Chapitre 1

Je coincai les portes du placard du grenier, sifflant de douleur alors que le craquement résonna à travers la charpente jusqu'au ciel du matin. Qu’espérais-je donc trouver ? De la nourriture enfouie sous des piles de meubles en composition ? Un silo caché ? C'était stupide. C'était complètement stupide de monter ici. Mais cette pensée ne m'empêcha pas de me tourner pour ouvrir brusquement le dernier placard près de la cage d'escalier.

Mes épaules retombèrent. Le placard était vide, à l'exception des blattes et des araignées qui avaient fait de cet espace étouffé par la poussière leur foyer. La poitrine rentrée, je commençai à descendre les marches du refuge. Enfin, ce palais désormais transformé en refuge. Quand les vampires attaquèrent au printemps dernier, notre roi fit face, combattant et défendant son royaume jusqu'à son dernier souffle. Qu'il fût resté pour se battre aux côtés de ses gardes au lieu de prendre la fuite était l'acte le plus brave que j'eusse jamais connu. Mais à la fin, ils le tuèrent. Les vampires gagnèrent. Ils emportèrent tout ce qu'ils purent, ne laissant derrière eux que très peu de choses. Parfois, je me demandais à quoi avait servi ce sacrifice. Les ruines du palais ne durèrent que quelques jours avant que nous ne commencions à mourir de faim. Les larmes me brûlèrent les yeux à la prise de conscience que personne ne venait nous sauver.

« Eleena, je te cherchais justement. »

La voix douce de Cahira m'arracha à mes pensées. Je clignai des yeux pour refouler mes larmes en levant le regard vers elle. Cahira s'était naturellement glissée dans le rôle de chef sans que personne ne le lui demandât.

« Chef », dis-je d'une voix rauque. C'était ainsi que nous l'appelions tous.

Ses sourcils se froncèrent.

« Tu ne pleures pas, n'est-ce pas ? »

« Non », secouai-je la tête. « Pas du tout. J'ai juste reçu quelque chose dans les yeux. »

Elle soutint mon regard pendant une seconde, et alors que je croyais qu'elle allait relever mon mensonge, elle se contenta de dire :

« Viens. »

Poussant un soupir de soulagement, je la suivis devant quelques pièces où de plus jeunes enfants jouaient bruyamment. Mon cœur se serra à l'écoute de leurs rires joyeux. Tout était toujours si silencieux ici que le moindre son de joie semblait précieux. Cahira s'arrêta devant une porte en bois et s'y glissa. Elle avait converti ce qui fut autrefois le cabinet d'un membre de la royauté en bureau. Elle pointa du doigt la seule chaise installée près d'une table ronde à trois pieds et croisa les jambes.

« Assieds-toi. »

« C'est ta place », lui dis-je simplement. « Je suis très bien debout. »

« Assieds-toi, Eleena. »

Mes sourcils se levèrent face à l'autorité de sa voix.

« Est-ce que tout va bien ? »

Comme elle ne répondait pas, je m'abaissai sur le siège. Après un long moment de silence, elle s'avança vers les deux fenêtres jumelles sur la droite de la pièce.

« J'ai reçu un message hier soir », commença-t-elle doucement en regardant dehors. « Je ne me suis pas embêtée à le lire avant ce matin parce que je pensais que ce n'était rien d'urgent. »

Je détestai le ton qu'utilisait Cahira. Il laissait entendre que quelque chose allait mal. Mais je ne pouvais imaginer ce qui pouvait être pire que la vie que nous menions actuellement. Alors je gardai le silence, tapant du pied avec impatience.

« Les Lycans seront là dès l'aube demain matin », dit Cahira.

« C'est impossible », m'exclamai-je, comprenant enfin son air sombre. « Ils étaient là il y a trois semaines à peine. »

« Je sais », chuchota Cahira.

Si les Lycans venaient, cela ne pouvait vouloir dire qu'une seule chose : ils voulaient en emmener d'autres parmi nous. Je m'effondrai contre mon siège. Je pouvais voir la fatigue dans les yeux de Cahira. Avait-elle seulement dormi ? Que se passerait-il si nous disions non ? Si nous refusions de leur donner plus de monde ?

Pour la deuxième fois ce matin-là, mes épaules retombèrent. Oui, nous avions supplié pour obtenir leur aide. Si tant est que l'on pût appeler protection les trois guerriers Lycans postés aux portes. Ou la maigre nourriture qui ne pouvait rien faire face au nombre d'enfants et d'autres adultes survivants. Mais c'était déjà quelque chose. Il était clair que nous ne pourrions jamais leur refuser quoi que ce soit.

« ...D'après la lettre, ils veulent des hommes valides », continuait Cahira.

« Quels hommes ? Il ne nous en reste presque plus... Ou vont-ils commencer à emporter les jeunes garçons et les vieillards ? » m'emportai-je. « Parfois, je regrette que ce ne soit pas aux Fées que nous ayons demandé de l'aide. »

Le rire de Cahira fut dénué d'humour.

« Ce aurait été pire. »

Même si je ne savais pas ce qui pouvait être pire que cela, je sus qu'elle disait la vérité. Les vampires étaient des monstres morts-vivants qui vidaient les humains de leur sang. Selon les légendes, les Fées vidaient les humains de leur essence même. Je ne voulais même pas savoir ce que cela signifiait.

« Que fait-on maintenant ? » lui demandai-je.

« On essaie de survivre », dit-elle simplement.

Elle quitta le fond de la pièce pour s'approcher de moi. Son regard s'adoucit lorsqu'elle s'arrêta à courte distance.

« Kael va devoir partir, tu sais. »

Le sang quitta mon visage et mes mains devinrent froides. On y était. La raison pour laquelle elle m'avait appelée en privé. Elle voulait que mon unique frère entre dans la tanière des Lycans.

« Eleena ? »

Mes mains se serrèrent en poings ; je ne pus prononcer un mot. Je ne savais pas... Je voulais dire quelque chose, mais aucun son ne sortit.

« Eleena ? »

Cahira tendit la main vers les miennes. Ce geste brisa le sortilege qui m'avait paralysée.

« Ne me touche pas ! » prévins-je.

Je tournai des yeux furieux vers elle, répétant fort :

« Ne me touche pas. »

Comment pouvait-elle suggérer une chose pareille ? Elle avait toujours été si gentille et attentionnée... Pourquoi voulait-elle que mon frère me quitte ? Au fond de moi, je savais que ma colère était sans fondement. C'était inévitable. J'avais toujours su que tôt ou tard, Kael serait troqué. Mais je ne pouvais supporter cette pensée. Il n'était que mon petit frère.

« Eleena », Cahira recula d'un pas avec sagesse. « Il a dix-huit ans. Il peut prendre soin de lui. Même Steve, qui en a seize, va partir aussi », dit-elle précipitamment, essayant de me calmer.

« Je... Je ne sais pas », balbutiai-je, le corps tremblant. « Il est tout ce qu'il me reste. »

Cahira tenta de m'étreindre, mais je reculai. Je ne pouvais supporter aucun contact physique pour le moment. Mes yeux s'illuminèrent alors qu'une pensée me traversa l'esprit.

« Je peux partir à sa place », dis-je. « J'irai. »