Chapitre 6 : L'ombre de la Princesse

L'intérieur du palais de Silverhowl ne ressemblait pas à un lieu construit pour être habité ; il ressemblait à un monument édifié pour intimider. De hauts plafonds voûtés s'étiraient dans une pénombre que même les lustres en fer forgé clignotants ne parvenaient pas entièrement à dissiper. Les murs étaient faits de vastes blocs polis de granit sombre, si froids qu'ils semblaient extraire la chaleur directement de ma peau alors qu'on m'escortait à travers les couloirs. Des tapisseries dépeignant des batailles historiques pendaient entre de grandes fenêtres voûtées — des représentations de loups monstrueux déchirant des hommes en armure, et de hautes figures Lycans radiantes se tenant victorieuses sur des champs de corps pâles et tombés.

Je gardai les mains fermement jointes sur mon tablier, la tête baissée juste assez pour paraître soumise tout en maintenant ma vision périphérique grand ouverte. Je cartographiai chaque virage, chaque lourde porte en chêne, chaque escalier en colimaçon que nous croisâmes. À gauche depuis la cour de réception. Trois volées de grands escaliers. Passé la galerie des portraits. À droite le long du haut couloir.

Deux gardes du palais marchaient devant moi, leurs lourdes bottes frappant les dalles dans un rythme synchronisé qui résonnait comme des tambours. Derrière moi marchait le haut commandant Torren, sa respiration lourde et rythmique étant un rappel constant que tout mouvement brusque se terminerait par une lame à travers ma colonne vertébrale.

« Garde les yeux sur le sol, fille », grogna Torren derrière moi, la voix rude. « Le donjon intérieur n'est pas un marché que tu es venue contempler. »

« Oui, mon seigneur », murmurai-je, gardant une voix basse, douce et entièrement imperturbable.

À l'intérieur, mon esprit s'emballe à une allure frénétique. Kael se trouvait quelque part près du périmètre sud, traîné vers les carrières où la pierre était taillée pour les murs de la forteresse. La pensée de ses jeunes mains couvertes d'ampoules, de son dos se brisant sous le fouet d'un surveillant, envoya une pointe de panique glacée à travers ma poitrine. Mais je ne pouvais pas l'aider si j'étais morte. Je devais d'abord m'imposer ici, comprendre la disposition des lieux, trouver un moyen d'envoyer un mot ou de la nourriture jusqu'aux camps inférieurs.

Et puis, il y avait la marque du vampire sur mon cou. Sous le haut col de ma tunique usée, la peau était chaude, palpitant d'une douleur sourde et rythmique. Appelle-moi quand tu l'auras, avait dit la créature. Comment étais-je censée appeler un monstre à travers des milles de pierre et de murs renforcés par la magie ? Je ne le savais pas, mais la pensée de ce qu'il ferait si je ne fournissais pas les informations me hantait tout autant que la menace des ombres de Ragnar.

Nous nous arrêtâmes devant une paire de massives portes doubles sculptées dans le chêne blanc et renforcées par un filigrane d'argent complexe. Contrairement à la pierre sombre et austère des couloirs, ces portes radiaient un luxe intense et suffocant. Deux gardes en livrée argent et bleue se tenaient au garde-à-vous de chaque côté, leurs mains reposant sur des braquemarts en argent polis.

« Haut Commandant », salua l'un des gardes argentés en inclinant légèrement la tête. « Est-ce la nouvelle servante affectée par le commandant Vark ? »

« C'est elle », répondit grassement Torren. « Ouvrez. Son Altesse est-elle éveillée ? »

« Son Altesse est éveillée depuis une heure », répondit le garde en tournant les poignées d'argent et en poussant les lourdes portes vers l'intérieur. « Et elle n'est pas d'humeur agréable. »

Torren ricana sous son souffle. « L'est-elle jamais ? » Il me poussa légèrement l'épaule du plat de la paume. « Entre. Ne touche à rien à moins qu'on ne te le dise, et ne parle pas à moins qu'on ne t'adresse la parole. »

Je franchis le seuil, et les lourdes portes se refermèrent dans un déclic derrière moi, m'isolant des sombres couloirs de pierre et me laissant dans un environnement qui ressemblait à un monde complètement différent.

La suite de la Princesse était vaste, inondée d'une lumière matinale éclatante qui s'engouffrait par de massives fenêtres allant du sol au plafond et donnant sur la vaste vallée bordée de montagnes de Silverhowl. La pièce était drapée de riches soies cramoisies et bleu glacé. Des tapis de fourrure couvraient le sol de marbre poli, et l'air était si lourd de parfum — jasmin doux, musc lourd et nuances métalliques sous-jacentes de loup — que mes poumons me brûlèrent.

