Chapitre 5 : Fantôme dans l'ombre

Les lourdes portes en bois de Silverhowl grincèrent en se refermant derrière nous avec un bruit qui ressembla au claquement d'un couvercle de cercueil en fer. La résonance se propagea à travers les semelles de mes sandales usées, une basse vibration qui remonta le long de ma colonne vertébrale pour se fixer au creux de mon estomac.

Il n'y avait plus de retour arrière possible désormais. Greenvale, avec ses murs écroulés, ses enfants affamés et la douce odeur persistante de la tisane de Nana, se trouvait de l'autre côté de cette cloison de bois. Ici, à l'intérieur de la forteresse du royaume des Lycans, l'air avait un goût différent, plus lourd, chargé d'une étrange amertume métallique qui sentait légèrement l'ozone et les aiguilles de pin écrasées. C'était l'odeur d'un pouvoir ancien, préservé et gardé par des créatures qui considéraient le reste du monde soit comme une proie, soit comme un dommage collatéral.

À côté de moi, Kael bougea, son bras tirant sur la lourde chaîne en fer qui liait nos poignets. Les maillons cliquetèrent, bruyants et aigus dans le silence de la cour aux hauts murs.

« Reste tranquille, Kael », murmurai-je sous mon souffle, sans tourner la tête. Ma voix était à peine un chuchotement, uniquement destiné à ses oreilles et à celles de Liv, qui se tenait à ma gauche.

« Je ne sens plus mes doigts, Leena », grommela Kael en réponse, bien que sa voix manqua de son mordant habituel. Il essayait de jouer les durs, jetant ses épaules en arrière et fixant les pavés, mais je pouvais entendre le léger tremblement dans sa respiration.

Il avait dix-huit ans, techniquement un homme selon les standards humains dans une terre ravagée par la guerre, mais pour moi, il était toujours le garçon qui s'enfermait derrière mes jupes quand le tonnerre secouait le toit de notre ancienne chaumière.

« Tiens bon », chuchota Liv, ses articulations blanches là où elle agrippait sa tunique. « Ne leur donne pas une raison de nous remarquer. »

C'était un conseil avisé, mais pratiquement impossible à suivre. Nous étions un groupe de dix-sept humains déguenillés et à moitié morts de faim, debout au milieu de la cour de réception centrale de la forteresse militaire la plus redoutable des territoires du Nord. Pour les gardes Lycans postés le long du périmètre, nous étions aussi subtils qu'une tâche sur de la soie blanche.

Quatre gardes se tenaient au garde-à-vous près de la voûte menant plus loin dans la forteresse. Contrairement aux éclaireurs qui nous avaient fait traverser la rivière, ces hommes portaient des plastrons polis en acier noirci superposés à du cuir épais. Ils portaient de courtes lances à pointe large qui brillaient sous le ciel gris, et leurs yeux, légèrement ambrés même dans la faible lumière du jour, suivaient le moindre de nos mouvements.

Ils ne nous regardaient pas avec haine. Cela aurait impliqué qu'ils nous considérassent comme une menace. Au lieu de cela, leurs regards étaient froids, cliniques et entièrement indifférents, de la même manière qu'un boucher regarderait une livraison fraîche de bétail.

Un courant d'air froid balaya la cour de pierre, soulevant les cheveux à la base de ma nuque. Machinalement, je remontai mon col pour couvrir la peau tendre et meurtrie sur le côté de ma gorge. La morsure du vampire de la veille était encore à vif, une paire de perforations doucereuses et douloureuses qui brûlaient dès que mon pouls s'accélérait. Tu m'as dans tes veines, avait chuchoté le monstre. Cette pensée me traversa d'une nouvelle vague de nausée, mais je serrai les dents et forçai mon visage à rester impassible.

Si les Lycans sentaient le sang sur moi, ou pire, la souillure d'un vampire, ils me couperaient la tête avant même que je ne pusse m'expliquer. Mais alors que les secondes s'égrenaient et qu'aucun des gardes ne s'avançait vers moi la lame tirée, un réconfort étrange et familier s'installa sur mes nerfs.

Ils ne pouvaient pas le sentir. Ils ne pouvaient rien sentir sur moi.

