Chapitre 4 — Le Lien Rompu

~ POV de Celine ~

« Les traîtres n’ont pas le droit de parler, Brooks », aboya le garde derrière moi en me poussant en avant sur la plateforme surélevée.

Le rugissement de la foule me frappa comme un mur de son. Des centaines de membres de meute remplissaient le Grand Hall, épaule contre épaule sous les arches de granite imposantes. Les guerriers cognait leurs poings contre les rambardes de fer, leurs voix se fondant en un seul chant assourdissant.

« Exécution ! Sang pour Garrett ! Mort à la traîtresse ! »

Je titubai à travers le sol de granite sombre, les maillons de fer autour de mes poignets cliquetant à chaque pas. Deux enforceurs me forcèrent à genoux au centre de la plateforme. La roche froide mordit dans ma peau, mais je refusai de baisser la tête. Je gardai mon regard fixé sur l’estrade devant.

Damien était assis dans le fauteuil central d’Alpha. Son manteau sombre était boutonné jusqu’à la gorge, son expression rigide et froide. Il me regarda de haut, mais ses yeux gris ne montraient aucune chaleur, ne révélant rien de ce qui s’était passé entre nous dans le noir seulement quelques heures plus tôt.

L’Aîné Vance s’avança à l’avant de la plateforme, levant les deux mains pour faire taire l’assemblée. Les cris s’étouffèrent en un murmure bas.

« Membres de Shadow Ridge », déclara Vance, sa voix portant à travers tout le hall. « À cinq heures ce matin, douze de nos meilleurs gardes frontaliers ont été embusqués et massacrés au ruisseau de l’est. Parmi les morts se trouvait Garrett, notre capitaine de guerre le plus respecté. »

Des cris furieux éclatèrent des rangs avant où se tenaient les escouades de guerriers.

« Nous exigeons justice ! » hurla un guerrier scarifié.

« Vous l’aurez », promit Vance en se tournant vers moi avec un rictus. Il leva le registre de cuir et la pochette d’or pour que toute l’assemblée les voie. « La sécurité a intercepté la dépêche de la traîtresse. Celine Brooks a utilisé sa clearance d’archives pour copier nos routes de patrouille et les livrer à Bloodcrest. En échange, elle a pris de l’or ennemi. »

« C’est un mensonge ! » criai-je en luttant contre les gardes qui tenaient mes bras. « La dépêche a été envoyée après minuit, mais le courrier a été capturé à quatre heures du matin ! Si Vance a intercepté la carte des routes à quatre heures, pourquoi n’a-t-il pas sonné l’alarme avant que l’escouade de Garrett ne marche dans le piège à cinq heures ? »

Un silence soudain tomba sur les rangs avant. Plusieurs jeunes guerriers échangèrent des regards perplexes.

Le visage de Vance rougit de colère. « Faites taire la prisonnière ! »

Le garde à ma gauche cognait son poing dans mes côtes. Le souffle quitta mes poumons dans un gasp douloureux, me renversant contre les planchers.

« Elle tente de semer la division parmi nous », continua Vance rapidement en élevant la voix au-dessus des murmures. « Les preuves sont indéniables. Sa signature est sur le dossier. Les dossiers de son père cachaient l’or ennemi. Selon la loi de meute, la peine pour trahison en temps de guerre est l’exécution immédiate par la lame d’argent. »

Vance se tourna vers le bourreau en robe sombre qui attendait sur le côté de la plateforme. Le bourreau s’avança, tirant une longue épée d’argent de son fourreau. La lame captura la lumière du matin avec un éclat pâle.

« Alpha Damien », dit Vance en se tournant face à l’estrade supérieure. « En tant que chef du Conseil, je vous appelle à confirmer la sentence. Ordonnez son exécution. »

Tous les yeux dans le hall se tournèrent vers Damien.

Le silence dans la pièce devint étouffant. Les aînés du conseil se penchèrent en avant sur leurs sièges, tandis que les guerriers regardaient leur jeune Alpha avec des regards tendus et exigeants.

