Rupture des liens

Chapitre 4

Les terrains d’entraînement de Shadowpaw baignaient dans un crépuscule perpétuel, même en plein midi.

D’anciens pins bloquaient l’essentiel de la lumière du soleil, créant un paysage d’ombres et de pénombre qui convenait parfaitement à la meute. Les loups de Shadowpaw s’y entraînaient à se déplacer sans être vus, à tuer en silence, à ne faire qu’un avec l’obscurité elle-même. Ils étaient les éclaireurs et les assassins des clans de loups-garous, craints, respectés, et jamais tout à fait dignes de confiance aux yeux des autres meutes.

Ragnar Strikefast se tenait au centre du cercle de combat, la poitrine haletante, les phalanges ensanglantées. Autour de lui gisaient trois partenaires d’entraînement, gémissant et se tenant diverses blessures. Il s’entraînait au combat depuis des heures, déversant sa rage sur quiconque avait la sottise d’entrer dans le cercle avec lui.

Cela ne l’aidait en rien.

« Ça suffit. » La voix de l’Alpha Obsidian Nightprowl trancha la clairière comme une lame.

Les loups rassemblés se turent immédiatement. Obsidian émergea des ombres, littéralement, sa silhouette se formant à partir des ténèbres comme s’il avait fait partie de la forêt elle-même. Il était grand, même pour un Alpha, avec une fourrure noire si profonde qu’elle semblait absorber la lumière. Sous forme humaine, ses traits étaient acérés et aristocratiques, ses yeux d’un gris pâle de glace hivernale.

Ces yeux se fixèrent sur Ragnar avec un intérêt calculateur.

« Marche avec moi », ordonna Obsidian.

Ce n’était pas une requête. Ragnar suivit son Alpha loin des terrains d’entraînement, à travers la forêt dense, vers le cœur du territoire de Shadowpaw. Ils avançaient en silence, la présence d’Obsidian irradiant ce genre de menace patiente qui rendait nerveux jusqu’aux membres de sa propre meute.

Ils finirent par atteindre une petite clairière où un ruisseau coulait, noirci par les minéraux des roches. Obsidian s’installa sur un tronc abattu, faisant signe à Ragnar de s’asseoir. Quand Ragnar resta debout, l’Alpha se contenta de sourire, une expression qui n’atteignait jamais ses yeux.

« Ton lien de compagnon a été rompu la nuit dernière », dit Obsidian. Ce n’était pas une question, mais un constat.

La mâchoire de Ragnar se crispa. « Oui, Alpha. »

« Par Marina Nightwater. Sans ton consentement, sans avertissement, sans même la courtoisie d’une explication. » La voix d’Obsidian était posée, presque compatissante. « Cela doit être difficile. »

« C’est une affaire privée, Alpha. »

« Rien n’est privé lorsque cela affecte les guerriers de ma meute. » Obsidian se pencha légèrement en avant. « Tu es l’un de mes meilleurs éléments, Ragnar. Mortel, efficace, loyal. Mais depuis hier, tu es distrait. En colère. Tu déverses ta rage sur des partenaires d’entraînement qui ne le méritent pas. » Il marqua une pause. « Cela devient mon problème. »

Ragnar se força à desserrer les poings. « Je m’excuse, Alpha. Cela ne se reproduira plus. »

« Je ne cherche pas des excuses. Je cherche des informations. » Les yeux pâles d’Obsidian scintillaient dans la lumière tamisée. « Pourquoi Marina romprait-elle ton lien ? Qu’est-ce qui pourrait motiver un acte aussi radical ? »

« Je l’ignore. » L’aveu avait un goût d’acide. « Elle a refusé de me le dire. »

« Intéressant. » Obsidian se leva et commença à arpenter la clairière. « Marina Nightwater. Hybride de sang Silvermoon et Shadowpaw. Belle, douée, et jamais tout à fait acceptée par l’une ou l’autre meute. Elle vit à la lisière du territoire de Silvermoon, isolée et seule. » Il jeta un regard à Ragnar. « Sauf en ce qui te concerne. Tu étais son ancrage, son lien avec la part Shadowpaw d’elle-même. Rompre ce lien la laisserait complètement à la dérive. »

Ragnar n’y avait pas pensé de cette façon, mais Obsidian avait raison. L’héritage mixte de Marina avait toujours été pour elle une source de souffrance. Son père Shadowpaw était mort quand elle était jeune, tué lors d’un conflit de frontière avec Bloodfang. Sa mère Silvermoon l’avait élevée, mais la meute n’avait jamais pleinement accepté une enfant portant des ténèbres dans le sang.

Ragnar avait compris cet isolement. Lui aussi était un hybride, bien que son sang mêlé fût plus accepté à Shadowpaw que celui de Marina ne l’était à Silvermoon. Leur union avait été autant pratique qu’émotionnelle, deux marginaux trouvant une compagnie dans leur altérité partagée.