Dans un monde où chaque être vivant diffusait une empreinte olfactive distincte — un mélange de peur, d'héritage, de santé et d'émotion —, j'étais un vide absolu. Pour les sens olfactifs hyper-développés d'un Lycan, j'étais invisible. Un fantôme debout juste devant eux. C'était la seule anomalie qui m'avait gardée en vie dans les taudis de Greenvale, me permettant de me glisser au-delà des patrouilles périmétriques et d'écouter des conversations que je n'avais aucune raison d'entendre. Et maintenant, dans cette cour de prédateurs suprêmes, c'était la seule arme que je possédais.

Le bruit de pas lourds et mesurés résonna dans le couloir de pierre en face. Les quatre gardes en faction se redressèrent immédiatement au garde-à-vous complet, croisant leurs lances sur leurs poitrines dans un claquement synchronisé de métal contre l'armure.

L'air dans la cour sembla chuter de plusieurs degrés en un instant, s'épaississant sous une pression écrasante qui fit dresser les poils de mes bras. Ce n'était pas seulement de l'autorité, c'était de la magie. Une aura de dominance dense et suffocante qui pesait sur la poitrine de chaque humain aligné. À côté de moi, l'un des plus jeunes garçons de Greenvale laissa échapper un doux gémissement et tomba à genoux, ses mains tirant inutilement sur la chaîne en fer.

« Debout », siffla Kael sous son souffle, se penchant pour réinstaller le garçon sur ses pieds avant qu'un garde ne pût le remarquer. « Relève-toi, Tim. »

De l'ombre du passage voûté surgirent deux figures.

Le premier était un grand Lycan plus âgé, aux cheveux striés d'argent tirés en une tresse de guerrier serrée. Son visage était une carte de profondes cicatrices, et sa large poitrine était ornée d'une écharpe portant l'emblème de Silverhowl : une lune brisée reposant sur une couronne inversée.

Mais ce fut l'homme qui marchait un demi-pas derrière lui qui attira tous les yeux de la cour.

Il était massif, ses larges épaules remplissant aisément la largeur de la voûte de pierre. Il ne portait pas de lourde armure de plaques, seulement un manteau sombre ajusté sur une tunique en cuir renforcé, mais il se déplaçait avec la confiance absolue et terrifiante d'un homme qui n'avait pas besoin d'acier pour se protéger. Ses cheveux étaient aussi noirs qu'une nuit sans étoiles, retombant légèrement sur une mâchoire nette et anguleuse taillée dans la pierre de bronze.

Là où le guerrier plus âgé irradiait une chaleur semblable à celle d'une fournaise, cet homme émettait quelque chose de radicalement différent. Des ombres semblaient s'accrocher aux ourlets de son manteau, se tordant et s'enroulant comme des vrilles vivantes dans la lumière pâle. Elles se regroupaient autour de ses bottes lorsqu'il marchait, défiant la direction naturelle du soleil.

C'était le commandant Ragnar Vark.

Je n'eus besoin de personne pour prononcer son nom pour savoir qui il était. Les rumeurs avaient atteint jusqu'aux ruines les plus profondes de Greenvale. Le monstre le plus redoutable du Roi. Le commandant des armées royales. Le guerrier né sous le même présage que la princesse Lycan, prophétisé pour mener Silverhowl dans une ère de sang et de conquête. Et, par-dessus tout, un maniement de la rare et terrifiante magie de l'Ombre.

Ragnar s'arrêta à dix pas de notre rangée, ses yeux ambrés balayant le groupe avec une intensité lente et calculatrice. Lorsque son regard passa sur les humains, cela sembla presque physique, comme une lame froide glissant sur la peau.

« Est-ce là l'intégralité du convoi en provenance de la basse colonie ? » La voix de Ragnar était un baryton grave et résonnant qui semblait vibrer directement à travers le sol de pierre. Elle ne portait aucune colère, seulement un niveau d'autorité épuisant.

Le guerrier plus âgé à ses côtés — le haut commandant Torren, si je me rappelais bien les noms de mes recherches — hocha la tête, déroulant un parchemin.

