Chapitre 5 — Sept Ans de Ruine

~ POV de Damien ~

~ Sept Ans Plus Tard ~

« Si vous ne signez pas l’accord de restructuration d’ici midi, Black Enterprise cesse d’exister », dit Caleb à travers le téléphone.

« Je ne cède pas nos terres à un collecteur de dettes, Caleb », répondis-je en entrant dans l’ascenseur privé à la base de la tour de la ville.

« Ils ont acheté soixante-dix pour cent de nos prêts en défaut du jour au lendemain, Damien », prévint Caleb, le ton tendu de panique.

« Brooks Global possède les hypothèques sur la maison de meute ancestrale, les terrains d’entraînement et la forêt sud. Le directeur général a l’autorité légale de saisir tout notre territoire aujourd’hui. Si vous ne les convainquez pas d’accorder une prolongation, cinq cents membres de meute seront sans-abri d’ici la tombée de la nuit. »

« Je m’en occupe », dis-je en appuyant sur le bouton du dernier étage.

Les portes de l’ascenseur se fermèrent, coupant le bruit de la rue en bas.

La cabine monta souplement vers le dernier étage.

Sept ans de guerre financière implacable avaient mis Shadow Ridge à genoux.

Après la mort de Vance dans une escarmouche frontalière il y a quatre ans, nous avions découvert que le conseil avait drainé notre trésorerie, garantissant de mauvais prêts contre notre sol ancestral pour financer des contrats de grain du nord qui n’étaient jamais arrivés. Maintenant, une firme d’investissement privée tenait notre avenir entre ses mains.

L’ascenseur tintait, et les portes glissèrent pour s’ouvrir sur une vaste suite de penthouse.

Je sortis sur le sol carrelé. De l’autre côté de la pièce, de larges fenêtres donnaient sur la skyline étendue de la ville sous des nuages gris. Debout près du bureau central se trouvait une femme vêtue d’un costume noir sur mesure, ses cheveux sombres relevés avec une élégance calme. Elle regardait une pile de dossiers de parchemin, rayonnant de richesse et d’autorité incontestée.

« Je suis ici pour mon rendez-vous de dix heures avec le directeur général », annonçai-je en avançant.

La femme posa son stylo sur le bureau et se tourna lentement.

Le souffle quitta mes poumons en un instant.

Je m’arrêtai net, mes chaussures se gelant contre le sol.

« Celine ? » chuchotai-je.

Sept ans avaient effacé chaque trace de la calme archiviste que j’avais bannie dans le blizzard glacial. La fille mince et tremblante était partie. À sa place se tenait une femme frappante et intouchable aux yeux noisette froids qui ne contenaient ni peur, ni chaleur, et pas une once de miséricorde.

« Vous êtes en retard de deux minutes, Alpha », répondit Celine, la voix lisse et stable.

Mon esprit tournait en cercles. Mon loup s’agita violemment dans ma poitrine, cognant contre mes côtes avec un choc frénétique et désespéré. Le lien de compagnons rompu restait une cicatrice creuse dans mon âme, mais la voir debout vivante devant moi se sentait comme un éclair frappant mon crâne.

« Comment es-tu en vie ? » demandai-je en faisant un pas impulsif en avant. « Comment est-ce possible ? »

Avant que je ne puisse refermer la distance, un guerrier massif et scarifié sortit du corridor latéral, se plaçant sur mon chemin. Rowan Cole — l’un des mercenaires les plus redoutés du continent — croisa les bras sur sa large poitrine, ses yeux sombres m’avertissant de rester en arrière.

« Faites un autre pas vers elle, et vous perdez ces dents », prévint Rowan, sa voix profonde portant un grondement bas.

« Rowan », appela une voix calme et cultivée depuis le bureau privé adjacent. « Laissez l’Alpha parler. »

Le second homme entra dans la pièce avec une grâce sans effort. Le Roi Lycan souverain Julian Thorne ajusta les boutons de manchette d’argent de son manteau charbon tandis qu’il s’approchait. Ses yeux d’argent me balayèrent avec une amusement froide, dismissant entièrement ma présence.

Julian marcha droit vers le côté de Celine. Sans hésitation, il plaça une large main à plat contre la courbe de sa hanche, la tirant légèrement plus près de son côté dans un geste de familiarité indéniable.

La vue fit brûler le sang dans mes oreilles.

Mon loup gronda de pure fureur, griffant ma gorge pour arracher la main de Julian de son corps. Chaque instinct possessif que j’avais enfoui pendant sept ans surgit à la surface, brûlant dans mes veines comme de l’acide.

« Cet homme vous cause-t-il des ennuis, chérie ? » demanda Julian, son pouce caressant légèrement le tissu de sa veste à la hanche.