« À moins », poursuivit Obsidian d’un ton spéculatif, « qu’elle ne prévoie de forger un nouveau lien. Un lien qui exige qu’elle soit libre de tout engagement. »

La glace se forma dans l’estomac de Ragnar. « Que veux-tu dire ? »

« La Chasse de la Lune de Sang a lieu dans deux jours. En territoire de Bloodfang. » Obsidian cessa d’arpenter la clairière et se tourna pour faire face à Ragnar. « C’est leur cérémonie sacrée d’accouplement. Les loups non liés de tous les territoires sont autorisés à y assister. »

« Marina ne ferait pas… » commença Ragnar, mais alors même qu’il parlait, les pièces commençaient à s’assembler.

Le moment choisi pour rompre le lien. Le secret. Le refus de Marina de s’expliquer. Et pire que tout, la réunion d’urgence du Conseil que l’Alpha Thornwhisper avait convoquée trois jours plus tôt, une réunion à laquelle Marina avait assisté.

« Elle se rend à la Chasse », dit Ragnar lentement, tandis que l’horreur et la fureur se disputaient sa poitrine. « Silvermoon l’envoie à Bloodfang. »

« Comme espionne », confirma Obsidian. « Presque certainement. La question est celle-ci. Quelle est exactement sa mission ? » Il reprit place sur le tronc, l’air bien trop satisfait de lui-même. « La meute de Silvermoon a été décimée par la peste. Ils sont désespérés, paranoïaques, en quête d’un coupable. Et qui de mieux à blâmer que leurs voisins guerriers et agressifs ? »

« Bloodfang n’a rien à voir avec la peste », protesta Ragnar. « Ils ont perdu des loups eux aussi. J’ai vu les rapports. »

« Les rapports peuvent être falsifiés. Des loups peuvent être sacrifiés pour détourner les soupçons. » Le ton d’Obsidian était désinvolte, mais son regard était acéré. « Mais tu as raison. Bloodfang n’est pas derrière la peste. Je le sais avec certitude. »

Quelque chose dans le ton de l’Alpha fit se hérisser la peau de Ragnar. « Comment peux-tu en être certain ? »

« Parce que je sais qui en est responsable. » Obsidian se releva et s’approcha du ruisseau noir. Il s’agenouilla, laissant traîner ses doigts dans l’eau sombre. « Dis-moi, Ragnar. Que sais-tu de l’ancienne magie d’ombre ? Les rituels anciens, les malédictions de sang, les techniques que nos ancêtres employaient avant l’émergence des meutes modernes ? »

La bouche de Ragnar s’assécha. « Alpha, que veux-tu dire ? »

« Je dis que la peste est de la magie d’ombre. Sophistiquée, puissante, et précisément ciblée pour éviter d’être détectée. » Obsidian retira sa main de l’eau, observant les gouttes tomber. « Je dis que celui qui l’a créée aurait besoin d’une connaissance approfondie des techniques interdites, d’un accès à des ingrédients rares, et d’une cruauté absolue pour la tester sur des enfants. »

Les implications flottaient dans l’air comme du poison. Ragnar voulait les rejeter. Il voulait croire qu’il existait une autre explication. Mais l’expression d’Obsidian ne trahissait aucun mensonge, seulement une honnêteté froide et calculatrice.

« Toi », chuchota Ragnar. « Tu as créé la peste. »

« J’ai initié un affaiblissement stratégique de nos meutes rivales, oui. » Le ton d’Obsidian était factuel, comme s’il discutait du temps qu’il faisait. « La meute de Shadowpaw a été reléguée aux marges bien trop longtemps, Ragnar. Nous sommes craints, mais pas respectés. Puissants, mais sans influence. Bloodfang, Silvermoon et Goldenridge contrôlent les meilleurs territoires, les ressources les plus riches, et le plus grand pouvoir politique. » Il se tourna pour faire face à Ragnar. « Je ne fais que rééquilibrer la balance. »

Ragnar recula d’un pas, l’esprit chancelant. « Tu assassines des enfants. Des familles entières. Tu détruis… »

« J’assure la survie et la domination de notre meute. » La voix d’Obsidian resta calme, mais une puissance irradiait de lui, une autorité d’Alpha qui donnait instinctivement envie au loup de Ragnar de se soumettre. « Dans cinquante ans, peut-être moins, les autres meutes seraient devenues assez fortes pour nous éliminer entièrement. Nous sommes la plus petite des quatre grandes meutes, Ragnar. Nous survivons en étant trop dangereux pour qu’on nous attaque et trop utiles pour qu’on nous détruise. Mais cet équilibre est précaire. »