À l'autre bout de la chambre, assise devant un massif miroir de coiffeuse orné de flacons d'or et de cristal, se trouvait la princesse Serin Draegor.

Elle était à couper le souffle comme une lame gelée était à couper le souffle — acérée, belle et mortelle. Ses cheveux étaient un torrent d'argent-platine filé qui tombait plus bas que sa taille, et sa peau était aussi lisse et pâle que la porcelaine. Elle portait une robe de lourde soie cramoisie brodée de fils d'or et, même assise, sa posture était impériale.

Debout derrière elle se tenaient deux servantes humaines plus âgées, leurs mains tremblant alors qu'elles peignaient soigneusement ses longs cheveux argentés. L'une d'elles tira légèrement trop fort sur un nœud.

Clac.

Le son du revers de Serin frappant la joue de la servante résonna nettement dans la pièce. La servante trébucha de côté, pressant une main sur son visage enflé, des larmes montant à ses yeux, mais elle tomba immédiatement à genoux et inclina la tête jusqu'au sol de marbre.

« Incompétente », cracha la princesse Serin, sa voix fluide comme de la crème mais infusée de venin. « Si tu ne peux pas peigner mes cheveux sans les arracher de mon cuir chevelu, je ferai briser tes doigts pour les donner aux chiens. »

« Pardonnez-moi, Votre Altesse ! S'il vous plaît, pardonnez-moi », gémissait la servante, le front pressé contre le sol froid.

« Hors de ma vue. Toutes les deux », ordonna Serin en faisant un geste de main dédaigneux.

Les deux servantes n'eurent pas besoin de se le faire dire deux fois. Elles se précipitèrent sur leurs pieds, s'inclinant à plusieurs reprises alors qu'elles reculaient vers une porte latérale réservée au personnel domestique, disparaissant dans les passages des serviteurs sans faire un bruit.

Serin ramassa un flacon de cristal contenant de l'huile sur sa coiffeuse, ses yeux ambrés se reflétant dans le miroir. Puis, son regard glissa dans le reflet, se fixant sur moi qui me tenais près de l'entrée principale. Elle se tourna lentement sur sa chaise, balayant du regard mes vêtements effilochés, mes sandales poussiéreuses et mes cheveux bruns emmêlés. Sa lèvre supérieure se retroussa dans un dégoût immédiat.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » demanda Serin, sa voix descendant dans un registre froid et dangereux. « Pourquoi y a-t-il un déchet humain debout dans ma chambre à coucher ? »

Je baissai immédiatement le regard, m'inclinant dans une révérence profonde et fluide.

« Votre Altesse. Je suis Eleena. J'ai été affectée à votre service. »

Serin se leva de sa chaise, la lourde soie de sa robe froissant contre le sol de marbre tandis qu'elle marchait vers moi. Chaque pas était délibéré, gracieux et empreint de l'autorité absolue d'un prédateur royal. Elle s'arrêta à un pied de moi. La chaleur qui s'échappait de son corps était intense, et son odeur — un mélange suffocant de jasmin doux et de musc de loup âpre et agressif — m'envahissait par vagues.

Elle tendit un long doigt manucuré, m'attrapant sous le menton pour forcer ma tête à se lever. Ses ongles étaient acérés, s'enfonçant dans ma peau juste assez pour laisser une marque rouge. Ses yeux étaient d'un ambre frappant et contre nature, identiques à ceux de Ragnar par la couleur, mais dénués de la profonde intelligence calculatrice qui résidait derrière les siens. Les yeux de Serin étaient remplis d'arrogance et d'une cruauté volatile.

« Affectée par qui ? » exigea-t-elle, ses yeux fouillant mon visage avec un froid mépris. « L'intendant sait pertinemment qu'il ne doit pas m'apporter des guenilles venues des enclos inférieurs. »

« Le commandant Vark m'a affectée, Votre Altesse », répondis-je doucement, gardant mon pouls régulier et mes yeux baissés.

Serin se figea.

Ce nom agit comme un choc électrique sur sa posture. Sa main retomba de mon menton, ses yeux se rétrécissant alors qu'un mélange complexe de possessivité et de suspicion traversait ses traits acérés.

« Ragnar ? » répéta-t-elle, sa voix se tendant. « Ragnar t'a amenée ici lui-même ? »

« Oui, Votre Altesse. Il a inspecté les nouveaux arrivants dans la cour et a ordonné que je sois conduite à votre service personnel. »

Les yeux de Serin me balayèrent à nouveau, mais cette fois avec une intensité jalouse et aiguisée. Elle regarda mon visage simple et souillé de poussière, ma silhouette svelte, mon absence de toute beauté frappante ou de force visible. Elle pencha la tête, prenant une aspiration profonde et fouillée par le nez, tentant d'attraper mon odeur.

