Capítulo 1

—¿Aceptas a este hombre como tu legítimo esposo, para amarlo y cuidarlo? ¿En la salud y en la enfermedad?

La voz del oficial del registro resonó en la sala silenciosa, serena y solemne, y aun así sonaba demasiado fuerte en los oídos de Ivy. Todo parecía demasiado fuerte: su corazón, su respiración, incluso el silencio entre cada palabra.

Ivy permanecía inmóvil, con las manos temblando levemente a los costados. Sus ojos se alzaron despacio hacia el hombre frente a ella.

Xander.

El hombre que estaba a punto de convertirse en su esposo.

¿Esposo?

La palabra sonaba extraña en su mente, casi ridícula. Un resoplido amargo se le subió por dentro, pero se lo tragó. No había nada gracioso en esto. Tampoco nada real.

Su mirada se detuvo en el rostro de él: frío, compuesto, indescifrable. Parecía un hombre firmando un trato de negocios, no alguien a punto de atar su vida a la de otra persona.

Quizás eso era exactamente lo que era esto.

Un contrato.

Un trato.

No amor.

El silencio se extendió un instante de más. El oficial esperaba con paciencia, pero Ivy sentía que el mundo se había detenido solo para su respuesta.

Podía irse.

Podía decir que no.

Pero no lo hizo.

—Sí, acepto —dijo en voz baja.

Su voz apenas se elevó por encima de un susurro, pero llevaba el peso suficiente para sellar su destino.

El oficial asintió y se volvió hacia Xander.

—¿Aceptas a esta mujer como tu legítima esposa, para amarla y cuidarla? ¿En la salud y en la enfermedad?

—Sí, acepto.

Sin vacilación. Sin pausa. Sin emoción.

Su respuesta llegó fluida, como si hubiera estado esperando exactamente ese momento. Como si ya lo hubiera decidido mucho antes de que ella siquiera entrara en esa sala.

El pecho de Ivy se tensó levemente.

Claro que no vaciló.

Esto no significaba nada para él.

—Por el poder que se me ha conferido, ahora los declaro marido y mujer. Puede besar a la novia.

Esas palabras golpearon distinto.

Besar.

Ivy se tensó levemente cuando Xander se acercó. Se le cortó el aliento por un segundo, su cuerpo reaccionando antes de que su mente pudiera procesarlo.

Este no era su primer beso.

Pero la primera vez… ella no había sido ella misma.

Aquella vez estaba borrosa, distante, como un recuerdo que no le pertenecía del todo.

Esta vez, estaba plenamente consciente.

Plenamente presente.

Y lo sintió todo.

Su mano sostuvo con suavidad la cintura de ella, firme pero sin brusquedad. Su tacto era cálido, la anclaba de una manera que ella no esperaba.

Entonces sus labios se encontraron con los de ella.

Suaves.

Pero también… firmes.

Eso la confundió.

El beso no fue apresurado, pero tampoco fue tierno. Se sintió controlado, deliberado, como todo lo demás en él.

Pero Ivy odió el hecho de haberlo notado.

Odió que, por un breve instante, olvidara dónde estaba.

Entonces terminó.

Así, sin más.

Se separaron, y la realidad volvió a asentarse.

Las cámaras destellaron casi de inmediato.

—¡Por aquí!

—¡Sonrían!

—¡Más cerca!

Ivy se volvió hacia las cámaras, forzando una sonrisa en su rostro. No le llegaba a los ojos, pero a nadie pareció importarle.

Su mano descansó ligera sobre el brazo de Xander mientras posaban, luciendo en todo como la pareja perfecta.

Una hermosa mentira.

No había nadie en la sala por ella.

Ninguna familia.

Ningún amigo.

Nadie para presenciar ese momento que se suponía debía ser uno de los días más importantes de su vida. Pero a ella no le importaba. O al menos, eso era lo que se decía a sí misma. Porque, ¿la verdad? Ya no quedaba nadie que pudiera venir.

Después de algunas fotos más, el ambiente comenzó a calmarse. La pequeña multitud se dispersó, dejando atrás la tensión silenciosa que nunca había desaparecido del todo. Entonces una voz irrumpió desde atrás.