« C’est de la folie », parvint à articuler Ragnar. « Les autres meutes découvriront la vérité. Elles s’uniront contre nous. »

« Le feront-elles ? » Obsidian sourit. « Silvermoon soupçonne déjà Bloodfang. Ils envoient Marina séduire l’Alpha Silvain et rassembler des preuves de sa culpabilité. Quand elle rapportera, en toute honnêteté, que Bloodfang est innocent, Silvermoon aura gaspillé du temps et des ressources pour rien. Pendant ce temps, la peste continue. D’autres loups meurent. La paranoïa grandit. Finalement, les meutes se retourneront les unes contre les autres. Et lorsqu’elles seront suffisamment affaiblies… » Il écarta les mains. « Nous serons en position de réclamer ce qui aurait dû nous revenir depuis toujours. »

Le loup de Ragnar grondait en lui, furieux et horrifié. Pourtant, son esprit humain voyait la terrible logique de la chose. Si les grandes meutes se détruisaient mutuellement par la suspicion et la guerre, Shadowpaw pourrait émerger dominante. Et Obsidian était assez patient pour attendre des décennies.

« Tu me dis cela parce que… » La voix de Ragnar s’éteignit tandis que la réalisation le frappait. « Parce que tu veux que je t’aide. »

« Tu es l’un de mes meilleurs guerriers, et ton lien avec Marina te confère certains avantages. » Obsidian se rapprocha, sa présence écrasante. « Je veux que tu te rendes en territoire de Bloodfang. Que tu observes la mission de Marina. Et quand le moment sera venu, que tu t’assures que les preuves qu’elle découvre pointent exactement là où je le veux. »

« Tu veux que j’incrimine Bloodfang pour tes crimes. »

« Je veux que tu serves ta meute et ton Alpha. » L’expression d’Obsidian se durcit. « Marina t’a trahi, Ragnar. Elle a rompu votre lien sans explication, sans remords. Elle se transforme elle-même en arme contre une autre meute, vendant son corps et sa loyauté à qui offre le meilleur marché. Cela ressemble-t-il à quelqu’un digne de ta protection ? »

Ragnar voulait protester. Voulait défendre Marina. Mais les paroles d’Obsidian frappaient la blessure qui saignait depuis la nuit précédente. Marina avait choisi sa mission plutôt que lui. Avait rompu leur lien sans même essayer de trouver une autre solution. L’avait traité comme un objet jetable.

« Que veux-tu que je fasse ? » entendit Ragnar demander sa propre voix.

Un triomphe passa brièvement dans les yeux d’Obsidian avant que son expression ne se lisse. « Assiste à la Chasse de la Lune de Sang. Tu n’es plus lié désormais, tu as donc tout à fait le droit d’y être. Observe Marina. Vois si elle parvient à séduire Silvain. Et si c’est le cas… » Il sortit de sa poche une petite fiole, remplie d’un liquide sombre qui semblait se tordre de magie d’ombre. « Assure-toi que Silvain découvre exactement ce que je veux qu’il découvre. »

Ragnar prit la fiole de doigts engourdis. « Qu’est-ce que c’est ? »

« De l’essence de peste concentrée, raffinée pour porter une signature magique spécifique. » Le sourire d’Obsidian était froid. « Dissimule-la quelque part en territoire de Bloodfang. Les affaires de Marina seraient idéales. Fais en sorte qu’il semble qu’elle l’ait apportée avec elle. Une fois découverte, il apparaîtra que Silvermoon l’a envoyée non seulement pour espionner, mais pour répandre délibérément la peste. »

« Cela détruira toute chance de paix entre les meutes », dit Ragnar lentement.

« C’est l’idée. » Obsidian posa une main sur l’épaule de Ragnar. « Silvermoon et Bloodfang entreront en guerre. Les deux en sortiront affaiblies. Et nous serons parfaitement positionnés pour ramasser les morceaux. » Sa prise se resserra. « À moins que tu n’aies des objections ? »

C’était formulé comme une question, mais le ton de l’Alpha rendait clair qu’une seule réponse était acceptable. Ragnar avait vu ce qu’il advenait des loups qui désobéissaient à Obsidian.

« Aucune objection, Alpha », dit Ragnar, bien que les mots aient un goût de trahison.

