CAPÍTULO TRES

Cuando por fin terminé de lavar los platos, pasé a la siguiente tarea: barrer los suelos, limpiar las ventanas, cargar sacos de harina desde el almacén hasta la cocina. Cada trabajo era físicamente agotador, pero seguí adelante a pesar del cansancio, decidida a terminar antes de la comida del mediodía.

Los demás miembros de la manada pasaban de vez en cuando; algunos asentían a modo de saludo, otros me ignoraban por completo. Estaban acostumbrados a verme así, sucia y cansada, haciendo el trabajo que nadie más quería hacer. Para ellos, yo era solo parte del fondo, alguien que existía para hacerles la vida más fácil.

Cuando el sol ya estaba alto en el cielo, terminé mis tareas en la cocina y pasé a la siguiente parte de mi rutina diaria: limpiar el campo de entrenamiento. El lugar estaba desierto ahora que los guerreros se habían marchado a patrullar, dejando tras de sí un desorden de armas abandonadas, toallas empapadas de sudor y los restos de su entrenamiento matutino.

Recogí el equipo, con los músculos doliéndome por el esfuerzo constante, y lo llevé todo al cobertizo de almacenamiento. Mientras trabajaba, no pude evitar sentir una punzada de amargura. Mientras los demás entrenaban para convertirse en guerreros, aprendiendo a luchar y a proteger a la manada, yo estaba atrapada limpiando detrás de ellos, como si no fuera más que una sirvienta glorificada.

Pero ¿qué otra opción tenía? Sin un lobo, no tenía lugar entre los guerreros. Sin pareja, no tenía estatus en la manada. Y como huérfana, no tenía a nadie que me defendiera, a nadie que hablara por mí. Lo único que podía hacer era trabajar duro y esperar que algún día, de alguna manera, las cosas cambiaran.

Cuando terminé, el sol comenzaba a ponerse, proyectando largas sombras sobre el campo de entrenamiento. Me sequé el sudor de la frente y me tomé un momento para descansar, apoyándome contra la pared del cobertizo. Todo mi cuerpo dolía, las manos me ardían de tanto fregar y cargar peso, pero el día aún no había terminado. Todavía quedaban más tareas por hacer, más formas de demostrar que valía algo, aunque a veces sintiera que era la única que lo creía.

Mientras estaba allí, recuperando el aliento, escuché pasos acercándose. Me enderecé, esperando a otro guerrero que viniera a burlarse de mí o a darme otra tarea, pero en lugar de eso vi a Ava, la sanadora de la manada, caminando hacia mí con una cesta en las manos. Ava era mayor, con el cabello plateado y unos ojos amables que habían visto más de lo que yo podía imaginar. Era una de las pocas que no me trataba como a una marginada, aunque incluso su bondad tenía límites.

—Emily —me llamó, con una voz suave pero firme—. Necesito tu ayuda con algo.

Asentí, agradecida por la distracción, y me apresuré a acercarme. Ava me entregó la cesta, llena de hierbas y vendajes, y me indicó que la siguiera hasta su pequeña cabaña en el borde del poblado.

Mientras caminábamos, me miró de reojo con una pizca de preocupación.

—Has trabajado mucho hoy —dijo en voz baja—. Más de lo habitual.

—Tengo que hacerlo —respondí, intentando mantener la voz firme—. Tengo que demostrar que sigo siendo útil.

Ava suspiró y, por un momento, pareció que quería decir algo, pero se contuvo. En su lugar, abrió la puerta de su cabaña y me hizo pasar. El aroma de hierbas secas e incienso llenaba el aire. Dejé la cesta sobre la mesa y empecé a clasificar su contenido, con las manos moviéndose de forma automática mientras ordenaba los suministros.

Al día siguiente, el poblado estaba lleno de expectación. Era el momento del mes en que la manada se reunía en el Gran Salón para el ritual de transformación. Aquella era la noche en la que quienes aún no se habían transformado en lobos tendrían la oportunidad de hacerlo bajo la guía de los ancianos. Para la mayoría, era una noche de emoción y orgullo, un momento para demostrar por fin su valía como verdaderos miembros de la manada.

Para mí, era una noche de terror.

Me quedé al fondo del salón, intentando pasar lo más desapercibida posible. El Gran Salón era un espacio amplio y majestuoso, con muros de piedra y techos altos, adornado con estandartes que representaban la historia de la manada. El aire estaba cargado con el aroma de salvia quemándose, destinada a purificar y preparar a los jóvenes lobos para su transformación. A mi alrededor, los demás que aún no se habían transformado ya empezaban a mostrar señales del cambio inminente: ojos brillantes, músculos temblando, mientras sus lobos se agitaban en su interior.