Damien se leva lentement de son fauteuil. Il marcha à l’avant de l’estrade, les mains reposant le long de son corps. Il regarda Vance de haut, puis au-delà de lui vers la foule.

« Douze de nos frères sont morts ce matin », dit Damien, la voix profonde et stable. « Leur sang exige une réponse. Mais en tant qu’Alpha de Shadow Ridge, le jugement final m’appartient à moi seul. »

« La loi est claire, Alpha », argumenta Vance en s’approchant. « La trahison exige la mort. »

« La loi accorde à l’Alpha une discrétion souveraine sur la peine capitale », contre-attaqua Damien, le ton ne laissant aucune place au débat. « Celine Brooks a servi cette meute dans les archives sans incident pendant trois ans. En reconnaissance du service passé de sa famille, je commute la peine de mort. »

La foule éclata en cris furieux.

« Pas de miséricorde pour les espions ! » hurla quelqu’un du fond.

« Elle a tué Garrett ! » cria une autre voix.

Vance fit un pas en avant, la mâchoire serrée de rage. « Vous ne pouvez pas écarter ses crimes, Damien ! Si vous épargnez une traîtresse confessée, le Conseil vous déclarera inapte à diriger ! »

« Je n’ai pas écarté ses crimes », dit Damien en descendant les marches de l’estrade jusqu’à se tenir directement devant Vance. « Je commute l’exécution en exil permanent. Elle sera dépouillée de son rang, dépouillée de son nom, et bannie au-delà de nos frontières pour toujours. Si elle remet jamais le pied sur le territoire de Shadow Ridge, elle sera tuée à vue. »

Vance plissa les yeux, calculant son prochain mouvement. Un sourire cruel revint lentement sur le visage de l’aîné.

« L’exil est permis selon le code ancien », dit Vance, la voix assez forte pour que tout le monde l’entende. « À condition que la condition coutumière soit remplie. Une traîtresse jetée dans la nature ne peut retenir aucune revendication spirituelle sur cette meute. Si vous lui accordez l’exil, Alpha, vous devez rompre son lien de compagnon devant l’assemblée. »

Mon cœur cessa de battre.

Je levai les yeux vers Damien, mon souffle se coinçant dans ma gorge.

Tout le hall tomba dans un silence stupéfait et sans souffle. Les aînés fixaient de choc, tandis que la foule murmurait de confusion. Vance avait posé son dernier piège. Si Damien refusait, il admettait abriter une compagne accusée de trahison, détruisant son autorité. S’il acceptait, il détruirait notre lien pour toujours.

Damien resta immobile. Ses yeux gris se verrouillèrent sur les miens. Pendant une fraction de seconde, je vis le tourment derrière son masque froid, la lutte silencieuse d’un Alpha acculé par ses propres lois.

« Déverrouillez ses chaînes », commanda Damien tranquillement.

« Alpha ? » demanda le garde, hésitant.

« J’ai dit déverrouillez-les », répéta Damien, la voix dure.

Le garde jongla avec la clé de bronze, libérant les menottes de fer de mes poignets. Les bandes épaisses tombèrent au sol avec un cliquetis sourd.

Je me poussai du sol, me tenant sur des jambes tremblantes. Mes poignets étaient meurtris et écorchés, mais je tins le menton relevé et regardai droit dans les yeux de Damien.

« Ne fais pas ça, Damien », chuchotai-je, les mots destinés seulement à lui. « Tu sais ce qui se passe si tu romps le lien. Ça nous détruira. »

Damien s’approcha jusqu’à se tenir à une longueur de bras. Son visage était pâle, sa mâchoire serrée en une ligne rigide.

« C’est la seule façon que tu sortes de ce hall en vie », dit-il, la voix à peine audible sous la respiration de la foule.

« Je préfère mourir par la lame d’argent que de te laisser faire ça », répondis-je, des larmes brûlant derrière mes yeux.

« Je ne les laisserai pas te tuer », chuchota-t-il.

« Tu es en train de me tuer », dis-je. « Tu le fais juste là où tes mains restent propres. »

Damien ferma les yeux une seule seconde, inspirant un souffle lent. Quand il les rouvrit, le gris était froid comme la glace.