« Pas du tout, Julian », répondit Celine en levant les yeux vers le Roi Lycan avec un sourire faible et authentique qui fit se serrer ma poitrine de jalousie. « Juste un débiteur désespéré à la recherche d’un miracle. »

« Ôtez votre main d’elle », grognai-je en fixant Julian.

Julian ne bougea pas sa main. Il rit doucement, reposant sa paume à plat contre sa taille. « Vous semblez confus, Alpha Damien. Vous avez rompu votre revendication sur cette femme devant des centaines de loups acclamant il y a sept ans. Vous l’avez jetée dans un blizzard d’hiver pour qu’elle meure de froid. Vous n’avez pas le droit de dire à qui que ce soit qui la touche. »

« C’est une affaire privée de meute », dis-je entre les dents serrées, forçant mon attention à revenir sur Celine. « Celine, qu’est-ce que c’est ? Comment possèdes-tu Brooks Global Capital ? »

« Je l’ai bâti », répondit Celine en contournant le bureau et en s’asseyant dans le haut fauteuil de cuir. « Pendant que vous passiez sept ans à lutter pour gérer un territoire appauvri, j’ai travaillé. Je me suis associée au Roi Julian et j’ai bâti la plus grande firme de private equity du territoire. »

« Vous avez acheté nos prêts », dis-je en marchant jusqu’à l’avant de son bureau, ignorant le regard sombre de Rowan. « Vous avez acheté soixante-dix pour cent de la dette en défaut de Shadow Ridge. »

« J’ai tout acheté », corrigea Celine en s’adossant à son fauteuil et en croisant les mains sur le bureau. « Chaque hypothèque en retard. Chaque facture de grain impayée. Chaque obligation unique que vos aînés corrompus ont signée avant de mourir. Vous devez à ma firme deux cent quarante millions de crédits, Damien. Et l’avis final a expiré à minuit. »

« Vous avez fait ça exprès », dis-je, la réalisation amère me frappant. « Les rappels soudains de prêts des banques le mois dernier. Le refus de refinancer nos lignes de crédit. C’était tout vous. »

« Bien sûr que c’était moi », dit-elle, ses yeux noisette se verrouillant sur les miens sans fléchir. « Vous pensiez que j’avais oublié ma promesse ? Je vous ai dit il y a sept ans que la prochaine fois que je remettrais le pied près de Shadow Ridge, je déchirerais votre empire jusqu’au sol. »

« Cinq cents loups vivent dans cette vallée, Celine », dis-je en me penchant sur le bureau avec une urgence désespérée. « Des familles, des enfants, des loups âgés qui n’avaient rien à voir avec le procès de Vance. Si vous saisissez nos terres, vous détruisez toute une génération. »

« Vous ne vous souciez pas de la justice quand vous avez rompu notre lien pour protéger votre titre », répondit Celine, le ton se faisant de glace. « Vous vouliez garder votre siège. Vous vouliez satisfaire le Conseil. Maintenant le Conseil est parti, votre trésorerie est vide, et la seule personne qui se tient entre votre peuple et la ruine totale est l’exclue que vous avez bannie. »

Julian reposa les deux mains sur le dossier du fauteuil de Celine, se penchant jusqu’à ce que son épaule frôle la sienne. « Elle ne vous doit rien, Alpha. Si quoi que ce soit, elle est généreuse en vous accordant une audience aujourd’hui. »

Je regardai Julian, puis Celine, mes mains se serrant en poings le long de mon corps. « Donnez-moi six mois. Six mois pour sécuriser de nouvelles routes commerciales et rembourser le principal. »

Celine laissa échapper un rire sec et calme. Elle plongea la main dans le tiroir du bureau, sortit un épais document de parchemin et le fit glisser à travers la table.

Attachée à l’avant se trouvait une offre d’achat officielle tamponnée du blason serpent de Bloodcrest.

« Bloodcrest a offert le triple de la valeur marchande pour vos terres de frontière est », dit Celine en prenant un stylo-plume d’argent du buvard. « Ils veulent le territoire exact où Garrett est mort. Si je signe cet accord aujourd’hui, Bloodcrest prend possession de vos frontières d’ici le coucher du soleil, et ma firme récupère son investissement avec intérêts. »

« Vous ne pouvez pas vendre nos terres ancestrales à Bloodcrest », dis-je, la voix tremblant de rage et de terreur. « Ils ont massacré Garrett ! Ils ont massacré douze de nos guerriers ! »

« Et votre meute a massacré ma vie », répondit Celine en se penchant en avant tandis qu’elle tapait le stylo-plume d’argent contre le parchemin. « Vous avez exactement trois minutes pour me convaincre pourquoi je ne devrais pas signer cet acte à votre pire ennemi, Alpha. Commencez à parler. »