Chapitre sept : Le calcul de l'héritier

Point de vue de Ronan

Je reste assis à table pendant vingt minutes après la fuite d'Annabelle. Le serveur rôde dans les parages, se demandant sans doute si je vais payer l'addition ou faire un autre scandale. Je lui fais signe de payer et laisse suffisamment d'argent pour le dîner, plus un généreux pourboire pour la scène.

Mon téléphone vibre déjà avant même que j'atteigne la voiture. Marcus appelle pour la troisième fois ce soir.

« Quoi ? » je réponds en m'installant sur la banquette arrière.

« Alors, comment ça s'est passé ? » Marcus a l'air prudent, comme s'il s'attendait à de mauvaises nouvelles.

« À peu près aussi bien que tu peux l'imaginer. » Je penche la tête en arrière contre le siège en cuir et ferme les yeux. « Elle sait tout. L'héritage, le fait qu'Harrison soit son père, tout. »

« Et ? »

« Et elle a quitté le restaurant en courant comme si j'essayais de la tuer. » Le souvenir de son visage, l'horreur et la trahison dans ses yeux, me tord les entrailles. « Elle croit que je me suis joué d'elle depuis le début. »

« Ah bon ? » demande Marcus d'une voix calme.

Cette question m'agace plus qu'elle ne devrait. « Je ne savais pas qui elle était quand j'ai commencé à fréquenter ce café. Tu le sais. »

« Mais une fois que tu as eu des soupçons ? » insiste Marcus. « Dès qu'on a été sur le point de confirmer son identité, tu y es retourné sans cesse. Tu l'as invitée à sortir. Tu tramais quelque chose, Ronan. »

Je déteste qu'il ait raison. La vérité, c'est que j'ai commencé à avoir des soupçons il y a environ deux semaines, quand Marcus a mentionné que l'enquêteur avait restreint les recherches au Queens. Le timing était trop parfait. Une fille nommée Annabelle travaillait dans un café, précisément dans le quartier où Elena Reyes avait vécu.

« Je rassemblais des informations », dis-je finalement. « J'essayais de comprendre quel genre de personne elle était. Si elle serait facile à raisonner. »

« Et les sentiments ? » demande Marcus. « Ça faisait partie de la stratégie aussi ? »

« Je n'ai aucun sentiment. » Le mensonge a un goût amer. « C'est juste une fille qui travaillait dans un café que j'aimais bien. C'est tout. »

Marcus reste silencieux un long moment. « Ta mère m'a appelé. Elle est au courant pour le dîner. Elle veut que tu sois au domaine ce soir. »

Bien sûr. Victoria finit toujours par tout savoir. « Très bien. Dis-lui que j'arrive. »

Le trajet jusqu'au domaine Blackthorne dure quarante minutes. Quarante minutes à me demander ce que je vais bien pouvoir dire à ma mère. Quarante minutes à être hanté par le visage d'Annabelle, par son regard comme si j'étais un monstre.

Peut-être suis-je un monstre. Peut-être est-ce l'effet que cette famille a sur les gens.

Victoria m'attend dans le bureau à mon arrivée. Elle porte un tailleur crème qui coûte probablement plus cher que le salaire mensuel de la plupart des gens, et ses cheveux sont impeccables malgré l'heure tardive. Elle ne conçoit pas de paraître moins qu'irréprochable, même en privé.

« Asseyez-vous », dit-elle sans préambule.

Je m'affale dans un des fauteuils en cuir en face de son bureau. « Marcus vous a parlé du dîner. »

« Marcus m'a dit que vous avez tout révélé à cette fille sans obtenir le moindre accord au préalable. » La voix de Victoria est glaciale. « Voulez-vous m'expliquer ce qui vous passait par la tête ? »

« Elle allait finir par le découvrir. Le délai de trente jours est presque écoulé. Dès que les avis publics seront publiés, tous les médias du pays la traqueront. »

« C'est précisément pour cela que nous devions l'approcher discrètement, avant qu'elle ne comprenne ce qu'elle héritait. » Victoria se lève et se dirige vers la fenêtre donnant sur le parc. « Vous vous rendez compte de ce que représentent trente-cinq pour cent de cette entreprise, Ronan ? »

« Bien sûr que oui. »

« Alors vous comprenez que cette fille a désormais le pouvoir de bloquer toutes vos décisions importantes. Elle peut paralyser le conseil d'administration. Elle peut imposer des ventes, des fusions ou des restructurations. » Victoria se tourne vers moi. « Elle peut détruire tout ce que ton père a construit. »