Je retins mon souffle intérieurement, attendant la réaction inévitable.

Le sourcil de Serin se fronça. Elle fit un autre pas en avant, reniflant l'air directement autour de mon cou et de mes cheveux. Une expression de profonde confusion traversa son visage, rapidement suivie par le dégoût.

« Tu sens... rien », murmura-t-elle, reculant légèrement comme si l'absence d'odeur était une insulte à ses sens. « Tu n'as aucune odeur. Quelle horreur. Tu es comme un cadavre qui a oublié de pourrir. »

« Je suis désolée de vous déplaire, Votre Altesse », dis-je, me fondant dans le rôle de la servante soumise. « Je ne suis ici que pour accomplir toutes les tâches que vous exigerez. »

Serin me tourna le dos, marchant vers le grand balcon qui donnait sur la cour.

« Ragnar joue toujours à ses petits jeux », dit-elle, plus pour elle-même que pour moi, ses doigts traçant le rebord de la balustrade en pierre. « Il pense pouvoir placer ses propres yeux dans mes appartements. Il pense que parce que nous sommes fiancés, parce que la prophétie nous lie, il peut régenter ma vie. »

Elle se retourna pour me faire face, un sourire froid et cruel courbant ses lèvres.

« Il pense que tu es un outil », continua-t-elle, ses yeux ambrés étincelant de malice. « Ce qui signifie que je vais prendre plaisir à te briser. Si tu es ici pour me servir, fille, tu apprendras très vite que le Commandant ne peut pas te protéger entre ces murs. »

« Je ne demande aucune protection, Votre Altesse », répondis-je de manière fluide. « Seulement du travail. »

Serin laissa échapper un rire bref et sec, dénué de tout humour réel.

« Du travail ? Très bien. Nous allons commencer par tes devoirs de base. »

Elle s'avança vers sa coiffeuse, balayant du plat de la main le bois poli. Dans un fracas retentissant, des dizaines de flacons de parfum en cristal, des colliers de perles, des épingles à cheveux en or et de délicats pot de verre s'écrasèrent sur le sol de marbre, se brisant en une centaine de morceaux étincelants. Des huiles liquides et des parfums lourds se répandirent sur le sol, se regroupant autour des éclats de verre tranchants.

Serin recula, croisant les bras sur sa poitrine alors qu'elle regardait le carnage, puis levait les yeux vers moi.

« Nettoie ça », ordonna-t-elle doucement. « À mains nues. Et si tu laisses tomber une seule larme sur mon sol, je te ferai fouetter jusqu'à ce que tu ne puisses plus tenir debout. »

Je regardai la mare de verre brisé, sentant le mélange écrasant et toxique des parfums renversés qui remplissait l'air. C'était un test — une démonstration mesquine et cruelle de dominance conçue pour briser mon esprit dès le tout premier jour. Si je montrais de l'hésitation, si je pleurais, si je refusais, elle aurait une excuse pour me punir, peut-être même pour m'exécuter. Mais elle ne savait pas à qui elle avait affaire. J'avais survécu aux hivers glaciaux de Greenvale, fouillé des bâtiments en ruine remplis de fer rouillé et d'ardoise brisée, et saigné pour des croûtons de pain. Quelques éclats de verre n'étaient rien.

Sans un mot, sans le moindre tremblement dans les mains, je me me laissai tomber à genoux devant le désastre.

« Oui, Votre Altesse », dis-je doucement.

Je tendis la main et ramassai le premier morceau de verre tranchant. Il me coupa la pulpe du pouce immédiatement, une petite perle de sang rouge perlant sur ma peau. Je ne bronchai pas. Je plaçai l'éclat dans la paume de mon autre main et attrapai le suivant.

Serin m'observait depuis sa hauteur, ses yeux grand ouverts sous l'effet d'un mélange de surprise et d'irritation grandissante. Elle s'attendait à des larmes, des supplications, ou au moins à un tressautement de douleur. Au lieu de cela, je travaillai avec une efficacité méthodique et silencieuse, ramassant les morceaux de cristal dentelés un par un, laissant les bords tranchants mordre ma peau alors que je nettoyais le sol.

Tandis que je travaillais, la lourde odeur des huiles renversées commença à me brûler le nez, mais sous la douceur artificielle, mes sens aiguisés commencèrent à capter les odeurs faibles et persistantes piégées dans la pièce elle-même. Il y avait la nuance métallique et aiguë du sang de loup de Serin. Il y avait l'odeur rance et faible des deux servantes qui s'étaient enfuies.