Pero yo no sentía nada. Ningún despertar de poder, ningún hormigueo bajo la piel. Solo el mismo vacío que me había acompañado durante el último año. Intenté ocultar la ansiedad que crecía dentro de mí, pero era difícil cuando podía sentir el peso de las expectativas de todos, incluso si no me estaban mirando directamente.

Los ancianos comenzaron la ceremonia, entonando cánticos en la lengua antigua mientras invocaban a los espíritus de los antepasados para guiar a los jóvenes lobos en su transformación. La atmósfera se volvió densa de poder, el aire vibrando de energía mientras, uno a uno, los no transformados comenzaban a cambiar.

El sonido de huesos quebrándose llenó el salón cuando comenzó la primera transformación. Era un chico llamado Nolan, que llevaba esperando ese momento desde que cumplió dieciséis años. Su cuerpo se convulsionó, los músculos se abultaron y el pelaje brotó de su piel. En cuestión de segundos, ya no era un muchacho, sino un lobo: una criatura poderosa y elegante que aulló triunfante hacia el cielo iluminado por la luna visible a través del techo abierto del salón.

Los vítores estallaron entre la multitud mientras cada vez más jóvenes seguían su ejemplo, sus lobos liberándose por fin. Era un espectáculo impresionante y aterrador a la vez. La manada se llenó de orgullo al ver surgir a sus nuevos guerreros.

Pero mientras cada transformación tenía lugar, yo permanecía igual. Apreté los puños, intentando forzar que ocurriera algo, cualquier cosa, pero mi cuerpo se negaba a responder. Era dolorosamente consciente de que ahora era la única que seguía de pie en forma humana.

Los ancianos lanzaron miradas en mi dirección, con expresiones mezcladas de preocupación y decepción. Los susurros comenzaron a extenderse entre la multitud, creciendo con cada segundo que pasaba. Podía sentir sus ojos sobre mí, juzgándome, preguntándose qué estaba mal conmigo.

Entonces, por el rabillo del ojo, lo vi: Leon. El Beta de la manada, solo por debajo del Alfa. Leon era una figura alta e imponente, con una presencia que inspiraba respeto y miedo a partes iguales. Sus ojos oscuros recorrieron la sala y, cuando se posaron en mí, se estrecharon con desprecio.

Me tensé cuando comenzó a acercarse, sus pasos resonando en el ahora silencioso salón. La gente se apartó a su paso, dejándole un camino despejado hasta mí. Para cuando llegó frente a mí, mi corazón latía tan fuerte que estaba segura de que podía oírlo.

—Emily —dijo, con voz baja y fría—, ¿sabes lo que se suponía que significaba esta noche?

Tragué saliva, buscando mi voz.

—S-sí… lo sé.

—Entonces, ¿por qué —continuó, con un tono cargado de desprecio— sigues aquí de pie como un trozo de carne inútil, mientras todos los demás han demostrado su valía?

Sus palabras me golpearon como un puñetazo y me estremecí, pero me negué a apartar la mirada.

—Yo… lo intenté. Pero no pasó nada.

—¿Nada pasó? —repitió Marcus con burla, alzando la voz para que todos en el salón lo oyeran—. No pasó nada porque tú no eres nada, Emily. Has tenido más que suficiente tiempo para demostrarte, y aun así aquí estás… todavía humana, todavía inútil.

Sentí la garganta cerrarse mientras luchaba por contener las lágrimas que amenazaban con caer. No quería llorar delante de él, delante de todos, pero la humillación era insoportable.

—Lo estoy intentando —susurré, sabiendo lo patético que sonaba.

—¡Intentarlo no es suficiente! —espetó Marcus—. Intentarlo no protege a esta manada. Intentarlo no te convierte en una de los nuestros. ¿De qué nos sirve alguien que ni siquiera puede lograr una transformación básica?

Dio un paso más hacia mí, imponiéndose con su presencia intimidante.

—¿Sabes qué les pasa a los lobos que no pueden transformarse, Emily? Se quedan atrás. Son descartados porque son una carga para el resto de nosotros.

Apreté los puños, clavando las uñas en las palmas para intentar controlar mis emociones. Pero la frustración, la rabia y la desesperación hervían dentro de mí.

—No soy una carga —logré decir, aunque mi voz temblaba.

Marcus se burló.

—Eso es exactamente lo que eres. Y no quiero volver a ver tu cara patética por aquí hasta que descubras cómo transformarte. Si no puedes hacerlo, entonces será mejor que desaparezcas por completo.