« Elle ne veut même pas de l'argent », dis-je, sans trop savoir pourquoi je prends la défense d'Annabelle. « Elle cumule deux emplois pour payer les frais médicaux de sa mère. Ce n'est pas une requin de la finance qui cherche à démanteler l'entreprise. »

« Pas encore une requin de la finance », corrige Victoria. « Attends qu'elle prenne un avocat. Attends qu'on lui explique clairement ses droits. Les gens changent très vite quand ils réalisent qu'ils valent soudainement des milliards. »

Je repense au visage d'Annabelle au restaurant, au choc et à la douleur quand je lui ai parlé d'Harrison. Elle avait l'air d'être au bord du gouffre, pas de quelqu'un qui venait de gagner au loto.

« Qu'est-ce que tu veux que je fasse ? » demandai-je.

Victoria retourne à son bureau et sort un dossier. L'enquêteur a dressé un dossier complet. Annabelle Callahan, vingt-deux ans, travaille au Rosemary's Café et à temps partiel dans une librairie de Manhattan. Elle a contracté un prêt étudiant après une année d'études dans un community college, qu'elle a abandonnée. Sa mère est décédée hier d'un cancer après deux ans de lutte contre la maladie qui les a ruinées toutes les deux.

Entendre cela ainsi, de façon si clinique et froide, me donne la nausée. « Je sais tout ça. »

« Alors vous savez qu'elle est désespérée. Vulnérable. En deuil. » Victoria fait glisser le dossier sur le bureau. « C'est donc le moment idéal pour lui faire une offre qu'elle ne pourra pas refuser. »

J'ouvre le dossier et parcours la première page. C'est un accord à l'amiable. « Cinq millions de dollars ? »

« Plus d'argent qu'elle n'en gagnerait en dix vies à travailler dans des cafés », dit Victoria. « En échange, elle renonce à tous ses droits sur la succession Blackthorne. Elle disparaît, on n'entend plus jamais parler d'elle, et vous prenez le contrôle total de l'entreprise. »

« Et si elle refuse ? »

Le sourire de Victoria est tranchant. « Alors on passe au plan B. L'enquêteur a trouvé des irrégularités dans les demandes de remboursement d'Elena. Il semblerait qu'elle ait falsifié des informations pour obtenir le remboursement de ses traitements contre le cancer. »

« Peut-être ? » Je lève les yeux vers elle. « Ou vous essayez de faire croire le contraire ? »

« Est-ce que ça a de l'importance ? » Victoria hausse les épaules. « De toute façon, si Annabelle ne coopère pas, on peut la menacer de poursuites pour fraude. Prison. La mémoire de sa mère effacée. Ça devrait suffire à la motiver. »

Je fixe l'accord, la ligne blanche où Annabelle renoncerait à son héritage. C'est ce que je voulais, non ? Mon héritage complet. Sans complications. Sans que ma demi-sœur illégitime ne vienne réclamer ce qui m'appartient.

Alors pourquoi est-ce que ça me paraît si injuste ?

« Tu as travaillé toute ta vie pour cette entreprise », dit Victoria d'une voix plus douce. « On t'a préparé dès l'enfance à prendre la relève. Tu l'as mérité, Ronan. Elle, elle n'a rien fait d'autre que naître de la mauvaise femme. »

Elle a raison. Je l'ai mérité. Tous mes diplômes, tous mes stages, toutes mes réunions de conseil d'administration, à apprendre à gérer un empire d'un milliard de dollars. Qu'a fait Annabelle, à part servir du café et sourire aux clients ?

« Quand est-ce qu'on lui fait l'offre ? » je demande.

« Demain. Laissons-la passer une nuit à pleurer, à avoir peur et à être seule. Ensuite, nous présenterons l'accord comme son salut. » Victoria referme le dossier. « Et Ronan ? Cette fois, laisse-moi parler. Tu as prouvé que tu es trop impliqué émotionnellement pour gérer ça correctement. »

J'ai envie de protester, mais elle a raison sur ce point aussi. Je suis trop impliqué émotionnellement. Une part stupide de moi veut encore protéger Annabelle, s'assurer qu'elle va bien, apaiser la douleur que j'ai vue dans ses yeux.

Mais je ne peux pas me permettre d'être comme ça maintenant. Je suis l'héritier de Blackthorne Industries. Je suis le PDG, censé être impitoyable, calculateur et prêt à tout pour gagner.

Même si cela signifie détruire une fille qui n'a jamais rien demandé de tout ça.