« Dix-sept au total, Commandant. Douze hommes aptes pour les travaux de construction inférieurs et la maintenance du périmètre. Cinq femmes. » Les yeux de Torren glissèrent sur Liv et moi, une légère grimace se formant sur son visage ridé. « Le chef humain a affirmé que les femmes supplémentaires s'étaient portées volontaires pour remplacer les quotas manquants. »

Ragnar ne répondit pas immédiatement. Il s'avança, son manteau sombre froissant contre le vent. Les ombres vivantes à ses talons ondulèrent, s'étirant vers l'extérieur comme des doigts explorant la pierre humide. Alors qu'il longeait la rangée, évaluant chaque personne, l'air s'alourdit de son odeur — une combinaison riche et écrasante de cèdre sombre, de givre écrasé et de l'amertume aiguë et dangereuse d'une magie noire. C'était si puissant que, même avec mes sens humains limités, cela me donna le tournis. Les autres humains se reculèrent, inclinant la tête dans une soumission instinctive.

Je gardai la tête baissée, fixant obstinément la poussière près de ses bottes en cuir, priant pour que mon cœur ne battît pas assez fort pour que ses oreilles exercées le captassent.

Il marqua une pause devant Tim, le garçon qui était tombé plus tôt. Les yeux d'or de Ragnar se rétrécirent légèrement alors qu'il observait les épaules tremblantes de l'enfant. Sans un mot, il fit un geste de la main, et l'ombre qui le suivait jaillit comme un fin fouet, frappant le maillon en fer près du poignet de Tim. Le métal lourd se brisa dans un tintement sec, libérant le garçon de la chaîne principale.

« Envoyez celui-ci aux cuisines », ordonna silencieusement Ragnar à un garde à proximité. « Il se brisera sous une pioche d'ici trois jours. »

« Oui, Commandant », répondit le garde, s'avançant pour emmener le garçon en larmes.

Ragnar fit un autre pas en avant. Il se tenait désormais directement en face de Kael. Je sentis les muscles de mon frère se bloquer. Kael ne baissa pas les yeux. Il regardait droit devant lui, le menton levé dans une démonstration de fierté obstinée qui fit grimper mon pouls de terreur.

Ne fais pas ça, Kael. Regarde en bas. Fais-toi petit.

Ragnar s'arrêta, son regard s'attardant sur les traits acérés et les larges épaules de Kael.

« Celui-ci a du sang dans les veines. Il ira aux carrières de pierre près du mur sud. »

Kael ne broncha pas, bien que sa mâchoire se serrât si fort que je pus voir le muscle tressaillir sur sa joue.

Puis, Ragnar tourna ses yeux vers moi.

Pendant une seconde longue et agonisante, le temps sembla s'arrêter. Ses yeux ambrés étaient saisissants, mouchetés de cercles plus sombres de cuivre et d'or, entièrement inhumains et totalement perçants. Il me regarda, attendant la réaction humaine naturelle — le tressautement, l'odeur de la panique fulgurante, le pas instinctif en arrière.

Je me forçai à rester totalement immobile. Je gardai une respiration superficielle, mon regard baissé au niveau de sa clavicule, refusant de croiser ses yeux directement tout en m'assurant de ne pas avoir l'air complètement brisée.

Le sourcil de Ragnar se fronça légèrement. Un changement subtil, presque imperceptible, traversa ses traits durcis. Il fit un demi-pas de plus.

Les vrilles d'ombre à ses pieds, qui s'enroulaient indolemment sur le sol, s'élancèrent soudainement vers l'avant. Elles serpentèrent le long de l'ourlet de ma jupe, sombres et glacées, frôlant la peau nue de mes chevilles. Je étouffai un hoquet, enfonçant mes ongles dans les paumes de mes mains jusqu'à ce que la peau se brisât presque.

Les ombres grimpèrent plus haut, cherchant, s'étirant pour détecter le battement de cœur, la peur, la vérité de la personne qui se tenait devant lui. La magie d'Ombre de Ragnar était célèbre pour une caractéristique terrifiante : elle pouvait ressentir les variations subtiles du pouls et de l'aura d'une personne, agissant comme un détecteur de mensonges vivant. Aucun espion, aucun traître n'avait jamais menti à Ragnar Vark et n'avait vécu pour le raconter.

Mais alors que la magie noire s'enroulait autour de mes mollets, elle dériva sans but, glissant sur moi comme de l'eau sur du verre. Elle ne trouva aucune odeur à suivre. Aucune aura à lire. Pour sa magie, j'étais littéralement rien. Un vide.

