et possessifs. »

« Possessifs », répéta Marina, un frisson lui parcourant l'échine. Cela pourrait considérablement compliquer les choses si elle avait besoin de maintenir une certaine autonomie pour sa mission.

« Surtout l'Alpha Silvain », ajouta Vera, puis rougit alors que ses cousines lui lançaient des regards d'avertissement. « Quoi ? Tout le monde sait qu'il assiste à la Chasse cette année. Encore. »

Le pouls de Marina s'accéléra. « Il y assiste chaque année ? »

« Depuis cinq ans », confirma Astrid. « Depuis sa précédente compagne, enfin, depuis qu'il a perdu quelqu'un d'important pour lui. Il vient, il observe, mais il ne revendique jamais personne. » Elle marqua une pause. « Bien que mon père dise que les anciens font pression sur lui pour qu'il choisisse cette année. Un Alpha a besoin d'une Luna, surtout en ces temps troublés. »

Parfait. Marina classa cette information, calculant déjà comment l'utiliser. Un Alpha sous pression pour choisir une compagne serait plus susceptible à la bonne approche. Et si Silvain avait perdu quelqu'un qu'il aimait, cette vulnérabilité émotionnelle pourrait être exploitée.

Elle arrêta cette pensée, dégoûtée d'elle-même. C'était exactement ce contre quoi Moonseer l'avait mise en garde : penser comme une espionne plutôt que comme une personne. Voir Silvain comme une cible plutôt que comme un être vivant avec sa propre douleur.

« Mais c'est ce que tu es », chuchota une voix froide dans son esprit. « Une espionne. Une arme. C'est pourquoi ils t'ont choisie. »

« Espères-tu attirer l'attention de l'Alpha ? » demanda Soleil, son ton léger mais ses yeux perçants.

Marina envisagea de mentir, mais l'instinct lui disait que ces louves verraient clair. « Je serais honorée qu'il me remarque. Mais je suis réaliste. Je suis sûre qu'il y aura de nombreuses femelles méritantes à la Chasse. »

« C'est vrai », acquiesça Vera. « Mais tu as quelque chose de différent en toi. Je ne saurais dire quoi, mais... » Elle fronça les sourcils, étudiant Marina. « Il y a quelque chose d'inhabituel dans ton odeur. Es-tu... » Elle s'interrompit, les yeux légèrement écarquillés.

« Je suis hybride », admit Marina, ne voyant pas l'intérêt de cacher ce que leurs nez avaient déjà détecté. « Sang de Silvermoon et de Shadowpaw. »

Les trois louves de Goldenridge échangèrent des regards. Marina se tendit, se préparant au rejet ou au dégoût. Mais Astrid hocha simplement la tête pensivement.

« Cela expliquerait la magie d'ombre que je sens sous ton aura. Ne t'inquiète pas », ajouta-t-elle rapidement, voyant l'alarme de Marina. « Je suis sensible aux signatures magiques, un trait Goldenridge. Je n'en parlerai à personne. » Son expression devint sérieuse. « Mais sois prudente, Marina. Certains loups sont mal à l'aise avec les hybrides. Ils voient le sang mêlé comme impur. »

« J'en suis consciente. » Marina avait vécu avec ce préjugé toute sa vie.

« Bloodfang surtout », dit Vera doucement. « Ils sont très traditionnels concernant les lignées. Les unions pures de Bloodfang sont préférées. »

Le cœur de Marina se serra. « Alors je perds mon temps à la Chasse. »

« Pas nécessairement », contra Astrid. « L'Alpha Silvain est traditionnel à bien des égards, mais il est aussi pragmatique. S'il est attiré par toi, ton héritage comptera moins que ta capacité à être une Luna forte. » Elle sourit légèrement. « Et le sang hybride produit souvent une magie puissante. C'est précieux. »

Elles continuèrent à marcher, la conversation coulant plus facilement maintenant que le secret de Marina était révélé. Les louves de Goldenridge partagèrent des informations sur les coutumes de Bloodfang, la mirent en garde contre des loups à éviter, et décrivirent la structure de base de la Chasse. Marina absorbait chaque détail, reconnaissante de leur aide inattendue.

Alors que le soleil atteignait son zénith, elles s'arrêtèrent pour se reposer et manger dans une petite clairière. Marina partagea son pain de voyage tandis que les louves de Goldenridge offraient de la venaison séchée. Elles étaient en pleine discussion sur les meilleures stratégies pour la Chasse lorsqu'une nouvelle odeur dériva dans la clairière.

Mâle. Non lié. Shadowpaw.

Le corps entier de Marina se raidit. Elle connaissait cette odeur intimement. Elle s'était réveillée à côté d'elle pendant deux ans. Elle avait pensé ne plus jamais la sentir après avoir rompu leur lien.

Ragnar.

Il émergea de la lisière des arbres avec la grâce fluide d'un prédateur, ses yeux sombres balayant le groupe avant de se fixer sur Marina. Son expression était soigneusement neutre, mais elle pouvait voir le calcul derrière.