Et puis, près du rebord des portes du balcon, j'attrapai une trace persistante de quelque chose d'autre — une odeur qui fit glacer mon sang dans mes veines. C'était sombre, froid, et cela portait l'odeur amère et aiguë des aiguilles de pin écrasées, du cèdre sombre et de l'ozone.

Ragnar.

Il était venu dans cette pièce récemment. Très récemment. Probablement tôt ce matin avant de descendre dans la cour pour inspecter les prisonniers. La réalisation qu'il s'était tenu à cet endroit exact, se disputant peut-être avec sa fiancée ou l'observant, envoya un frisson étrange et inconfortable à travers mes terminaisons nerveuses.

Concentre-toi, Eleena, me prévins-je, pressant un grand morceau de verre contre ma paume sanglante alors que je ramassais une poignée d'épingles à cheveux en or. Tu es un fantôme ici. Ne l'oublie pas.

« Tu ne pleures pas facilement, n'est-ce pas ? » La voix de Serin coupa mes pensées. Elle s'appuyait contre le rebord de son lit, m'observant d'un regard froid et calculateur.

« Les larmes ne nettoient pas les sols, Votre Altesse », répondis-je, gardant ma voix entièrement dénuée d'émotion alors que j'essuyais une flaque de parfum avec un morceau de tissu tiré de ma poche.

Serin ricana. « Petit rat arrogant. Tu penses que parce que tu ne ressens pas la douleur, tu es forte ? Dans ce palais, la force se mesure par le sang et le pouvoir. Tu n'as ni l'un ni l'autre. »

Elle se redressa et marcha vers son dressing. « Quand tu auras fini de nettoyer cette saleté, tu frooteras les dables du balcon. Ensuite, tu prépareras mon bain. Si l'eau est un seul degré trop froide, je te ferai jeter dans le puits de la cour. »

« Bien compris, Votre Altesse. »

Serin disparut dans le dressing, les lourds rideaux de soie se refermant derrière elle.

Laisse seule dans la chambre principale, je laissai échapper un long et silencieux soupir, laissant mes épaules retomber pendant une brève seconde. Mes mains étaient poisseuses d'un mélange de sang, de parfum et de poussière de verre. J'essuyai mes paumes coupées contre mon tablier, une douleur cuisante irradiant à travers mes doigts, mais je l'ignorai.

Je levai les yeux vers le balcon. La vue d'ici était incroyable. Je pouvais voir toute la cour intérieure, les hauts murs de pierre, et au-delà, les montagnes escarpées et poudrées de neige qui bordaient le royaume des Lycans. Et plus bas, près de la crête sud, je pouvais voir la fumée s'élever des feux des camps inférieurs. Les carrières. Là où Kael se trouvait en ce moment même.

Je pressai ma main sanglante contre la pierre froide du cadre du balcon, fixant la fumée lointaine.

« Tiens bon, Kael », chuchotai-je au vent, ma voix disparaissant dans le grand froid silencieux de Silverhowl. « Je suis à l'intérieur. Je vais nous sortir d'ici. »

Soudain, une étrange sensation m'envahit — une sensation semblable à un souffle d'air froid contre la base de ma nuque.

Je tournai rapidement la tête, mon cœur s'écrasant contre mes côtes.

Dans le coin sombre du couloir, juste à l'extérieur des portes doubles ouvertes de la suite, se tenait une silhouette.

Il se tenait immobile, complètement drapé dans les ombres sombres de la voûte de pierre. Sa haute stature était inconfondable, ses larges épaules remplissant l'espace, ses cheveux sombres accrochant la faible lumière du lustre.

Ragnar Vark.

Il m'observait. Il s'était tenu là en silence, caché dans le noir, observant chacun de mes mouvements — me regardant ramasser le verre, me regardant saigner sans un bruit, me regardant fixer l'horizon vers les carrières.

Nos yeux se croisèrent à travers la vaste pièce. Malgré la distance, je pouvais voir la faible lueur dorée de ses yeux brûler à travers les ombres. Son visage était figé dans une ligne dure et indéchiffrable, mais il y avait quelque chose d'intense, de presque dangereux, dans la façon dont son regard restait ancré au mien.

Il ne dit pas un mot. Il ne fit pas un pas vers moi.

Lentement, les ombres autour de lui semblèrent s'épaissir, s'enroulant vers le haut comme une fumée sombre, jusqu'à ce que sa haute stature se dissolvât dans l'obscurité du couloir, disparaissant complètement comme s'il n'avait jamais été là.

Je restai figée près du balcon, mon cœur battant un rythme frénétique contre mes côtes, les coupures sur mes mains me brûlant comme du feu.

Il m'observait. Chaque seconde. Chaque pas.

Le Commandant chassait un fantôme, et je manquais de lieux où me cacher.