Chapitre 2

Le rire continuait de résonner dans mes oreilles.

Même après que les mots de Gavin eurent réduit la cérémonie au silence, même après que les cris de l’Ancien eurent échoué à calmer le chaos, même après que ma poitrine se fut déchirée avec la rupture du lien… le bruit de leurs rires restait collé à moi comme de la fumée.

Cruel.

Le temps que les torches s’éteignent et que la foule se disperse, je sentais à peine mes jambes. Mon corps vacillait. Je restais là comme un fantôme, les yeux fixés sur le sol, ma robe de cérémonie blanche tachée de poussière et striée d’herbe là où j’étais tombée.

La délicate broderie destinée à honorer la Déesse ressemblait désormais à une mauvaise plaisanterie sur la terre.

Ma louve gémissait en moi, faible et brisée, ses plaintes faisant écho à ma propre douleur. Elle était censée être ma force, mon autre moitié. Mais ce soir, elle était aussi fracassée que moi, chaque once de fierté éparpillée à mes pieds.

« Ça suffit », la voix de mon père trancha à travers le bruit, plus froide que le vent des montagnes qui descendait des sommets.

Je tressaillis. Lentement, je relevai la tête.

Alpha Elias se tenait droit au bord de l’estrade, ses larges épaules rigides, son visage sculpté de lignes dures.

Ses yeux sombres scintillaient comme de l’obsidienne à la lueur des torches. Pas une seule fois il n’avait bougé pour me défendre. Pas une seule fois il ne m’avait regardée comme sa fille ce soir. Seule la déception irradiait de lui, brûlante, plus ardente que toute la haine de la foule.

« Père… »

« Tu n’es plus ma fille », déclara-t-il platement. « À partir de ce jour, la meute de Moonfang ne portera plus ta faiblesse. »

Ces mots écrasèrent le peu d’air qu’il me restait dans les poumons. Ils ne m’exilaient pas seulement. Ils m’effaçaient.

Ma mère laissa échapper un petit hoquet à ses côtés, sa main crispée sur sa poitrine comme pour retenir son cœur brisé.

Ses lèvres tremblaient, mais elle ne dit rien. Elle ne parlait jamais quand il prenait une décision. Son silence était pire que sa fureur. Elle l’avait choisi, lui, plutôt que moi, et cette vérité me vidait de l’intérieur.

La voix de l’Ancien s’éleva, lourde d’autorité. « Par décret de l’Alpha, Selene est bannie. Elle a failli à la Déesse, à son compagnon et à sa meute. »

La foule explosa en nouveaux murmures, aussi vicieux que des mâchoires qui claquent.

« Pathétique. »

« Elle l’a bien cherché. »

« Aucun loup sans force ne mérite de compagnon. »

Certains se moquaient ouvertement. D’autres souriaient avec une satisfaction cruelle. Vanessa s’appuyait contre Gavin comme si elle avait déjà gagné, ses lèvres retroussées en un sourire triomphant, sa suffisance rayonnant à la lueur des flammes.

Gavin ne me regardait même plus… son bras entourait déjà sa taille, sa tête penchée vers elle comme s’il lui murmurait des promesses qui auraient dû être les miennes.

« Non, je vous en supplie… » suffoquai-je en faisant un pas en avant. « Ne faites pas ça. Je n’ai nulle part où… »

Des mains m’attrapèrent avant que je puisse finir. Des mains rudes et impitoyables qui sentaient la sueur.

Les guerriers, sur ordre de mon père, saisirent mes bras et me traînèrent vers la lisière de la clairière. Leur prise était douloureuse, leurs pas implacables.

Les torches se brouillèrent tandis que mes larmes emplissaient ma vue, transformant la nuit en traînées d’or et de noir.

Je me débattis, faiblement, pathétiquement, mes forces m’abandonnant à chaque respiration. « Arrêtez ! Je vous en prie ! » Mes pieds raclaient la terre, laissant des traces brisées dans la poussière. Ma voix se brisa en sanglots, mais personne ne m’écouta.

Les guerriers ne fléchirent pas. Ils me tirèrent à travers les sentiers sinueux, dépassant les pierres gravées qui marquaient nos frontières, dépassant les pistes marquées par l’odeur où la sécurité prenait fin.

Le parfum familier de pin et de mousse s’effaça.

Mon cœur cognait contre mes côtes tandis que les arbres devenaient plus grands, plus épais, avalant le clair de lune.

L’air lui-même semblait changer, portant une odeur métallique qui fit se recroqueviller ma louve.

Les Bois Interdits.

Tous les louveteaux grandissaient avec ces histoires. L’endroit où la Déesse de la Lune détournait son visage.

Où vivaient les ombres, et où des créatures pires que les loups solitaires rôdaient. Où même les guerriers les plus courageux entraient pour disparaître, ne laissant derrière eux que des hurlements dans la nuit.

Mes genoux cédèrent lorsqu’ils me poussèrent en avant, le sol secouant mes os. « Non ! Je vous en supplie, pas ici ! »

L’un d’eux me toisa avec un rictus, ses dents brillant d’un amusement cruel. « Mieux vaut les bois que de souiller notre meute un jour de plus. »

L’autre cracha par terre, les yeux pleins de mépris. « Le fils du Bêta avait raison. Tu n’es rien. »

Je trébuchai et tombai à genoux tandis qu’ils tournaient les talons sans un regard en arrière. Leurs silhouettes se fondirent dans la lueur des torches, me laissant engloutie par une obscurité suffocante.

Seule.

Bannie.