« Bien. » Obsidian le relâcha. « Il y a encore une chose. Marina essaiera probablement de te contacter à un moment donné. Elle réalisera qu’elle a besoin d’informations, d’aide, ou de quelqu’un en qui elle croit pouvoir avoir confiance. » Son sourire s’élargit. « Sois disponible pour elle. Fais semblant de lui pardonner. Laisse-la croire que tu es disposé à l’aider dans sa mission. »

« Tu veux que j’espionne l’espionne. »

« Je veux que tu contrôles le récit. » Obsidian se remit à marcher vers les terrains de la meute, forçant Ragnar à le suivre. « Marina est intelligente et pleine de ressources, mais elle est aussi émotionnellement vulnérable en ce moment. Elle est isolée de ses deux meutes, liée à une mission qui exige qu’elle trahisse quiconque lui fait confiance. Elle sera avide du moindre lien authentique. » Il jeta un regard en arrière. « Utilise cela. »

Ragnar serra la fiole, sentant sa chaleur contre nature à travers le verre. Tout ce qu’Obsidian disait avait une logique tordue. Marina l’avait trahi. Elle marchait de son plein gré vers le territoire d’une autre meute pour en séduire l’Alpha et rassembler des preuves contre lui. Elle choisissait le devoir plutôt que la loyauté.

Pourquoi devrait-il protéger quelqu’un qui l’avait rejeté si facilement ?

« Je le ferai », dit Ragnar. « J’assisterai à la Chasse. Je surveillerai Marina. Et je m’assurerai que les preuves pointent là où tu le souhaites. »

« Excellent. » L’approbation d’Obsidian eut l’effet d’un collier se resserrant autour de la gorge de Ragnar. « Souviens-toi, Ragnar. Tu ne fais pas cela par vengeance. Tu le fais pour la meute. Pour notre survie. Pour notre future domination. »

« Pour la meute », répéta Ragnar d’une voix creuse.

Ils sortirent de la forêt pour rejoindre les terrains d’entraînement. Tout semblait normal. Des guerriers s’affrontaient, des éclaireurs pratiquaient des techniques de discrétion, des louveteaux apprenaient à maîtriser leur magie d’ombre. Personne n’aurait pu deviner que leur Alpha venait d’avouer un génocide et de recruter un complice.

« Encore une chose », dit Obsidian doucement, sa voix assez basse pour que seul Ragnar puisse l’entendre. « Si Marina découvre ce que tu fais, si elle tente de révéler la vérité… » Il soutint le regard de Ragnar. « Tue-la. Fais en sorte que cela ressemble à un accident, une victime de sa mission. Mais assure-toi qu’elle ne puisse rien révéler de ce qu’elle a appris. »

L’estomac de Ragnar se changea en glace. « Alpha, je… »

« Elle a rompu ton lien, Ragnar. Elle est déjà morte pour toi. » La voix d’Obsidian était douce, presque compatissante. « Mettre fin à sa vie physique ne fait que rendre la métaphore littérale. Peux-tu le faire ? »

Pouvait-il tuer Marina si nécessaire ? La femelle à laquelle il avait été lié pendant deux ans, qui avait partagé son lit, ses secrets, sa solitude ?

Il pensa à la douleur ressentie lors de la rupture du lien. À l’humiliation de son refus de s’expliquer. À la désinvolture avec laquelle elle l’avait rejeté.

« Oui », dit Ragnar. « Si nécessaire, je peux la tuer. »

« Bien. » Obsidian lui donna une tape sur l’épaule. « Alors nous nous comprenons. Assiste à la Chasse de la Lune de Sang. Joue ton rôle. Et souviens-toi, tu sers le bien supérieur de notre meute. »

L’Alpha s’éloigna, laissant Ragnar seul sur les terrains d’entraînement. Autour de lui, des loups pratiquaient les arts de l’ombre et du silence, ignorant que leur chef venait de mettre en mouvement un plan qui noierait les territoires du nord dans le sang.

Ragnar baissa les yeux vers la fiole dans sa main. L’essence de peste tourbillonnait à l’intérieur, sombre et toxique. Il devrait refuser. Devrait la jeter. Devrait avertir Marina. Devrait dévoiler les plans d’Obsidian.

Mais Marina avait rompu leur lien. Avait choisi sa mission plutôt que lui.

Si elle pouvait le trahir aussi facilement, elle méritait le sort qui l’attendait, quel qu’il soit.

Ragnar empocha la fiole et se dirigea vers sa tanière pour préparer le voyage vers le territoire de Bloodfang. Il avait une Chasse de la Lune de Sang à laquelle assister, une ancienne compagne à surveiller, et une meute à incriminer pour génocide.

Son loup grondait en signe de protestation. Sa conscience hurlait des avertissements. Rien de tout cela n’avait d’importance.

Il avait fait son choix.

Tout comme Marina avait fait le sien.

Dans deux jours, quand la lune de sang se lèverait au-dessus du territoire de Bloodfang, leurs choix entreraient en collision de façons qu’aucun des deux ne pouvait imaginer.

Le jeu était en mouvement. Les pièces se mettaient en position.

Et quelque part dans les ombres, Obsidian Nightprowl souriait, regardant ses plans soigneusement échafaudés se dérouler exactement comme il l’avait prévu.