Ragnar cligna des yeux, un éclair de véritable confusion traversant ses yeux sombres. Il pencha la tête, sa poitrine se gonflant alors qu'il prenait une respiration profonde et délibérée, bien décidé à attraper mon odeur.

Rien. Pas une trace de peur, pas une nuance de sueur, aucun musc humain, aucun sang. Rien du tout.

Ses yeux se braquèrent vivement sur mon visage, se rétrécissant en de mortelles fentes. Le commandant indifférent avait disparu ; à sa place se tenait un prédateur qui venait d'affronter quelque chose d'absolument contre nature.

« Qu'es-tu ? » exigea-t-il, sa voix descendant d'un octave, portant une bordure sombre et dangereuse qui fit bouger nerveusement les gardes environnants.

La cour devint d'un silence de mort. Même le vent sembla s'éteindre.

À côté de moi, Kael fit un mouvement subtil vers moi, mais je resserrai ma poigne sur la chaîne qui nous liait, lui intimant de rester immobile.

« Réponds-lui, humaine », aboya le haut commandant Torren, sa main allant instinctivement vers la garde de son épée.

Je levai lentement la tête, laissant mes yeux gris rencontrer les yeux d'or de Ragnar. Je gardai une expression neutre, ma voix plate et dénuée de toute inflexion dramatique, construisant soigneusement l'illusion d'une servante fatiguée et brisée.

« Je suis Eleena, mon seigneur », dis-je doucement. « Juste une servante du refuge de Greenvale. »

Ragnar ne bougea pas d'un pouce. Il restait immense au-dessus de moi, sa magie d'Ombre tourbillonnant violemment autour de ses bottes désormais, agitée par sa confusion interne. Il se pencha légèrement, son visage à quelques pouces seulement du mien. La chaleur qui irradiait de son corps était immense, contrastant sauvagement avec les vrilles glacées d'ombre qui touchaient encore mes chevilles.

« Tu n'as pas d'odeur », chuchota-t-il, si bas que moi seule pus l'entendre par-dessus le froissement du vent. Ce n'était pas une question ; c'était une réalisation qui le perturbait clairement jusqu'au plus profond de son être. « Chaque être vivant dans ce royaume porte une odeur. Même les morts laissent une trace. Tu... tu ne sens rien. »

« J'ai toujours été tranquille, mon seigneur », offris-je, gardant mes réponses courtes.

Les yeux de Ragnar éclairèrent dangereusement. Son ombre jaillit soudainement vers le haut, s'enroulant fermement autour de mon poignet — pas assez fort pour briser l'os, mais suffisamment pour me maintenir bloquée sur place. L'obscurité fouilla mon pouls, cherchant le battement révélateur d'un mensonge.

Boum. Boum. Boum.

Mon cœur battait vite à cause de la terreur, mais son ombre ne pouvait pas l'interpréter. Parce qu'il n'y avait aucune signature magique rattachée à mon sang, sa magie lisait ma peur comme un simple bruit de fond — un parasite neutre. Elle ne pouvait confirmer si je disais la vérité ou si je tissais une toile élaborée de tromperies.

Pour la première fois depuis ce qui était probablement des années, Ragnar Vark était complètement aveugle.

« Commandant ? » demanda Torren, faisant un pas en avant, sentant la soudaine tension. « Y a-t-il un problème avec la femelle ? Est-elle infectée ? »

Ragnar ne rompit pas le contact visuel avec moi. Je pouvais voir les rouages tourner derrière ses yeux perçants, l'esprit tactique implacable analysant une anomalie qu'il ne pouvait immédiatement catégoriser. Une personne sans odeur était un risque. Un espion incapable d'être détecté par les pisteurs. Une ombre qui ne lui appartenait pas.

Pendant une seconde terrifiante, je pensai qu'il allait dégainer la lourde lame à sa hanche et mettre fin à mes jours ici même dans la poussière, simplement pour éliminer la variable inconnue.