Rejetée.

Le silence des bois m’enserra, brisé seulement par le faible bruissement de choses invisibles qui se déplaçaient dans les fourrés.

Ma louve gémit à nouveau, faible et brisée. J’essayai de me relever, mais le monde bascula, ma vision vacillant.

Mon corps souffrait encore de la rupture du lien. Chaque respiration était comme des couteaux qui me transperçaient les côtes. Je pressai une main contre ma poitrine, comme si je pouvais retenir les morceaux de mon cœur, et titubai plus profondément dans les bois.

Des branches craquaient sous mes pieds. L’air nocturne était plus froid ici. Les ombres s’étiraient, avalant entièrement le clair de lune. Chaque instinct me hurlait de fuir, mais où ? Retourner vers une meute qui ne voulait plus de moi ? Avancer vers la mort ?

Le premier grognement vint de ma gauche.

Je me figeai, mon pouls cognant douloureusement dans mes oreilles. Mon regard se tourna sur le côté, et là… entre les arbres… des yeux brillaient d’un jaune pâle, se rétrécissant sur moi comme un prédateur repérant sa proie.

Un loup solitaire.

Je reculai en trébuchant, l’écorce d’un arbre m’éraflant la paume, mais un autre grognement répondit sur ma droite. Puis un autre derrière moi. Les ombres bougèrent, des corps encerclant.

Des loups… plus maigres que ceux de la meute, au pelage emmêlé, les côtes saillantes sous leur fourrure sale. Leur faim émanait d’eux par vagues, épaisse et étouffante.

Ma gorge se serra. Ma louve remua faiblement, un reste d’instinct essayant de se réveiller, mais elle était trop blessée par le rejet pour me donner de la force.

Je ne pouvais pas me transformer.

« Je vous en prie… » murmurai-je en reculant contre un arbre, mes doigts s’enfonçant dans l’écorce jusqu’à ce que des échardes me percent la peau. « Restez loin… »

Le premier loup solitaire bondit.

Je roulai à peine sur le côté, ses mâchoires claquant là où mon épaule s’était trouvée. Une douleur fulgurante traversa mon bras lorsque ses dents effleurèrent ma chair.

Le sang coula sur ma peau, imbibant le tissu blanc de ma robe. Je hurlai, trébuchant en arrière, pour me heurter directement à une autre rangée de crocs.

Des griffes lacérèrent mon flanc, déchirant le tissu et la chair. Ma robe se déchira, ma peau brûla. Mes jambes cédèrent et je m’effondrai sur le sol de la forêt, la terre humide froide contre ma joue.

Ils se rapprochèrent, leurs grognements se chevauchant en un chœur de faim. Leurs yeux brillaient d’une anticipation sauvage.

Mes respirations étaient courtes et rapides, entrecoupées de sanglots rauques, ma vision s’assombrissant sur les bords.

C’était donc ainsi que ça finissait. Bannie, brisée, et dévorée comme si je n’étais rien.

Je pensai aux yeux de ma mère, remplis de larmes qu’elle n’avait pas versées. Au rictus de Gavin lorsqu’il s’était détourné, en choisissant une autre. À la voix de mon père, froide et définitive, lorsqu’il m’avait tout enlevé.

Et pour la première fois, je me demandai s’ils n’avaient pas eu raison depuis le début. Peut-être que je n’étais vraiment rien.

Un loup solitaire s’accroupit, la bave dégoulinant de ses mâchoires, prêt à frapper. Ses yeux luisants se fixèrent sur ma gorge.

Mon corps refusait de bouger. Ma louve ne fit qu’un faible gémissement. Je ne pouvais que attendre.

Mais alors… un frémissement dans l’air. Un changement, subtil mais indéniable.

Les loups solitaires se figèrent, leurs grognements se transformant en gémissements inquiets.

Depuis les ombres entre les arbres, une présence s’éveilla.

Les oreilles des loups s’aplatirent. Ils reculèrent, leurs yeux luisants se tournant vers l’obscurité comme si un prédateur bien plus dangereux venait d’entrer.

J’essayai de relever la tête, ma vision s’effaçant. Mon sang gouttait sur les feuilles, l’odeur métallique épaisse dans l’air. Et puis je le vis.

Une silhouette s’avança dans le mince rayon de clair de lune. Grand. Large d’épaules. Vêtu de noir qui se fondait dans les ombres, avec des yeux argentés. Son visage était impassible, son aura enveloppant les bois d’un calme suffocant.

Les loups solitaires reculèrent davantage, gémissant maintenant, leur faim transformée en peur. Un à un, ils disparurent entre les arbres, comme s’ils savaient qu’il ne fallait pas le défier.

Je clignai des yeux, le sang brouillant ma vue, mais il ne disparut pas. Il se rapprocha seulement.

Il avança vers moi, chaque pas délibéré, ses bottes silencieuses sur la terre. Ses yeux glissèrent sur moi… pas avec pitié, mais avec curiosité, comme un prédateur étudiant une proie qu’il ne reconnaît pas tout à fait.

« Pathétique petite louve », sa voix était basse, douce comme du velours, pourtant chargée de danger. « Que fais-tu, à saigner dans mes bois ? »

J’essayai de parler, mais seul un son brisé s’échappa. Mes lèvres avaient le goût du sang, ma poitrine se soulevant par à-coups.

Les bords de ma vision s’assombrirent, le monde m’entraînant vers le fond. Et avant que je puisse répondre, l’obscurité m’engloutit.

La dernière chose que je sentis fut sa présence qui s’enfonçait en moi.