Il leva sa main droite vers le plafond, s’adressant à l’assemblée.

« Moi, Damien Black, Alpha de la meute Shadow Ridge, invoque le droit ancestral de rupture », annonça-t-il, sa voix résonnant dans chaque coin du Grand Hall.

Les mots se sentirent comme une lame glaciale glissant dans ma poitrine.

« Damien, s’il te plaît », suppliai-je, la voix se brisant.

Il me regarda de haut, les yeux morts et inflexibles. « Je te rejette formellement, Celine Brooks. Je romps le lien forgé par la Déesse de la Lune. Je te chasse de mon cœur, de mon sang et de ma meute. Tu n’es rien pour moi. »

Le rejet déchira mon âme.

Une agonie aveuglante explosa derrière mes côtes, déchirant le lien spirituel qui reliait nos loups. C’était comme si la moitié de ma poitrine avait été arrachée, laissant un vide ouvert et saignant là où la chaleur avait vécu.

Un cri s’arracha de ma gorge.

Mes genoux cédèrent, et je m’écrasai sur le sol de granite dur. Je me recroquevillai en boule, haletant pour un air qui ne remplissait pas mes poumons, pressant les deux mains contre ma poitrine tandis que le lien de compagnons se brisait en poussière. La douleur était insupportable, aveuglant ma vision de flashs de gris et de noir.

Au-dessus de moi, Damien se tenait droit, mais je vis sa main trembler contre son manteau avant qu’il ne la tire derrière son dos.

« Le lien est rompu », annonça Vance avec allégresse. « Emmenez l’exclue aux grilles ! »

Deux enforceurs saisirent mes bras et me traînèrent hors du sol. Mes jambes étaient engourdies, incapables de supporter mon poids, mais ils me traînèrent en arrière le long des marches de la plateforme.

Je forçai ma tête à se relever à travers la douleur. Je regardai Damien une dernière fois. Il se tenait sur l’estrade surélevée, entouré de ses aînés, me regardant avec une expression illisible et gelée.

« Traîtresse ! » hurla la foule, lançant des insultes tandis que les gardes me traînaient le long de l’allée centrale. « Exclue ! »

Les enforceurs me traînèrent à travers les épaisses portes d’entrée, le long des chemins de gravier gelés du complexe, et vers la ligne de frontière sud.

Un vent d’hiver hurlant nous frappa tandis que nous atteignions le périmètre extérieur. La neige fouettait à travers le sol gelé en draps blancs aveuglants, enterrant le chemin devant.

Les gardes me traînèrent jusqu’à la grille de frontière de fer et déverrouillèrent la barre épaisse.

« Passez, exclue », ordonna le garde principal en me poussant à travers l’ouverture.

Je tombai en avant dans les congères, la poudre gelée brûlant contre mes paumes et mon visage écorchés.

La grille de fer claqua derrière moi, la serrure s’enclenchant avec un crash final et définitif.

« Si vous traversez jamais cette ligne à nouveau, votre vie est forfaite », hurla le garde à travers les barreaux par-dessus le vent hurlant.

Je restai allongée dans la neige un long moment, le froid glacial mordant à travers mes vêtements fins. À l’intérieur de ma poitrine, le vide du lien rompu palpait d’une douleur creuse et brûlante. La chaleur de la jeune fille qui aimait les livres et croyait aux compagnons destinés était morte, gelée sous la glace.

Je me poussai sur les mains et les genoux, puis me forçai à me relever.

J’enroulai mes bras autour de mes côtes meurtries, sentant la douleur persistante du coup du garde et le souvenir du toucher de Damien dans la cellule sombre qui semblait maintenant une vie entière loin.

Je me retournai et regardai à travers le blizzard les tours lointaines et lumineuses de la maison de meute.

J’essuyai les larmes glacées de mon visage et laissai le froid s’installer dans mes os.

« Profite de ta couronne, Damien », chuchotai-je dans la tempête hurlante. « Parce que la prochaine fois que je remettrai le pied sur le sol de Shadow Ridge, je brûlerai ton empire jusqu’au sol. »