« Marina », dit-il, sa voix ne trahissant rien. « Quel plaisir inattendu. »

Les louves de Goldenridge regardèrent entre eux, sentant la tension. Astrid se leva lentement, sa main se dirigeant vers le couteau à sa ceinture. « Vous vous connaissez tous les deux ? »

« Nous étions liés », dit Ragnar avant que Marina ne puisse répondre. « Jusqu'à il y a trois jours, quand elle a rompu notre lien sans explication. » Il sourit, et c'était une chose terrible, froide et tranchante comme du verre brisé. « Je suis sur sa piste, espérant une chance de lui parler en privé. »

La magie d'ombre de Marina se leva défensivement, s'enroulant autour de ses mains comme une fumée sombre. « Il n'y a rien à discuter, Ragnar. Ce qui est fait est fait. »

« Vraiment ? » Il fit un pas plus près, et les louves de Goldenridge se tendirent. « Parce que d'où je me tiens, on dirait que tu voyages vers la Chasse de la Lune de Sang. Cherchant déjà un nouveau compagnon. » Sa voix descendit en un murmure dangereux. « Comme c'est pratique. As-tu même attendu une journée entière avant de décider de me remplacer ? »

« Ça suffit », dit Astrid fermement, se plaçant entre eux. « C'est un territoire neutre. Quels que soient vos griefs, ils doivent attendre après la Chasse. »

Les yeux de Ragnar ne quittèrent jamais le visage de Marina. « Oh, j'attendrai. J'assisterai moi-même à la Chasse, en fait. En tant que mâle non lié, j'en ai parfaitement le droit. » Son sourire s'élargit. « Peut-être trouverai-je même une femelle de Silvermoon digne d'être revendiquée. On dit qu'elles sont particulièrement belles quand elles sont désespérées. »

L'insulte frappa comme un coup physique. Marina sentit sa louve bondir en avant, prête à lui déchirer la gorge pour ce manque de respect. Mais avant qu'elle ne puisse répondre, Vera prit la parole.

« Tu devrais partir maintenant, Shadowpaw. Avant de violer les lois du territoire neutre. »

Ragnar rit et recula, les mains levées en simulacre de reddition. « Je pars. Mais Marina... » Il croisa son regard une dernière fois. « Nous parlerons. Que tu le veuilles ou non. Il y a des choses que tu dois savoir. Des choses sur ta précieuse mission. »

Il disparut dans la forêt avant qu'elle ne puisse réagir, laissant Marina glacée d'effroi. Combien savait-il ? Qu'avait-il découvert ?

« Un ancien compagnon ? » dit Soleil avec sympathie. « Ceux-là sont toujours les pires. »

« Ça va ? » demanda Astrid, sa main sur l'épaule de Marina.

Marina se força à respirer, à calmer les battements de son cœur. « Je vais bien. Juste surprise de le voir. »

Mais elle n'allait pas bien. L'apparition de Ragnar changeait tout. S'il assistait à la Chasse, s'il la suivait, il pourrait ruiner toute la mission. Et ses derniers mots suggéraient qu'il savait plus qu'il ne le devrait.

« Des choses sur ta précieuse mission. »

Comment ? Comment pouvait-il seulement savoir ?

À moins que quelqu'un ne le lui ait dit. À moins que la meute Shadowpaw n'ait des espions à Silvermoon. À moins que...

Le sang de Marina se glaça alors que les implications se déployaient dans son esprit. Si Shadowpaw connaissait sa mission, s'ils savaient que Silvermoon soupçonnait Bloodfang d'avoir créé la peste, ils pourraient utiliser cette information à leur avantage. Ils pourraient manipuler la situation, monter les meutes les unes contre les autres tout en restant en sécurité dans l'ombre.

« Nous devrions continuer à avancer », dit Astrid, lisant l'inquiétude sur le visage de Marina. « Plus vite nous atteindrons le territoire de Bloodfang, plus vite tu seras sous leur protection. Même ton ancien compagnon ne sera pas assez insensé pour causer des ennuis là-bas. »

Elles rassemblèrent leurs affaires et continuèrent vers l'est, mais l'esprit de Marina bouillonnait de nouvelles angoisses. La mission était déjà assez compliquée. Maintenant elle devait s'inquiéter que Ragnar sabote ses efforts, l'expose comme espionne, ou pire, quoi que ce pire puisse être.

Alors que le soleil commençait sa descente vers l'horizon, la forêt changeait progressivement. Les arbres grandissaient. Les broussailles s'épaississaient. L'air portait de nouvelles odeurs : pin et cèdre, eau vive, et autre chose. Quelque chose de sauvage et féroce qui fit dresser l'oreille à la louve de Marina.

Le territoire de Bloodfang était proche.

« Nous atteindrons la frontière d'ici une heure », confirma Astrid. « Le terrain de la Chasse est juste au-delà. Es-tu prête ? »

Marina toucha la pierre de lune dans sa poche, tirant tout le réconfort qu'elle pouvait de sa faible chaleur. Elle pensa aux dix-sept petits morts, au désespoir de sa meute, à la tâche impossible qui l'attendait.

« Aussi prête que je le serai jamais », dit-elle.

Mais alors qu'elles gravissaient une colline et apercevaient pour la première fois le territoire de Bloodfang, montagnes se dressant au loin, forêts denses de gibier, rivières traversant les vallées, Marina sentit tout le poids de ce qu'elle s'apprêtait à faire.

Elle s'apprêtait à entrer au cœur d'une meute qui pourrait être responsable d'un génocide. Elle allait séduire leur Alpha et trahir toute confiance qu'il lui accorderait. Elle allait mentir, espionner, et potentiellement détruire un loup innocent si Silvain n'était vraiment pas coupable.

Et quelque part derrière elle, Ragnar la suivait, portant des secrets et des menaces qu'elle ne pouvait même pas commencer à deviner.

La lune de sang se lèverait le lendemain soir.

Et rien, Marina le savait avec une certitude absolue, ne serait plus jamais pareil.