« Non », dit lentement Ragnar, sa voix empreinte d'une suspicion sombre et persistante. Il claqua du poignet, et les ombres se retirèrent instantanément vers ses bottes, disparaissant dans le sol de pierre comme si elles n'avaient jamais existé. « Elle n'est pas infectée. »

Il recula d'un pas, balayant du regard le reste des humains enchaînés, bien que je pusse encore sentir le poids de son attention ancré fermement sur moi.

« Les hommes seront emmenés aux basses casernes pour leur affectation », ordonna Ragnar à Torren, son ton retrouvant son ancienne froideur. « Les femmes seront conduites au donjon intérieur. »

Torren leva un sourcil.

« Le donjon intérieur ? Mon seigneur, normalement les femmes humaines nouvellement arrivées sont envoyées aux quartiers de la blanchisserie ou aux cuisines extérieures. »

« Celle-ci », dit Ragnar en pointant un unique doigt ganté de cuir directement vers moi, « sera affectée aux quartiers personnels de la Princesse. Elle servira directement Lady Serin. »

Mon cœur fit un bond violent dans ma poitrine. Servir la fille du Roi ? La princesse de Silverhowl ? C'était le centre même de la forteresse — l'endroit le plus hautement gardé et le plus scrupuleusement surveillé de tout le royaume. C'était une peine de mort pour quelqu'un cherchant à rester caché, mais en même temps, c'était le centre névralgique exact par lequel chaque secret, chaque mouvement militaire et chaque morceau d'information politique passait.

Si je devais survivre à la menace du vampire, si je devais trouver un moyen de garder Kael en sécurité loin des carrières brutales, j'avais besoin d'un accès. Et Ragnar venait de me le servir sur un plateau d'argent, même si son intention était simplement de me garder sous une loupe microscopique.

« Et l'autre femelle ? » demanda Torren en désignant Liv.

Ragnar la regarda à peine.

« Envoyez-la à la blanchisserie. Gardez-les séparées. »

« Non », commença Liv, son visage palissant, mais un garde l'attrapa brutalement par l'épaule, coupant sa protestation.

« Avance », aboya le garde, déverrouillant la chaîne principale qui nous retenait tous ensemble.

Les lourds maillons tombèrent sur la pierre avec un fracas assourdissant.

Immédiatement, deux gardes s'avancèrent, attrapèrent Kael par les deux bras et le poussèrent vers la porte est qui menait aux camps de travail.

« Leena ! » appela Kael, tordant son cou pour me regarder en arrière, ses yeux grands ouverts d'une panique soudaine alors qu'il réalisait que nous étions séparés. « Leena ! »

« Je suis là, Kael ! » lui criai-je en retour, faisant un pas en avant, mais le bois de la lance d'un garde s'abattit durement en travers de mon chemin, me bloquant. « Reste tranquille ! Fais ce qu'ils te disent ! Je te trouverai ! »

Kael tenta de se débattre, mais les gardes Lycans étaient bien trop forts. Ils le traînèrent à travers la voûte, ses bottes raclant contre le gravier, jusqu'à ce que la lourde porte en fer se refermât brutalement derrière eux, coupant sa voix.

Je restai là, ma poitrine se soulevant, mes mains serrées en poings fermes à mes côtés. Mon corps tremblait d'un mélange de rage, de chagrin et de pure adrénaline.

Lorsque je me retournai, Ragnar se tenait toujours près des marches, m'observant de ce regard prédateur et indéchiffrable. Il avait vu mon éclat, noté mon attachement au garçon, et l'avait classé comme un moyen de pression potentiel.

« Tu as une bien grande bouche pour un fantôme », dit doucement Ragnar en me dépassant vers les portes intérieures du palais. Il ne s'arrêta pas, mais alors que son épaule frôla la mienne, sa voix porta une promesse claire et dangereuse : « Je découvrirai ce que tu es, Eleena. Et si tu te révèles être une menace pour ce royaume, je jetterai personnellement ton corps du haut des remparts. »

Il n'attendit pas de réponse. Il monta le grand escalier de pierre à grands pas, son manteau sombre flottant derrière lui comme les ailes d'un corbeau, me laissant seule dans la cour froide avec deux gardes qui attendaient pour me mener dans la tanière du lion.

J'avalai difficilement ma salive, remontant mon col un peu plus haut sur la marque de mon cou, et fis mon premier pas sur les marches en direction du palais de Silverhowl.