—Así que, Xander… ya estás casado. Es difícil de creer.

Ivy se volvió levemente cuando un hombre se acercó a ellos con una sonrisa en el rostro. Adrian. Su presencia se sentía más ligera, casi fuera de lugar comparada con el aura pesada de Xander.

—Hola, Ivy —dijo él con tono casual.

Ivy respondió con un pequeño gesto de la mano, su expresión volviendo a ese estado tranquilo y distante de siempre.

—Hola —dijo, con voz cortés pero desapegada.

Adrian rio suavemente, mirando entre los dos como si intentara descifrar algo oculto bajo la superficie. Pero no había nada que ver, porque no había nada allí.

Tres días antes

Ivy se incorporó de golpe en la cama, jadeando en busca de aire. Su pecho subía y bajaba con rapidez mientras el sudor empapaba su cuerpo. Mechones de cabello se le pegaban al rostro, y sus manos temblaban mientras intentaba serenarse. Otra pesadilla. Sus ojos recorrieron la habitación oscura, tratando de separar la realidad del miedo que aún se aferraba a su mente. Pero las imágenes seguían allí. Demasiado vívidas. Demasiado dolorosas. Las lágrimas le llenaron los ojos antes de que pudiera contenerlas.

Bajó las piernas de la cama y se puso de pie con rapidez, caminando directo al baño. Abrió el grifo y se echó agua fría en el rostro, una y otra vez, como si intentara lavar los recuerdos. No funcionó. Nunca funcionaba. Se quedó mirando su reflejo en el espejo: ojos rojos, piel pálida, una mujer que parecía fuerte por fuera… pero que se quebraba lentamente por dentro.

Ivy tomó una toalla, se secó el rostro y salió del baño. Caminó hacia la cocina, se sirvió un vaso de agua y bebió despacio. El sueño se había ido. Siempre pasaba lo mismo después de noches así. Se sentó, con la mirada perdida en la nada mientras el silencio llenaba el espacio a su alrededor. Entonces las lágrimas volvieron. Esta vez, no las detuvo. Las dejó caer libremente. Silenciosas al principio. Luego, incontrolables. Sus hombros temblaban mientras todo lo que había intentado reprimir durante el día se derrumbaba de golpe. Recuerdos. Pérdida. Dolor. Arrepentimiento. Todo la golpeó como una tormenta de la que no podía escapar.

Pasaron las horas. Para cuando el sol comenzó a asomarse sobre Ivory City, sus lágrimas ya se habían secado. Su rostro estaba en blanco otra vez. Como si nada hubiera pasado. Como si hubiera vuelto a guardar todo en su lugar.

Tomó su teléfono e hizo una llamada.

—¿Alguna novedad? —preguntó, con voz calmada pero fría.

—Ninguna, señora. Todavía no he encontrado nada. No creo que esta persona esté aquí —respondió la voz al otro lado.

La expresión de Ivy no cambió.

—Sigan buscando.

Colgó de inmediato, sin esperar respuesta. Sin vacilación. Sin emoción. Igual que él.

Para cuando llegó al trabajo, ya había recuperado el control por completo. Ivy bajó de su auto, sus tacones resonando contra el suelo con una confianza silenciosa. El edificio se alzaba imponente, elegante y poderoso, tal como el imperio que ella misma había construido. Su imperio. Ivy Luxe.

—Bienvenida, señora —la saludó su secretaria al entrar.

Ivy se quitó el abrigo con soltura, entregándolo sin detener el paso.

—¿Cuál es mi agenda de hoy? —preguntó.

—Tiene una reunión con el CEO de Blue's Design a las 2 p.m., y una reunión de directorio a las 5 —respondió la secretaria.

—Bien.

Simple. Directo.

Ivy entró en su oficina y cerró la puerta tras de sí. El silencio regresó, envolviéndola como algo familiar. Se sentó despacio y dejó escapar un suspiro profundo. Por un momento… solo un momento… la máscara se resquebrajó. Sus ojos se suavizaron. Sus hombros se hundieron. Y el peso que cargaba se hizo visible. Pero solo por un segundo. Luego volvió a erguirse. De vuelta a la normalidad. De vuelta al control. Porque esa era la única manera que conocía de sobrevivir.