Chapter 7

PDV de Natalie

Les lèvres d'Ava effleurèrent à peine le creux de mon oreille, mais sa voix me percuta avec la violence d'une avalanche. Son souffle était comme une traînée de glace liquide brûlant ma peau, empoisonnant l'air même dont j'avais besoin pour garder les pieds sur terre.

Mon corps entier se changea en plomb, tandis que mon cœur se vidait—dépossédé d'espoir, de sang, de courage. Une vague de panique brute et viscérale me ravagea les entrailles. Désespérée de masquer la preuve lumineuse de ma ruine, j'appuyai frénétiquement sur le bouton de verrouillage de mon téléphone dans un *clic* sec. Mes membres obéirent à la terreur pure alors que je trébuchai en arrière, mettant autant d'espace physique que possible entre moi et la femme venimeuse installée au centre du hall.

« Ne fais pas ça, » m'étranglai-je. Le mot s'arracha de ma gorge, rauque et brisé, telle une supplique pathétique lancée par un condamné sur l'échafaud. Mes mains tremblaient si violemment que le verre lourd de l'appareil manqua de me glisser des paumes glacées pour aller s'écraser sur le marbre.

Les lèvres d'Ava s'étirèrent un peu plus, formant un sourire lent et prédateur qui savourait ma déchéance totale. « Alors donne-moi une bonne raison de ne pas la lui montrer. »

Je la fixai, ma vision se brouillant aux bords alors que mon pouls tambourinait à mes tempes. Mon esprit fouillait frénétiquement l'obscurité, cherchant une planche de salut—un mensonge, un marché, un miracle soudain—n'importe quoi qui puisse arrêter la lame suspendue au-dessus de mon cou.

« Qu'est-ce que tu veux ? » chuchotai-je, la voix si instable que je peinais à articuler. Je gardai le menton baissé, terrifiée à l'idée qu'un seul éclat de voix ne fasse accourir Gavin pour constater le naufrage de mon sang-froid.

« Rien de bien compliqué. » Elle jeta un coup d'œil oblique vers Gavin, immobile à l'autre bout de la pièce. Il nous observait comme un rapace, sa large poitrine se soulevant lentement, son regard lourd d'une suspicion étouffante. Ava me fixa à nouveau, son sourire laissant place à une expression acérée et sans merci. « Je veux que tu fasses tes bagages et que tu le quittes. Pour toujours. »

Mon cœur frappa une dernière fois contre mes côtes avant de s'arrêter complètement.

« Quoi ? »

« Tu m'as très bien entendue, ma belle, » ronronna-t-elle, son ton doux comme la soie et deux fois plus mortel.

« Non... » Je secouai la tête frénétiquement, mon souffle s'enrayant en hoquets saccadés alors que je tentais de repousser ses exigences. « Non... tu es folle. Tu ne peux pas faire ça. »

« Peut-être bien. » Son regard se durcit comme de la glace, les derniers vestiges de sa moquerie s'évaporant pour révéler une froideur sociopathe. « Mais ce n'est pas moi l'imposture qui dort dans son lit. Je ne suis pas la lâche qui lui ment en face chaque matin en prétendant être sa sauveuse. »

Le coup me frappa de plein fouet en pleine poitrine, m'imposant un vide d'air absolu. Avant que je ne puisse rassembler mes pensées éparpillées pour esquisser une défense, une voix grave et résonnante brisa le silence.

« Natalie. »

Le son de mon prénom déroba le sol sous mes pieds. Je me retournai, le corps raidi par l'effroi.

Gavin se tenait à quelques pas de là, sa haute carrure projetant une ombre longue et intimidante sur la pièce. Sa mâchoire était verrouillée comme du granit, ses yeux sombres et impénétrables. Pourtant, sous cette façade stoïque, l'air autour de lui vibrait d'une énergie dangereuse—une tempête couvant avant l'étincelle fatale.

« Pourquoi ai-je l'impression que vous vous disputez à propos de quelque chose ? » exigea-t-il. Sa voix était basse, chargée d'une autorité tranquille qui exigeait une obéissance immédiate.

J'ouvris la bouche, mais ma gorge était un désert. Mon cœur hurlait contre ma cage thoracique comme une créature captive cherchant à se briser les os pour s'échapper.

Avant que le silence ne me trahisse, Ava se métamorphosa. En l'espace d'un battement de cil, la vipère disparut. À sa place s'installa une image d'élégance radieuse et naturelle—une femme parfaitement à l'aise, dégageant un charme lisse et inoffensif.

« Mais non, Gavin. Bien sûr que nous ne nous disputons pas, » mentit-elle avec fluidité. Elle fit un pas lent et souple vers lui, ses talons claquant doucement sur la pierre, réclamant l'espace à ses côtés comme si elle l'avait fait un millier de fois auparavant. « Je partageais simplement quelques souvenirs avec Natalie. Je lui racontais une petite histoire à ton sujet. »

Les sourcils sombres de Gavin se froncèrent, un pli profond se creusant entre ses yeux. « À mon sujet ? »

Ava s'arrêta juste à ses côtés, son épaule frôlant presque la sienne. Lentement, délibérément, elle tourna la tête vers moi, me clouant sur place d'un regard de triomphe sadique. Elle prit une inspiration profonde, laissant la tension s'étirer jusqu'à ce que je croie ma poitrine prête à éclater, puis lâcha sa bombe.

« Oui. Je la mettais simplement au courant du passé... en lui racontant cette nuit inoubliable que toi et moi avons passée ensemble. »

Le monde ne s'arrêta pas seulement de tourner—il se brisa en un million d'éclats tranchants.

L'air se transforma en cendre dans ma gorge. Je sentis le sol se dérober sous mes pieds alors que les mots me frappaient avec la violence d'un choc physique. *Une nuit ensemble.* L'image me brûla l'esprit d'une chaleur aveuglante et agonisante.

Le visage de Gavin s'assombrit instantanément, un éclair de contrariété profonde et de colère naissante traversant ses traits. Mais avant même que je ne puisse commencer à traiter la trahison cuisante qui me tordait les entrailles, une vibration nette et cruelle explosa contre ma paume.

*Buzz. Buzz.*

Mes mains tremblaient si fort que je pouvais à peine porter l'écran lumineux à mes yeux. La vue brouillée par des larmes de terreur et d'humiliation, je forçai mon regard à se fixer sur la nouvelle notification qui brûlait à travers le verre sombre :

*Tu as 30 minutes pour faire tes bagages et sortir de sa vie, ou je lui envoie la vidéo et je lui raconte absolument chaque détail de ce que tu lui as fait cette nuit-là.*

Les mots s'imprimèrent dans ma rétine comme de l'acide.

Je levai lentement la tête, mes yeux balayant frénétiquement l'horloge invisible qui égrenait les secondes sur mon écran, le visage triomphant d'Ava, et enfin Gavin. Il semblait si proche, et pourtant si inaccessible—un homme enveloppé dans ses propres mystères, s'éloignant un peu plus à chaque seconde.

Une prise de conscience déchirante me gratta la gorge, m'étouffant de l'intérieur : *Comment suis-je censée partir et la laisser seule avec lui ?*

La pensée écœurante de les savoir ensemble—qu'elle le réattire dans ses filets, qu'elle possède son cœur pendant que je serais rejetée dans le froid—me déchirait l'âme. Elle déclencha une vague sauvage de possession et de jalousie que je n'avais aucun droit de ressentir. J'étais un fantôme dans sa vie, une imposture qui avait vendu son âme pour une place temporaire dans son monde. J'étais piégée dans une cage tissée par ma propre lâcheté, pieds et poings liés par mes propres mensonges, prise en otage par une femme qui tenait le détonateur de toute mon existence.

Trente minutes. Le compte à rebours s’écoulait, me laissant seulement le temps de m’éloigner de l’homme dont je tombais follement amoureuse ou de rester et de regarder une vérité terrifiante réduire en cendres tout ce à quoi je tenais.